Глава 1788 — Без названия

Покровитель Солнца стоял на вершине одного из невысоких холмов к северу от Доннитона, чутко улавливая отголоски образов, доносившиеся из города. Он наклонил голову Ин'улка набок и медленно явил улыбку ждущему городу.

— Поистине, какое странное пересечение образов, — пробормотал он. — Нетер в этом изолированном пространстве не ограничен уровнями, которые препятствуют мутации значимости, что позволило им сформировать составные образы? Но какие же они небрежные, случайные. Почему Нексус не следит за этим? Конечно, этот тиран не допустил бы подобного, если бы знал…

Холодный ветер пронесся по вершине холма, и Покровитель вздрогнул. Он сердито взглянул на невыносимо серое полотно облаков. Часть его существа желала потянуться вверх и использовать свою мощную ауру, чтобы выжечь эти раздражающие преграды на пути к его славе, но он сумел подавить этот порыв. У этого места имелось несколько странных особенностей, и он не хотел раскрывать свое присутствие слишком рано…

— А? — Покровитель Солнца моргнул. Он не заметил никакого сдвига, но внезапно оказался в другом месте. Его лицо исказилось в гримасе. Если он ничего не почувствовал, значит, его переместил не Эфир и не Нетер, а нечто иное. Домен.

Он стоял в центре величественного зала, испещренного выбоинами и трещинами, словно здесь произошло великое сражение. Повсюду лежали разлагающиеся тела уродливых гуманоидных муравьев, наполняя пространство зловонием. Высоко над головой виднелось круглое отверстие, сквозь которое на Покровителя лились потоки звездного света. Перед ним зиял массивный кратер, на дне которого из груды обломков торчала скрюченная серая рука.

Он медленно оглядел плотный слой мглы, окружавший комнату, и усмехнулся:

— Засада? Как любопытно… Это пространство кажется чрезвычайно уникальным. Что вы за существа?

Каменный голем, восседавший на обломке колонны, осклабился в сторону Покровителя. Женщина на его глазах превращалась из прелестной девушки в дымящегося от перегрева киборга и обратно, неспешно шагая вперед. Паук размером с собаку, с мутными глазами, потирал передние лапы, сплетая между ними паутину так быстро, что та, казалось, оживала и двигалась сама по себе.

Прямо напротив Покровителя Солнца стояла женщина с длинными белыми волосами и иглой длиной с шест, безмятежно наблюдая за ним. Каждая из этих фигур в этом пространстве пылала странной властью, которая, несмотря на различия между их образами и образом Покровителя, заставляла его быть настороже.

— У нас к вам тот же вопрос, сэр, — сказала она. — Кто дал вам разрешение так бесцеремонно входить в наш Альфа-Космос?

*****

Клодетт свирепо уставилась на Иззи и Пана, всем видом призывая их не сметь относиться к ней легкомысленно. Земля под ее ногами почернела и начала дымиться: проявление Кларента принесло в это пространство часть его ужасного бремени. Температура продолжала падать, пока Клодетт упивалась опьяняющим чувством раскрытия своего образа, вспыхивающего в сторону неба.

Прежде чем мужчины пришли в себя, другая часть Клодетт засомневалась.«Вообще-то, устраивать подобный переполох – не лучшая идея. Если я привлеку лишнее внимание к присутствию Рэндидли и Нивеи…»

Впрочем, никто в наблюдающей толпе не спешил бежать и доносить на нее властям. Напротив, люди казались воодушевленными. Клодетт предположила, что отголоски ее образа сделают за них всю грязную работу. Вместо того чтобы разбежаться, создав вокруг нее, Иззи и Пана просторный круг, зрители, похоже, были только рады возможности заключить пари на исход боя.

Крошечная часть ее души была невероятно польщена тем, что большинство людей ставили на ее победу против них обоих.

— Я… я воздержусь от этого противостояния, — лицо Пана побледнело, когда он поднял руку в знак капитуляции. По толпе пронесся разочарованный стон, и несколько человек принялись спорить о шансах ее одиночного поединка против Иззи. Пан отвесил Клодетт полупоклон и попытался улыбнуться. — Пусть никто не скажет, что Пан Кортес пользуется преимуществом перед ле… О-ох!

Клодетт постаралась не сиять от удовлетворения, когда он рухнул перед ней. Она молниеносно преодолела разделяющее их расстояние и вонзила кулак ему в живот. Кларент излучал холодное запустение, которое превратилось в ледяную черную латную рукавицу вокруг ее кисти, сделав удар особенно мощным. Пан издал еще один хриплый выдох, глядя на нее остекленевшим взглядом.

Клодетт воткнула Кларент в землю и скрестила руки на груди. Ее голос прозвучал на удивление бодро – видимо, небольшая порция насилия помогла ей взбодриться.

— И почему же? — Спросила она. — Потому что тебе не нравится сражаться с женщинами? Или потому что ты из тех неженок, что всегда сдерживаются, боясь, что их максимум окажется никчемным? В любом случае, продолжать не нужно. Засунь себе в задницу свою корыстную и сальную галантность. Доставай оружие или проваливай.

На самом деле Клодетт обращалась не к скрюченному перед ней человеку. Она говорила со всеми сыновьями друзей своего отца, с которыми ее заставляли гулять по садам, смотреть спектакли или разделять натянутые ужины с сексуальным подтекстом. Какая-то затаенная жилка безжалостного садизма, которую она давным-давно похоронила, чтобы выживать в подобных ситуациях, вспыхнула, заставляя щупальца тьмы вдоль лезвия Кларента сочиться наружу и отравлять почву.

К счастью, разъяренный Иззи вскочил на ноги, покраснев как рак после того, как Клодетт так основательно подавила его на глазах у толпы.

— Ах ты тупая сука! — Взревел он. — Какого хрена тебе надо?! Это вообще не о тебе. Но если ты хочешь сразиться с мужчиной, который знает, что такое истинная любовь…

Он напряг руки, и его тело начало раздуваться. Мышцы вздулись толстыми пластами на руках и плечах. Кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок, а глаза стали темно-фиолетовыми.

— …я влеплю тебе ту затрещину, о которой ты так просишь, — закончил он.

Клодетт была бы готова расцеловать его, не будь он таким пугающе раздутым и неопрятным. Иззи подходил для снятия стресса без чувства вины куда лучше, чем Пан. Она выдернула меч из земли и направила его на противника, чувствуя, как уголки губ дергаются в радостной ухмылке.

— Серьезно, тупоголовый? — Она хмыкнула. — …в следующий раз, если леди тебе не отвечает, просто считай, что это «нет».

Иззи взревел и ринулся вперед со всей грацией быка. Его массивные зеленоватые кулаки, казалось, раздулись еще сильнее, чем остальное перекачанное тело, отчего он стал больше похож на экшен-фигурку, чем на живого человека. Однако Клодетт пришлось признать, что он вложил достаточно очков в Ловкость; мужчина двигался с жестокой эффективностью, которая противоречила его раздутым размерам.

И все же Клодетт была здесь не для того, чтобы мериться характеристиками.

Ее прежние навыки казались неуклюжими, когда она рассматривала их в рамках своего нового образа. Поэтому она просто последовала руководству своего клинка. В песне Кларента она нашла названия для своих новых, эволюционировавших боевых способностей. Когда массивный противник бросился на нее, она крутанула Кларент и обеими руками вонзила его в землю.

— Домен Оскверненных Когтей!

Мгновенно круглая область вокруг места удара закипела инеем и острыми черными выступами. Толпа отпрянула еще на несколько метров, но именно Иззи столкнулся с этим лицом к лицу. Сначала ужасающие миазмы Кларента осели на его коже, пока та не зашипела, а затем он напролом прорвался сквозь несколько колючих черных наростов. Но несмотря на глубокие раны на теле, он продолжал пахать вперед. Вокруг него вспыхнул образ бесконечной регенерации.

«Исцеляющий образ, да? Посмотрим, надолго ли его хватит», – подумала Клодетт с легкой улыбкой. Это был клинок, который опустошил целый мир. Она выдернула Кларент из земли как раз в тот момент, когда ее инстинкты забили тревогу.

— Барьер Мертвого Мороза! — Выкрикнула Клодетт. Едва слова сорвались с ее губ, как три толстых ледяных щита сомкнулись треугольником вокруг ее тела, отражая один из кинжалов, которыми Пан нанес скрытый удар.

Ее глаза сузились от ярости, когда она посмотрела на него, и тот хотя бы имел совесть выглядеть смущенным.

— Если миледи желает сразиться с нами обоими сразу…

— Погибельная Метель, — прошептала Клодетт.

Все небо над Доннитоном потемнело. Ветры, настолько насыщенные льдом и мокрым снегом, что их можно было видеть невооруженным глазом, устремились вниз, принося с собой первые снежинки. Через долю секунды после того, как она активировала навык, клинок Кларент радостно распространил свое влияние на окружающее пространство, превращая навык в нечто гораздо более смертоносное, чем его первоначальная форма.

Ее охват пронзил облака, стягивая и концентрируя все окрестные тучи в этой конкретной области.

Спустя еще мгновение на ее позиции зафиксировались несколько других образов, гораздо более мощных, чем у этих двоих мужчин, хотя и не таких сильных, как ее собственный. И все же эти образы работали сообща, чтобы притупить грани того разорения, которое она обрушила за пределами битвы, позволяя ей при этом ударить по двум противникам всей мощью своей атаки.

Лед и странные узоры тьмы начали скапливаться на их телах, пока Клодетт наблюдала за ними из-под ледяной защиты своего Барьера Мертвого Мороза. Однако Пан отреагировал быстро. От его кинжалов распространилась синяя аура, и он начал методично кромсать защиту Клодетт.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Иззи поднял голову и взревел, испуская импульс той самой регенерации, которая, казалось, замедлила разложение его тела, даже когда ветры вокруг них ускорились, а снегопад усилился. Одним прыжком он преодолел оставшееся расстояние и обрушил кулак на лед.

К великому удовольствию Клодетт, Иззи выглядел ошеломленным, когда удар всей мощью его массивного кулака оставил на льду лишь крошечную трещину. Она почувствовала, как над ней сгущается алчный холод, и хлестнула им, покрыв инеем его густые брови и заставив его чихать и шататься. Пан сменил тактику и начал делать более глубокие разрезы в ее обороне, но при такой скорости метель задушит их прежде, чем они успеют до нее добраться.

— Интересно, — голос прорезал вой ветра, заставив Клодетт насторожиться. — Позвольте и мне присоединиться к веселью.

— И мне тоже.

Внезапно Клодетт почувствовала, что ее контроль над погодой ослабевает. Она обернулась к первому говорившему и увидела женщину средних лет, которая дерзко ухмылялась ей. В ее глазах, казалось, сверкали молнии, а когда она дышала, все окружающие воздушные потоки закручивались чуть ближе к ней. Женщина подняла руки и начала выпускать трещащие разряды электричества, которые разносили в щепки растущий на земле иней.

Тем временем мужской голос принадлежал высокому мускулистому мужчине с рыжими волосами, который прокладывал себе путь сквозь толпу. Он ступил на оскверненную почву без каких-либо видимых последствий, просто потянувшись и сняв со спины тяжелую саблю. Он плавно взмахнул оружием, не сводя взгляда с Клодетт; в его движении не было ни капли колебания или излишества.

— Разрез Люцифера.

На мгновение, ощутив растущее влияние молний от женщины и силу чистого разреза мужчины, Клодетт почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди.«Неужели эта группа… действительно сможет победить меня? Захватить и заставить…»

«Нет». Ответ пришел так же быстро, и ее оружие смазалось в движении. Кларент прорезал холодный воздух полосой густой злобной тьмы. В этот момент она открыла рот и, наконец, выпустила истинный хор песни клинка:

— Грань Опустошения!

Ее атака, подпитанная первобытным ядром ее образа, рванулась вперед, вдребезги разнесла молнии, а затем и разрез сабли мужчины, не замедляясь, и направилась прямиком к Иззи. Глаза Клодетт расширились от ужаса. Если этот удар попадет в него напрямую…

Ее чувства едва поспевали за следующими долями секунды.

Земля перед Иззи треснула. Раздраженный Рэндидли Гостхаунд в перепачканном мукой фартуке отмахнулся от атаки Клодетт рукой, которая на мгновение превратилась в массивную когтистую лапу. Ее высвобожденный образ содрогнулся и обжег его, ослабленный, но все еще заставляющий его отступить.

А затем он исчез, позволив остаткам силы врезаться в грудь Иззи и впечатать его в землю.