Глава 1778 — Без названия

Нешама Рекс шла по темному коридору нижнего города, не обращая внимания на свисающие пряди ужаса, что клубились в углах. К этому времени она уже привыкла к тому, как Нексус меняется под стать капризному настроению самого могущественного человека, стоящего за ним. Металлическая сетка лязгала под ее ногами – резкий метроном, отсчитывающий шаги в абсолютной тишине.

Трубы вокруг нее боялись даже дышать.

«Экстренное собрание», – Нешама сохраняла бесстрастное выражение лица даже здесь, в одиночестве нижнего города. Несмотря на мертвую тишину вокруг, никогда не знаешь, кто может следить за тобой. «Созвано самим Элхумом. Стоило ли мне… разбудить отца?»

Нешама подошла к паровому лифту, открыла медную клетку и с гулким лязгом задвинула ее за собой. Металлическая рама застонала, когда механизмы пришли в движение, унося ее вверх, в сам Нексус. Для нервничающей Нешамы поездка оказалась слишком короткой; вскоре она вышла из служебного лифта в торжественные залы штаб-квартиры Совета Труда Нексуса.

Безмолвие космоса и хрупких металлических перегородок сменилось тяжелой тишиной натянутого напряжения и мрамора. В этой новой обстановке ее шаги отдавались таким же эхом, как и в прежней.

У двери в зал заседаний она на мгновение замерла, чтобы сделать медленный вдох. Она наслаждалась тем, как наполняются легкие, ощущая уверенность в том, что физическое тело подчиняется ее командам. Этого мимолетного чувства хватило, чтобы на краткий миг отгородиться от бури негативных эмоций, нависшей над всем этим местом. Она толкнула дверь, приняв свой фирменный скучающий вид.

Восемь тяжелых взглядов оторвались от нетерпеливого бдения, чтобы изучить ее. В чьих-то глазах она узнала ту же нервозность, что терзала ее саму. В других читались смутное подозрение и враждебность. Игнорируя все это, Нешама обошла стол и заняла свое привычное место, хотя присутствие лишних участников вносило разлад в привычный порядок.

— Вы опоздали, — тихо произнесла Метуалла. Женщина прищурила на Нешаму веки, отяжелевшие от высокомерия. Как одна из первых учениц Латиса Н'Гика, своим присутствием она давала понять: Гильдия Гравировки воспринимает угрозу крайне серьезно. Их Ауры Пустоты столкнулись, быстро закручиваясь в спирали в попытке перехватить инициативу.

К тому же Нешама считала ее самой самовлюбленной особой во всем Нексусе. Поскольку ни одна из них не желала привлекать к себе лишнего внимания, столкновение Пустоты закончилось вничью.

Нешама поерзала в кресле, оценивая обстановку; слова представительницы Решетки Пустоты не вызвали почти никаких эмоций у присутствующих, поэтому Нешама даже не потрудилась ответить. Вместо этого она окинула взглядом собравшихся. Метуалла и еще один прихвостень из Решетки Пустоты. Два коменданта из Военного Верховного Командования. Изможденный Октавиус Шрайк, которому, скорее всего, здесь вообще не место. Парящая медуза с эмблемой Бригады Ксирт. Древний гуманоид с длинной бородой цвета соломы, не обладавший никаким внушительным образом.

И, конечно же, во главе стола – мерцающий силуэт Элхума. Источник той самой эмоциональной бури, что отравляла главный шпиль Нексуса, хотя мало кто, казалось, замечал его удушливое дыхание, затуманивающее воздух. Даже сквозь дымку было видно, что черты его лица суровы и тяжелы – еще более, чем обычно. Края его призрачного тела колыхались под порывами яростного ветра, бушующего внутри него.

Когда все заняли свои места, слегка безумный комендант Вик оглядел присутствующих.

— …Поскольку все в сборе, я начну с краткого обзора событий, — заговорил он. — Вчера рано утром группа Искателей Вершины, в которую входили Сумеречный Шакал, Сайс Ветра и еще две неизвестные личности, напала на объект семьи Свак. Судя по их действиям, они точно знали цель и обладали инсайдерской информацией, что позволило им быстро взломать гравированную защиту и проникнуть в центральную зону. Там они завладели легендарным Черепом Истины…

— Какого черта, — предводитель Бригады Ксирт задрожал от сдерживаемой ярости, — почему у семьи Свак оказалась эта священная реликвия? Я полагал, кое-кто из нас утверждал, что этот предмет под надежной охраной.

Губы коменданта Вика сжались – он не терпел, когда его перебивали, – но он стерпел это без комментариев. Вопрос, похоже, адресовался пожилому существу с соломенной бородой, который тяжело вздохнул.

— Хранилище Нексуса было запечатано почти полторы тысячи лет назад, когда я еще был стажером, — ответил старик. — Не исключено, что некоторые из предметов, якобы находящихся там, – лишь копии, в то время как оригиналы все еще на свободе. Нексус пока не стал местом, лишенным тайн.

Внезапно Нешама узнала этого человека, по крайней мере, по репутации. Это был Хранитель Знаний, величайший историк и архивариус Нексуса – Имион. Глядя на него, ей пришлось приложить усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. «Да уж, либо твои драгоценные записи были неверны, либо кто-то нашел способ пробраться в Хранилище прямо у тебя под носом. Интересно, какой из вариантов тебе понравится меньше?»

— Тем более стоит открыть Хранилище Нексуса для тщательной… — начал было член Бригады Ксирт, но его перебил ужасающий, скрежещущий голос.

—Хранилище Нексуса не будет открыто. Позволить некоторым фрагментам истории снова увидеть свет было бы… катастрофой.

За исключением мерцающей фигуры во главе стола, остальные вздрогнули как один. Слышать голос Элхума означало подвергнуться мощной, пусть и непреднамеренной, ментальной атаке. Нешама черпнула сил из своего Ядра Пустоты, чтобы обрести устойчивость. К своему удовлетворению, она заметила, как тень боли промелькнула на лице Метуаллы.

В тишине, последовавшей за заявлением Элхума, каждый надеялся, что следующей целью недовольства их лидера станет кто-то другой.

— Как я и говорил, — комендант Вик одарил представителя Бригады Ксирт едва заметной ухмылкой, словно слова Элхума следовало считать целенаправленным упреком за его давешнюю бестактность, — Искатели Вершины забрали Череп Истины и скрылись на базе, которую заранее подготовили в глубине своего солнечного массива.

— Что делает Череп Истины? — Спросил другой прихвостень из Гильдии Гравировки.

Комендант Вик поморщился от отвращения, но перевел взгляд на Имиона. Старик откашлялся, глядя куда угодно, только не на Элхума.

— Череп Истины можно считать эволюционировавшим самородком Эфириума, оставшимся после трагического жертвоприношения Покровительницы Истины во Второй Когорте. Согласно записям моего предшественника, Череп Истины способен высвечивать изъяны в вашем образе. Эффект не безграничен, но для Искателей Вершины это, пожалуй, бесценное сокровище.

— Ослабит ли его активация? — Спросила Нешама. — Ведь Эфириум – ресурс конечный, не так ли? Стоит ли нам опасаться, что Искатели Вершины истощат его оставшийся заряд?

— В записях утверждается, что этот объект особенный и постоянно восполняется благословением Покровительницы Истины, — Имион пожал плечами и умолк.

Комендант Вик постучал по столу, привлекая внимание к себе. Нешама едва не фыркнула, заметив явное раздражение на его лице; он терпеть не мог, когда кто-то мешал ему наслаждаться минутой славы.

— Изначально мы полагали, что это нападение вызвано дурной славой, распространяющейся о семье Свак, — заговорил Вик. — Лишь когда семья Свак в ответ развернула всю свою резервную армию, мы поняли, насколько ценный предмет был похищен. И Гильдия Гравировки, и Военное Верховное Командование направили наблюдательные отряды, надеясь предотвратить эскалацию столкновения. Согласно отчетам, большая часть сил Гильдии Гравировки была уничтожена мгновенно, когда семья Свак атаковала наблюдателей…

— Нас заманили в засаду! — Прошипела Метуалла. — И благодаря нашим жертвам ваши силы смогли благополучно отступить…

— Полагаю, мой подчиненный в одиночку сразился и победил тот самый отряд, который так потрепал ваши силы, — Вик с усмешкой посмотрел на Метуаллу. — Должно быть, ваша защита крайне хрупка, раз эффект неожиданности играет столь решающую роль в ваших битвах. Возможно, это свидетельствует о недостаточной подготовке?

— Это произошло только благодаря ранам, нанесенным этому отряду во время столкновения с нашими Ритуалами Пустоты…

—Хм-м-м.

Слова застряли в горле Метуаллы от звука, изданного Элхумом. Большинство остальных присутствующих тоже побледнели; столь будничный шум от лидера Нексуса был необычен. В прошлый раз, когда Элхум подал голос на собрании, один из них был стерт из бытия и заменен.

— Продолжим же обсуждение истинной причины, по которой мы созвали это экстренное совещание, — тихо произнес комендант Вик. Это был укол в сторону Метуаллы, но осторожный, призванный не навлекать на себя гнев Элхума. — Пока обе наши группы сражались с частью армии Свак, их основные силы пробивались через солнечный массив, в основном против подчиненных Сайса Ветра. Когда они приблизились к центральной зоне, неизвестная фигура, помогавшая в ограблении – и, возможно, слившая информацию семье Свак, чтобы облегчить кражу, – открыла Путь к Пику.

Комендант Вик сложил пальцы домиком.

— Отчеты о том, что произошло дальше, запутаны и противоречивы, главным образом потому, что два наших сильнейших бойца были заняты другими столкновениями. Но, судя по всему, эта фигура не сразу ступила на Путь к Пику. Не проявилось ни одно из обычных явлений, указывающих на проверку образа. Вместо этого они активировали Череп Истины, который выпустил странный импульс образа, затронувший не только их самих, но и все поле боя.

— …То, что последовало за этим, еще хаотичнее, — продолжил он. — Поступали сообщения о четвертом Искателе Вершины, чей образ вспыхнул в тот момент, когда семья Свак выставила неизвестного бойца ранга Зеркала, пытаясь добраться до них прежде, чем Искатели Вершины предпримут дальнейшие действия. Используя некие озарения, полученные от Черепа Истины, тот, кто открыл Путь к Пику, начал корректировать свой образ на лету. Это продолжалось почти десять секунд, но мой подчиненный не смог определить, как и почему изменялся образ. После того как этот человек ступил на Путь к Пику… ну, вы все, уверен, слышали. Вышел Король Пустоты, который ранее нападал на Пятую Когорту и ускользнул от нашего объединенного наступления.

Комендант Вик тщательно подбирал слова.

— Вторая могущественная фигура ранга Зеркала проявила себя в базе семьи Свак и обрушилась на Короля Пустоты. Мы полагаем, что это был патриарх семьи Свак, хотя образ возник на столь краткое время, что мы не можем подтвердить этот факт. Вместо того чтобы сражаться с этой фигурой напрямую, Король Пустоты прорвался сквозь солнечный массив, заставив несколько белых карликов коллапсировать внутрь и слиться в чудовищно огромную нейтронную звезду. Сила, высвобожденная этим процессом, позволила Королю Пустоты исчезнуть бесследно.

— А семья Свак? — Спросил другой комендант.

Вик покачал головой.

— Неизвестно. Считается, что большая часть их армии была уничтожена на месте, но их основные бойцы должны были спастись…

— Вам следовало наблюдать за ними внимательнее, — вмешался Имион. — Что, если у них есть и другие сокровища?

— …но наиболее плодотворным будет обсуждение состояния вернувшегося Короля Пустоты, — Вик заговорил, не обращая внимания на Хранителя Знаний. — Во-первых, он держал Череп Истины, который выглядел в точности так, как описано в записях, – в виде отдыхающей женщины. Между Королем Пустоты и Искателями Вершины не было никаких столкновений, что наводит нас на мысль: они все это время работали вместе. Во-вторых, в другой руке он держал какой-то иной странный предмет – возможно, еще одно ценное орудие, добытое им во время вторжения на Путь к Пику. А на его голове…

—Корона,— задумчиво произнес Элхум. —Истинный Король Пустоты вновь ступает в пределах Нексуса.

Все поморщились, выдерживая первозданную мощь, заключенную в его голосе. Прежде чем кто-то успел заговорить, мутный взор Элхума скользнул по столу. Нешама крепче вцепилась в подлокотник кресла, подавляя стон боли.

—Найдите Короля Пустоты. Не жалейте сил. Полностью задействуйте Бригаду Ксирт. С семьей Свак я… разберусь сам.

Стало легче, когда он просто исчез.

«Прощай, Габриэль», – подумала Нешама о своем давнем сопернике и его семье, на которых теперь охотился этот человек-ураган. «Было приятно знать тебя».

Комендант Вик сурово оглядел присутствующих.

— Хорошо. Давайте обсудим частичную деактивацию Путей Нексуса, чтобы мы могли ограничить передвижения Искателей Вершины.