Глава 1789 — Без названия

Клодетт вспыхнула и склонила голову. Как бы она ни пыталась отвлечься, она не могла сдержать румянец, заливающий щеки. Суп перед ней никак не облегчал чувство вины.

— Я еще раз прошу прощения, — сказала она. — Из-за этой ошибки я готова отказаться от чаевых, которые собрала своим трудом. Вы можете распоряжаться ими как пожелаете. Я их не заслуживаю.

Нивея фыркнула. Вай и Рейна тоже переглянулись и хихикнули. Даже притихшая девочка Делила подняла взгляд с тенью улыбки на лице. Но затем она мельком взглянула на Рэндидли, вздрогнула и вернулась к усердному мытью посуды.

Вся компания собралась на задней кухне за суповой палаткой. Стало тесновато, когда к ним присоединились две фигуры, сопротивлявшиеся распространению образа Клодетт – Люцифер и Кларисса. Оба весело уплетали суп Нивеи в качестве компенсации за доставленные хлопоты.

Рэндидли, бывший главной мишенью ее вины, лишь почесал подбородок металлической рукой, оставив на лице легкий налет муки. Казалось, он ее почти не замечает. Клодетт прикусила губу, желая получить от него хоть какую-то реакцию после его травмы.

— Я знаю, что это сущие гроши, но…

— Мы смеемся не поэтому, — прервала ее Нивея, медленно качая головой. — Просто… Рэндидли печально известен тем, что у него никогда нет при себе денег, хотя он, вероятно, самый богатый человек на Экспире. Для него деньги как концепция даже не существуют. Его пространственное кольцо слишком забито бесценными сокровищами, чтобы там нашлось место для отдельных купюр.

— Татьяна раньше давала мне эти толстенные папки с подробностями моих инвестиций… Честно говоря, один их вид меня утомлял, — Рэндидли снова махнул металлической рукой. Затем он поморщился и посмотрел на свою правую руку. — На самом деле мне не нужны деньги. Просто предупреди меня в следующий раз, прежде чем обрушишь такую атаку – я принял ее прямо на тело. Что…

— Что тебе вполне по силам, — отрезала Нивея, ткнув Рэндидли половником.

Он закатил глаза, но спорить не стал. Клодетт заставила себя опустить взгляд ниже его локтя и вздрогнула. Глубокая черная рана рассекала большую часть его предплечья там, где он принял на себя основной удар, защищая этого идиота Иззи. Густые усики опустошения извивались, пытаясь выбраться из раны, но их медленно подавляли золотые и изумрудные корни собственных образов Рэндидли.

Нивея снова ткнула Рэндидли:

— Ты просто не умеешь проигрывать.

— У меня не было времени полностью проявить свои образы, — проворчал Рэндидли, косясь на Нивею с кислым видом. — Хоть какое-то предупреждение было бы кстати. Вот и все, что я говорю.

— Ты выжил. Что еще важно? — Вставил Люцифер, за что удостоился широкой улыбки и добавки от Нивеи. Но мускулистый мечник держал голову низко над тарелкой, чтобы избежать испепеляющего взгляда Рэндидли.

Клодетт хранила молчание, несколько успокоенная их непринужденным поведением. Кроме того, та последняя атака была поводом для праздника: в тот момент она почувствовала всю мощь своего образа. Ее прежние атаки были лишь смутными подобиями того образа, который они с Рэндидли так долго пытались создать – по сути, попытками, в которых хватка Клодетт на ее новообретенной силе была не совсем верной для достижения нужного рычага. Та мощь, которую она смогла высвободить раньше, была лишь половиной ее истинных способностей, и все же она доминировала над теми двумя глупцами.

Но затем, почувствовав угрозу с прибытием Клариссы и Люцифера, Клодетт инстинктивно нашла нужную опору и нанесла удар, который мог бы сравнять с землей всю западную часть фестивальной площади, если бы Рэндидли не принял основной удар на себя.

«Насколько же высоки твои показатели физической защиты…?»– гадала Клодетт. Вся мощь ее образа, пусть и версии, еще не привыкшей к новообретенной целостности ее силы, оставила на нем лишьслед. Этот след, вероятно, дал бы ей преимущество в затяжном бою, но было немного обидно, что атака, способная, по ее мнению, стереть с лица земли город, была им просто поглощена.

— Так ты из Нексуса, верно?

Клодетт повернулась к говорившей. У Клариссы был поразительно прямолинейный характер. Ее глаза сияли, когда она проглотила очередной кусок супа и подалась вперед.

— Каково там, снаружи? Знаешь, как только Рэндидли соизволит открыть транспортное сообщение, многие из нас будут готовы отправиться исследовать бескрайнюю вселенную.

Клодетт увидела, как плечи Рэндидли напряглись, но он не поднял взгляда от своего тихого исцеления руки. Внезапно большая часть его внутреннего стремления совершенствоваться и защищать это место обрела для нее смысл.«Жители его планеты понятия не имеют, что за место этот Нексус. А из-за плотности Нетера в этих изолированных мирах в развитии их образов наблюдаются странные отклонения. Это именно то, что побудило бы Гильдию Гравировки разорвать их души в клочья, чтобы выяснить, как и почему. Даже мой отец…»

Нивея улыбнулась Клариссе и перевела разговор в другое русло:

— Ты хочешь отправиться в Нексус прежде, чем пройдешь через все Бедствия? Кроме того, если тебе хочется приключений, разве скоро не откроется портал между недавно добавленными мирами Немезид? Подозреваю, что это открытие принесет не только отпуска в странных местах. Пантеон усердно трудится.

Кларисса продолжала жаловаться, но тема Нексуса больше не поднималась. Рэндидли оставался в углу кухни, вздыхая, а Клодетт опустила голову, пытаясь запечатлеть в памяти то чувство целостности, которое она ненадолго уловила. Тот чистый ужас, что питал ее атаку, стал ключом, который изменил все.

Если она хотела иметь хоть какой-то шанс противостоять отцу, это было именно то, чем ей нужно было овладеть.

*****

Альта взревела и раскинула руки. Волны серого пепла вырвались из ее конечностей, наполняя воздух липким едким смогом. Азриэль пронеслась мимо нее, подобно мимолетной и трещащей красной комете, и врезалась в столб солнечного света, который незваный гость создал вокруг своего тела.

Золотой столб потускнел, хотя Азриэль носилась туда-сюда, ударяясь о проявление образа и отлетая прочь, словно ее притягивало туда гравитацией. К этому моменту незваный гость понял, что пытаться ранить или задержать Азриэль невозможно; он просто продолжал укреплять свою защиту и поднял чешуйчатую руку, указывая на Древнюю Ткачиху. Дрожащее копье золотого огня устремилось вниз, стремясь уничтожить ее частично возведенную паутину.

Император Земляных Големов встал между ними, раскинув руки и принимая удар на себя.

БА-БА-А-АХ!

Черпая силу из глубокого колодца значимости и подсознательных образов, к которым имел доступ весь Пантеон, Император выстоял под ударом и вытерпел его. Прежде чем его тело сломалось, копье мигнуло и погасло. Древняя Ткачиха завершила свою работу и выпустила паутину вращательным броском. Снаряд прилип к золотому столбу, еще больше приглушив его свет.

Воспользовавшись этой возможностью, Альта бросилась вперед и призвала массивного демона индустриального прогресса. Аватар загрязнения и жертвоприношения придал форму клубящемуся вокруг нее пеплу, даровав ей чудовищные когтистые крылья. Ее тело сместилось в сторону металлической оболочки, которой она владела к концу своей жизни, когда она обрушилась на золотой столб. Она достигла пика своей разрушительной мощи и без колебаний высвободила ее.

В то же самое время, когда атаковала Альта, Азриэль уперлась ногами и ускорилась, превратившись в пронзительную багровую полосу. Они ударили точно с противоположных сторон золотого столба.

БА-БА-А-А-А-АХ-Х-Х-Х!

Золотой свет разлетелся вдребезги, опадая зазубренными осколками, пока те не коснулись земли и не начали распадаться. Наконец, фигура незваного гостя открылась: он упал в кратер и осел на груде обломков. Чешуйчатый гуманоид оглядел их всех, кровь сочилась из уголка его рта. Его мускулистое тело было в синяках и истощено, но Альта все еще была настороже; их истинным врагом был золотой призрак, парящий за этим телом.

Даже если они убьют этого парня, она почему-то подозревала, что золотому духу это не повредит. И если он вернется снова…

Альта собрала в кулак серую разрушительную энергию, чтобы воспользоваться возможностью и нанести удар, но внезапно рядом с ней появилась фигура и положила руку ей на плечо.

— Погоди, — сказала она.

Длинные лавандовые волосы Лукреции развевались вокруг нее. По сравнению с суровыми лицами членов Пантеона, сражавшихся против этого врага, она казалась неземной, когда проекция солнца померкла, оставив ее купаться в звездном свете. Лукреция сделала несколько шагов вперед, улыбаясь незваному гостю. — Ты силен. Но сражаться с нами здесь, используя это тело как посредника? Ты проиграешь.

Незваный гость цыкнул языком, но не ответил.

Лукреция сделала еще шаг вперед.

— Ты готов объяснить, почему ты здесь? — Спросила она. — Мы почувствовали твой злой умысел по отношению к Рэндидли, когда ты прибыл; именно по этой причине мы вытянули тебя сюда для этой частной беседы.

— Рэндидли? Хм. Так вот как его зовут, — пробормотал незваный гость про себя.

— Ты даже не знал его имени? — На этот раз заговорила Азриэль, наклонив голову набок. — Тогда почему ты пришел сюда со злыми намерениями? И как ты сюда попал? Трудно поверить, что ты обнаружил Альфа-Космос случайно.

Незваный гость пожал плечами с легкой улыбкой на лице.

— В этом действительно виноват этот Рэндидли. Он вмешивался в мои связи с моими потомками. Изначально они должны были почитать меня, но из-за моего… заточения я не мог отвечать на протяжении поколений. И вот этот Рэндидли наложил себя на эту связь и оказал одному из них помощь. Этот процесс пробудил меня от долгого сна… и, по совпадению, я смог сбежать. Я не ожидал найти… ничего из этого. Изоляция, эта ваша группа… Сходство с тем, какими мы были все те годы назад, просто поразительное.

— От имени Рэндидли мы приносим извинения за любое нанесенное оскорбление, — медленно произнесла Лукреция. — Но тебе здесь не рады. Я уверена, что ты сможешь встретиться с Рэндидли в большой вселенной и свести счеты в будущем. И мы уверяем тебя, твой народ будет под надежной защитой в Альфа-Космосе.

— Я это вижу. Именно поэтому я решил изменить свой подход, — незваный гость вздохнул и покачал головой. От этого жеста из уголка его рта вытекло еще больше крови. Затем он посмотрел на обломки под собой, на дно кратера. — Вы знаете, почему Элхум решил ограничить количество Нетера в Нексусе много лет назад?

Лукреция покачала головой, и незваный гость продолжил говорить, щелкая пальцем по камням под собой:

— Потому что Нетер иногда делает вещи непредсказуемыми. Это энергия памяти и связи. Когда слишком большому количеству Нетера позволяют скапливаться без какой-либо структуры, образуются мощные природные течения. Некоторые из этих течений принимают форму неожиданных ассоциаций.

У Альты в груди возникло нехорошее предчувствие. Лукреция откашлялась, возможно, ощущая то же самое еще острее.

— И каков же твой новый подход?

— Самый простой способ формирования связи – это имя, — незваный гость проигнорировал вопрос Лукреции и запустил пальцы в землю. Затем он потянул, вытаскивая изуродованный труп с раной от копья в сердце. Он осклабился, глядя на Пантеон. — Небрежно давать имя расходному материалу – это ошибка, которуюмытоже часто совершали в начале. Возможно, вы сейчас этого не знаете, но все вы… разве вы не частная группа Покровителей, взращенная Рэндидли Гостхаундом?

Он сделал паузу и его улыбка стала шире:

— И внезапно я захотел стать частью этого Альфа-Космоса. С этой фигурой, которую вы назвали Покровителем… такой прыжок совершить совсем несложно.