Глава 1792 — Без названия

Рэндидли считал себя сообразительным, но сейчас ему потребовалось мгновение, чтобы прижать язык к зубам и шумно втянуть воздух. Он едва поспевал за плотным потоком информации, который извергал Покровитель. «Ты вскользь упомянул Пайна, чтобы проверить мои знания? Или дитя Истрикс в прошлом было более известно? И еще – искусственная жизнь? Элхум предал своих Покровителей? Всех или…»

«Одна проблема за раз», – сказал себе Рэндидли, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.

— Вы намекаете, что люди были… изначально созданы Элхумом? — Спросил он. — По его замыслу, он просто разослал множество миров, чтобы, по сути, посеять семена для будущих образов? Но как он мог быть уверен, что…

— Проще рассматривать этот процесс как «великий толчок», — Покровитель пожал плечами и откинулся на свой камень. На вершине горы свистел ветер, совершенно равнодушный к важности его слов. — В большинстве целевых миров уже присутствовали некие формы жизни, весьма низкоуровневые. В основном неразумные вредители. Лишь несколько планет были засеяны уже выращенными элхумами. Я не слишком знаком с деталями, но полагаю, что большая часть финала заключалась в том, чтобы просто подтолкнуть этих мелких животных к его видению более подходящей для образов формы жизни.

Несколько секунд Рэндидли сидел, постукивая пальцами по камню. Сульфур гудел в такт этим легким ударам, наслаждаясь кинетическим ощущением. Мысли Рэндидли кружились, но снежный шар в его голове постепенно начал утихать. Таила ли в себе какую-то опасность правда, если слова Покровителя Солнца были верны? Что все люди были спроектированы?

Сказать было трудно. Возможно, Элхум сохранил некое остаточное влияние на всех гуманоидов? Неужели все существа, имеющие человекоподобную форму, действительно были направлены древним ритуалом Второй Когорты?

Но его чувства, основанные на опыте работы с Гравировками и Ритуалами Пустоты, тут же подсказали, что это не так. Возможно, в малом масштабе какое-то влияние и могло сохраниться, но, судя по краткому объяснению Покровителя Солнца и широчайшим последствиям, если бы Элхум приложил руку к каждой гуманоидной форме жизни, масштаб свершения поражал воображение еще до того, как речь заходила о каких-либо остаточных связях. Подобный акт мог быть только грандиозным подношением самой вселенной.

Внимание Рэндидли обратилось внутрь себя, словно он мог зарыться в собственную плоть, кровь и ДНК, чтобы найти ответы на свои смутные вопросы. Активация навыков «Серая Тварь Взирает на Провидение» и «Откровения Иссиня-черного Порога» на несколько секунд не принесла ему ничего, кроме легкой головной боли и растущего чувства тревоги. Он размял руки, возвращая внимание к внешнему миру.

Покровитель Солнца не упустил стремительного бега мыслей Рэндидли.

— Тебе это не по душе, верно? — Спросил он. — Я бы чувствовал то же самое, знай я, что этот мерзавец Элхум оказал такое влияние на мое существование… но хех, мне ли говорить? Я был одним из его Покровителей. Я верил в него. Возможно, я лучше кого бы то ни было понимаю эмоции, которые ты сейчас испытываешь.

От этой неприкрытой попытки вызвать сочувствие Рэндидли лишь закатил глаза. Впрочем, это послужило удобным поводом сосредоточиться на текущей задаче: спровадить Покровителя, не отказывая ему напрямую. В конце концов, как ни крути, эта фигура явно обладала опасным могуществом.

Рэндидли не хотел враждовать с ним без крайней необходимости. Врагов у него и так было предостаточно.

Он глубоко вздохнул и позволил теплой уверенности своего сердцебиения вытеснить всю тревогу. Как бы ни было любопытно это случайное раскрытие знаний от Покровителя Солнца – включая подробности ранних битв против Пустоты, историю Второй Когорты и существование Пайна, – Рэндидли не смел позволить себе отвлекаться.

Но также, когда он на мгновение замер и по-настоящему изучил эмоциональные колебания Покровителя, его успокоило то, насколько хаотичными они были. Страх, ненависть, разочарование и беспокойство сплетались в плотный гобелен, пока между ними висела тишина.

С другой стороны, Рэндидли полагал, что если бы его самого освободили после двух тысяч лет заточения, он тоже был бы слегка неуравновешен. И эти эмоциональные изъяны позволяли легче поверить в то, что план Лукреции поможет справиться с ситуацией.

— Это большой объем информации. Мне придется обдумать, что все это может значить, — небрежно бросил Рэндидли, хотя ему действительно требовалось время, чтобы переварить то, что Покровитель вывалил на него ради привлечения внимания.

— Разумеется, разумеется. Но нам не стоит тратить время друг друга; давайте перейдем к делу. Надеюсь, я не покажусь дерзким, если скажу это, но я верю, что Ин'улк сослужит отличную службу в качестве одного из ваших Покровителей, — выпалил Покровитель, словно не в силах сдержаться. — …Он находчив, предан и является стойким защитником лизахов.

Рэндидли стало почти жаль эту фигуру, настолько отчаянной она казалась.

«Заставить его предложить Ин'улка – самая сложная часть. Остальное проще простого», – так, ухмыляясь, говорила Лукреция.

Он открыл рот, чтобы ответить, но Покровитель предостерегающе поднял руку.

— Я понимаю твои опасения по поводу использования этого тела после того, как я уже снизошел в него; что, если я повлиял на его разум во время своего присутствия? Но уверяю тебя, я могу доказать, что никакого вмешательства не было. И я верю, что нет других лизахов, которые лучше подошли бы для этой задачи.

— Вообще-то, в этом-то и проблема, — сказал Рэндидли с такой печалью, какую только смог из себя выжать. — Хотя Ин'улк именно тот человек, которого я был бы счастлив видеть в Пантеоне, разве лизахи сейчас не находятся в состоянии неопределенности? Бедствие их изрядно проредило, а Ин'улк – их самый могучий воин. Не думаю, что Ин'улку уместно уходить в это время. Своему народу он нужен лично, а не как некое далекое присутствие.

Лицо Ин'улка дернулось; из глубин этого тела Рэндидли почувствовал волну согласия, в то время как Покровитель Солнца был ошарашен отказом. Рэндидли заговорил снова, прежде чем тот успел возразить:

— В то же время я думаю, что Д'мин был бы более подходящим кандидатом для Пантеона.

«Если он решит, что Ин'улк – его последний шанс, он будет бороться за него еще яростнее», – наставляла Лукреция. — «Поэтому поддержи очевидный альтернативный вариант. Потому что я искренне верю, что этот Покровитель Солнца заботится о своих потомках. Не больше, чем о себе, конечно, но достаточно, чтобы принять второй вариант».

— Я… — Покровитель Солнца задумался. Затем он решительно кивнул. Рэндидли все еще не мог игнорировать кровь на его губах. Это отсутствие сочувствия к телу делало участие в манипуляциях Лукреции вполне приемлемым для него. — Это приемлемый компромисс. Тогда решено…

— При условии, что у Д'мина нет с этим проблем, да, — ответил Рэндидли. И тут же отправил сообщение и Нивее, и Д'мину. Затем он открыл портал. Спустя совсем короткое время лизах шагнул через порог на вершину горы, щурясь от ярких лучей солнца.

Рэндидли позволил Покровителю Солнца самому все объяснять, не утруждая себя вмешательством, пока проекция разглагольствовала о долге перед народом лизахов и их скором, славном возвращении к величию в Альфа-Космосе. Он наблюдал за выражением лица Д'мина, ставшем нечитаемым из-за чешуи и прищуренных глаз, и просто ждал.

Выслушав всю эту тираду, Д'мин доказал правоту Лукреции. Он решительно покачал головой в знак отказа.

— Это великая честь… Однако я… я не достоин стать одним из этих… Покровителей. Я предал вас, Святой Покровитель Солнца. Моя вера была слаба; мне нельзя доверять эту роль. И я желаю исследовать бескрайнюю вселенную. Пожалуйста, выберите кого-то другого.

Покровитель Солнца был в ярости, пусть даже эта ярость никак не отразилась на чертах лица Ин'улка. Его губы вяло шевелились, словно взвинченное эмоциональное состояние захватчика ослабляло его хватку над носителем. Рэндидли снова почувствовал легкую тревогу, гадая, не ошиблась ли Лукреция в том, что произойдет дальше.

Но нет, Покровитель вздохнул и покачал головой Ин'улка.

— Возможно, эта встреча была слишком поспешной. То, что пройдет какое-то время, прежде чем лизах станет одним из ваших Покровителей – это риск, но риск необходимый. Без доверия у нас ничего нет. Пожалуйста, свяжитесь со мной снова, когда будете готовы продолжить эти обсуждения.

Яркий призрак за спиной главного воина лизахов медленно потускнел. Тот покачнулся и рухнул навзничь. Рэндидли поморщился и подождал несколько секунд, но подошел ближе, когда почувствовал, что Покровитель оставил попытки удержать зыбкую Связь с Альфа-Космосом. Рэндидли несколько раз моргнул. После всего этого хаотичного выброса эмоций у него хватило самообладания просто уйти?

Он не сорвался? Неужели это действительно могло быть разумное существо из Нексуса?

Рэндидли достал из своего пространственного кольца салфетку, смочил ее и вытер кровь со спящего лица Ин'улка. Он был благодарен за столь будничный финал встречи, но оставался настороже.

Когда даже спустя несколько секунд никаких неприятностей не последовало, он кивнул Д'мину.

— Забирай своего соплеменника с собой. Полагаю, после такого опыта ему понадобится изрядный отдых. Но, возможно, встреча с Покровителем Солнца поможет ему развить свой образ.

Д'мин кивнул и поднял другого лизаха. Но прежде чем шагнуть в портал, он оглянулся на Рэндидли.

— Простите… Я понимаю, что у меня нет оснований просить вас об этом, но я надеялся, что вы сможете организовать мое обучение. Я искренне желаю отправиться в большой мир, туда, где она… кхм. Но в моем нынешнем состоянии…

— Тебя съедят заживо, — уголки губ Рэндидли дрогнули. Затем выражение его лица смягчилось; он гадал, какая связь теперь существует между Д'мином и Клодетт. Не он ли посеял ее семена, когда включил лизаха в ее образ? — Но я знаю группу людей, которые могут помочь тебе с тренировками. Станешь ли ты сильным… это уже зависит от тебя.

Д'мин ушел, поблагодарив его, и Рэндидли остался на вершине горы один. Он встряхнулся и обратился к пустоте:

— Как ты узнала, что Д'мин не согласится? И что Покровитель предпочтет отступить, а не выберет кого-то другого?

Лукреция материализовалась рядом с Рэндидли. Она потянулась и завязала свои длинные волосы в пучок.

— Первое было скорее ставкой, чем вторым, — призналась она. — Но как часть Пантеона, мы обладаем определенным пониманием сокровенных желаний людей. Честно говоря, это ощущение трудно объяснить; подозреваю, что из-за преобладания Пустоты мы можем давать чуть более индивидуальные Пути. Так что я видела желание Д'мина стать сильнее и познать вселенную самому.

— Что касается того, что Покровитель ушел по доброй воле, хех. Это вопрос верности образа. Что бы он ни замышлял, пытаясь пропихнуть своего человека в Пантеон, ему нужен был кто-то, кто обладал базовыми навыками работы с образами, чтобы использовать его как канал связи. Кроме Д'мина и Ин'улка, у лизахов нет никого стоящего упоминания. Использование его образа через кого-то слабого создавало бы с его стороны невыносимое количество помех. Он мог бы выбрать кого-то другого и надеяться обучить его до нужного уровня, но если кто-то другой начал проявлять большой потенциал… лучше просто подождать. Несмотря на то, каким нетерпеливым он казался, это существо способно на Терпение.

«Вероятно, ему пришлось им запастись, чтобы выжить так долго в изоляции», – подумал Рэндидли.

Поговорив еще немного, Лукреция ушла заниматься другими делами Альфа-Космоса. Хотя они и не хотели видеть там Покровителя Солнца, в Пантеоне много говорили о расширении; с присоединением Теллуса и миров Немезиды им приходилось работать почти постоянно, чтобы обеспечить хотя бы базовые Навыки и Пути всем развивающимся личностям.

Рэндидли ударил кулаком о кулак. Сульфур довольно загудел.

«Приятно знать, что пока я сосредоточен на собственных проблемах, Пантеон растет и крепнет по-своему. Учитывая растущую значимость Альфа-Космоса и мысли местного населения… Велик соблазн и самому стать частью Пантеона, но сделать это – значит взять на себя ответственность за помощь в делах. А я и так по горло занят».

С помощью Ключа Философа он открыл портал обратно на фестиваль в Доннитоне. К этому времени уже наступила ночь, и у палатки с супом вовсю кипела жизнь. Делила была вынуждена помогать с галетами, пока Рэндидли был занят, но теперь она с благодарностью передала эту обязанность ему и скрылась в ночи.

Когда в предутренние часы суета утихла, в палатке остались только Нивея, Д'мин, Рэндидли и Клодетт. У остальных Посетителей были другие обязанности. Группа расположилась в задней части кухни, перекусывая маленькими пирожками, которые принесла со своего лотка Катрина. Все они насквозь пропитались запахом тушеного мяса.

И все же, когда они закончили трапезу, Рэндидли вскинул бровь, глядя на зевающую Клодетт.

— Ты определенно выглядишь бодрее, чем раньше. Повеселилась?

— Да. Я чувствую небывалый прилив сил, — Клодетт широко улыбнулась ему. В ее глазах разгорался тот самый азарт, который Рэндидли был хорошо знаком. Он ответил ей тем же предвкушением. Их улыбки стали еще шире.

Нивея вздохнула.

— Неужели? Все, чего вы двое хотите, — это тренироваться еще больше? Никогда не пойму вас, любителей подраться…