Глава 1785 — Без названия

Темная чешуя Покровителя Солнца мерцала в отсветах его внезапного заявления. Судя по суровым чертам его лица, он действительно считал, что проблема с лизахами куда важнее освобождения остальных Покровителей.

Впервые с тех пор, как они прибыли в Святилище, Велио Данн отреагировал на присутствие древних печатей или самих Покровителей не с восторгом благоговейного ребенка. Эдрейн была рада узнать, что связала свою судьбу не с полным идиотом. Татуированный мужчина неловко потер ключицу. — Вы… Покровитель, я знаю, как важен ваш народ, но перед нами стоят проблемы посерьезнее. Нынешний Нексус охвачен хаосом; Элхум лишь тень своего прежнего…

— Не смей, — раздался новый женский голос с другой стороны Святилища. Жизненная сила обрушилась на них, словно физическое присутствие, омывая прохладным потоком. — …произносить это имя здесь.

Эдрейн обернулась на звук. На другом конце Святилища, под безошибочно узнаваемым знаком Покровителя Цветения, существо, целиком состоящее из переплетенной растительной материи, прижало руку к барьеру на краю своей клетки. Если от Покровителя Солнца исходила аура неистовой мощи, то от этой Покровительницы буквально веяло изобилием. Само ее существование, казалось, вырывалось за пределы тесной темницы буйными зелеными букетами. Покровительница Цветения была меньше всего похожа на живое существо – скорее на травяную куклу, стянутую тяжелыми лозами, которые удерживали разрозненные элементы, насильно соединенные в гуманоидную форму.

Однако больше всего бросались в глаза резкие и яростные черты ее лица. У Эдрейн сложилось личное впечатление, что называть это существо «добрейшей из всех Покровителей» было явным преувеличением. Колючие стебли образовывали острые гребни носа и скул, а глаза лишь угадывались по пустым глазницам. Эдрейн эта пустота ни капли не успокаивала.

Это было своевременное напоминание о том, что существа, которых они сейчас освобождали, были могущественными личностями, когда-то стоявшими на самой вершине Нексуса… но тысячи лет изоляции могли сделать их психику слегка нестабильной.

«А может, остальные просто еще более жестоки, чем эта Покровительница? Она заслужила прозвище „добрая“ просто за неимением лучших вариантов».Эдрейн искоса взглянула на Покровителя Солнца, который сразу после своего освобождения пожелал воздать по заслугам тому, кто похищал его народ. Предплечья Эдрейн закололо – ее посетило эхо того яростного образа, что обжег ее ранее.

— Ты проснулась? Это упрощает дело. — Покровитель Солнца кивнул в сторону клетки Покровительницы Цветения. — Вы двое, займитесь освобождением этого цепкого сорняка. А я пока найду того наглеца.

Покровитель Солнца устремил взор вглубь Нексуса, и его глаза засияли золотистым светом. — И ты правда думаешь, что сможешь от меня спрятаться? Э-э?

Пока самоуверенность Покровителя Солнца медленно сменялась замешательством, Велио продолжал гнуть свою линию – по крайней мере, отчасти. Он отвесил бывшему узнику полупоклон, но тон его был тверд. — Покровитель, пожалуйста, помогите нам. Без вашей силы нам вдвоем трудно пробить барьер…

— Он не сможет вам помочь, — усмехнулась Покровительница Цветения, и тернистые лозы, заменявшие ей губы, скривились. — Если кто-то из Покровителей проявит свой образ в пределах Святилища,особенновне клеток, сработает особый барьер. Тот, что, скорее всего, убьет вас двоих прежде, чем вы вообще поймете, что происходит. Чтобы никто из нас, кому посчастливилось сбежать, не смог освободить остальных.

Взор растительной Покровительницы обратился на пустые клетки Покровительницы Перьев, а также Покровителей Глубин и Заимствованного.

— Значит, вы приняли меры, — Покровитель Солнца продолжал хмуриться, обращаясь к какому-то далекому противнику. — Оригинальный метод: оставаться в Нексусе, но отгородить это место от остальных… Но помяни мои слова, когда лучезарный свет моего солнца в конце концов найдет тебя…

— Ой, да заткнись ты уже, — перебила его Покровительница Цветения. Затем она повернулась к Велио и Эдрейн:

— Кстати, как там мой народ? Душевные Растения? Ах, не терпится увидеть, как они разрослись за то время, что я была взаперти~

Эдрейн искоса взглянула на Велио. Поиск нового способа использования своего образа принес плоды, но ее терпение было на исходе. И надежда на награду за такое поведение быстро таяла. — Эта перебранка – именно то, что ты имел в виду, когда просил моей помощи в освобождении Покровителей?

— Покровители, прошу вас. — Велио Данн развел руки перед собой. — В Нексусе произошло нечто ужасное. Почти все остальные стражи, которые должны были охранять Святилище, погибли. Я подозреваю, что в тени скрывается какой-то тайный союз, плетущий заговор с целью отрезать Нексус от его величайших героев…

— Какой еще союз? — Покровительница Цветения скрестила на груди две зеленые руки. — Если хотите знать, кто вас убивает, посмотрите на тех Покровителей, что уже сбежали. Кому захочется, чтобы старые соперники вернулись?

*****

По указанию Нивеи они свернули ширму над своим прилавком ровно в 10:30. На грунтовых дорожках вокруг праздничной площади все еще преобладали спешащие рабочие, готовящиеся к предсказанному наплыву людей после окончания турниров. Впрочем, бродили и редкие покупатели – те, кто не желал толкаться в толпе или просто не интересовался соревнованиями.

Клодетт находила эту сонную атмосферу странно успокаивающей. Видя воочию, как огромный густонаселенный город вокруг нее пробуждается медленно, словно медведь, выбирающийся из берлоги в погожий весенний день, она получила странное понимание того, как ее собственный образ может большую часть времени оставаться в спячке. Теперь, когда она совладала с ледяным запустением Кларента, ей больше не нужно было ходить повсюду, подобно проржавевшей радиоактивной бочке, постоянно отравляющей все вокруг опасным осадком.

Образ принадлежал ей, но сама она была чем-то большим.

Клодетт прервала свои мысленные тренировки и оглянулась на заднюю часть прилавка, откуда не исходило ни малейшего намека на образ.«И Рэндидли, и Нивея так сильны, но их образы сидят на них как влитые… Неужели им это удается благодаря четкому ощущению собственного „я“?»

Даже сейчас она живо помнила то чувство, будто она лишь сторонний наблюдатель в собственной жизни. Клодетт старалась отвлекаться, но порой тайные страхи нашептывали ей, что вернуться к прежнему беспомощному состоянию было бы трагически просто.

Звук шагов заставил ее обернуться к прилавку: пришло время первого покупателя.

Как она и репетировала множество раз, Клодетт объяснила меню, приняла заказ, выкрикнула его через плечо, а затем приняла деньги от клиентки и аккуратно отсчитала сдачу. Не то чтобы валюта Экспиры была сложной, но она хотела, чтобы все прошло идеально. Она протянула женщине средних лет хрустящие купюры и дымящуюся чашку с едой. — Вот, держите, мэм. Надеюсь, суп вам понравится.

— Ну разве ты не прелесть? — Проворковала женщина. Затем она бросила пятидолларовую купюру на деревянный прилавок и отвернулась. Клодетт открыла было рот, чтобы сказать женщине, что та обронила деньги, но движение явно было намеренным. Может, она по ошибке дала женщине неверную сдачу?

Неужели она почувствовала такую жалость, что решила подать Клодетт милостыню?

— Катрина, — позвала Клодетт, поворачиваясь направо. Между передними частями прилавков тянулась низкая деревянная перегородка, но она не мешала запахам и шуму свободно гулять по ряду киосков под массивным тентом. Несмотря на то, что большинство блюд здесь готовилось из самых скудных ингредиентов (за исключением рагу Нивеи, которая выращивала овощи в собственном саду), Клодетт почувствовала, как в животе заурчало в ответ на манящие ароматы.

Катрина запрыгнула на табурет, чтобы перекинуть ноги через перегородку. Спрыгнув на пол, она убрала челку с глаз. В ее тоне сквозил профессионализм матери, превращенный в пародию ее тонким голоском. — Что тебе нужно?

Клодетт скрыла улыбку и указала на купюру на прилавке. — Наша первая покупательница оставила лишние деньги. Есть идеи, почему?

— О, да, — Катрина подскочила и схватила деньги, а затем принялась обмахиваться ими как веером. — Это чаевые. Покупатели дают их, когда ты хорошо справляешься… погоди, у тебя даже нет банки для чаевых? Должно быть, ты очень постаралась, раз получила их без всякой банки.

Клодетт попросила принести банку, и вскоре Д'мин вышел со стеклянным сосудом. Она тут же внутренне подобралась: с самого момента их знакомства Клодетт ощущала между ними странное электрическое жужжание. Чем ближе они подходили друг к другу, тем сильнее ее образ, казалось, тянул ее к нему. Она поспешно разгладила передник, стараясь сдерживать излучение Кларента рядом с Катриной. Было трудно слушать, как девочка объясняет, что купит на свои чаевые после фестиваля, пока Д'мин подходил ближе и с гулким стуком ставил банку на деревянный прилавок.

Он держал голову опущенной, едва удостаивая ее взглядом, и, казалось, был вполне способен игнорировать электрическую бурю, бушующую между ними. Или он действительно ничего не чувствовал? Неужели это все лишь в ее голове?

Для нее в их отношениях сквозило странное несоответствие. Ей казалось, что онадолжназнать этого человека, она почти чувствовала, как он ходит по ее внутреннему миру. Но версия, стоявшая перед ней, ощущалась иначе, что пробуждало в ней любопытство.

Клодетт пришлось подавить желание протянуть руку и коснуться его локтя – просто чтобыпочувствоватьчто-то определенное. Потому что инстинкты подсказывали ей: если они коснутся друг друга прямо сейчас…

— А что вы купите насвоичаевые, мистер Д? — Спросила Катрина у Д'мина. Когда девочка думала, что он не смотрит, она во все глаза разглядывала его чешую, явно завороженная его рептильим телом.

Воин-лизах поднял взор, но не на девочку. Нет, его взгляд на долгое мгновение приковал к себе Клодетт, и она внезапно ощутила полную уверенность: он чувствует то же странное притяжение. Затем, с видимым усилием, он повернулся к Катрине. К удивлению Клодетт, все его поведение изменилось. Напряженная тоска исчезла, уступив место дружелюбной непринужденности. Он опустился на колено рядом с ней и пожал плечами.

— Думаю, позже, в последний день фестиваля, у меня будет немного свободного времени, — сказал он. — У меня есть младший брат, примерно твоего возраста; пожалуй, куплю ему местных деликатесов и отвезу домой.

— А где вы, ящерицы, живете? — Спросила девочка. — Я видела огров, лягушколюдей и Лансеров, но никогда – говорящих ящериц.

— Мы называем себя лизахами, — мягко поправил ее Д'мин. На его лице промелькнуло сомнение. — Мы… мы живем к северо-востоку от Доннитона, в пустошах. Точнее, жили раньше. Большинство наших городов… скажем так, мы сильно пострадали во время Бедствия. Так что теперь я и сам не уверен…

Его объяснение прервал мощный прилив радости, хлынувший с севера. Клодетт подняла голову и всмотрелась вдаль. Это праздничное чувство казалось странно неуместным на фоне серого пасмурного неба. Каким-то образом каждый житель Доннитона служил проводником образа, принимая и транслируя этот первоначальный всплеск, пока весь город не слился в бессознательной гармонии.

— Что это? — Спросила Катрина, широко раскрытыми глазами глядя наружу.

Д'мин шагнул вперед, чтобы лучше разглядеть происходящее. Клодетт гадала, заметил ли лизах, что этот шаг приблизил его к ней. — Жители Доннитона почитают одаренных. Я слышал, что это признание достижений создало над городом некий странный мета-образ… но я впервые вижу его в действии.

— Могущественно, — тихо произнесла Клодетт. Ее пальцы дернулись: ей хотелось унять зуд от мощного заряда между их телами, но было как-то неловко делать это прямо над головой Катрины.

— Кэт? Возвращайся сюда. — Мать Катрины вышла из своей кухонной зоны, завязывая фартук на талии. — Пора готовиться; турнир окончен, скоро повалит народ.

Катрина ушла, но Д'мин скрылся еще быстрее – он развернулся и бесшумно направился обратно в кухню. Клодетт принялась поправлять форму, ощущая необъяснимое разочарование.

«Может, это просто странный побочный эффект образа?»Клодетт запретила себе смотреть вслед уходящему Д'мину. Это было бы глупо. Что она узнает, глядя на него сейчас?

Она повернулась и взглянула на кухню, прежде чем выпрямиться. По чистой случайности она поймала блеск его чешуи в тот миг, когда за ним закрылась дверь.«Это чувство… не такое уж и плохое, пожалуй. Лучше, чем депрессия или одиночество».