Глава 1772 — Без названия

Сердце Рэндидли упало, когда он вышел из телепорта на Сборном Пункте Пятой Когорты и увидел ожидающий их Элитный отряд. Бойцы синхронно отдали честь – резкое, отточенное движение, в котором чувствовались военная выправка и долгие часы тренировок. Но больше всего его выбила из колеи черная траурная повязка, которую каждый из них надел поверх безупречно выглаженной формы.

Ему не нужно было спрашивать, по ком этот траур.

Когда приветствие закончилось, Реймунд Балласт подошел к Рэндидли и леди Иелайе. Его три хвоста, свисавшие сзади, вели себя куда прилежнее, чем единственный хвост Рэндидли. — Хотя это и не совсем соответствует воинскому уставу, — произнес он, — такая повязка – общепринятый способ почтить память наставника. Это не должно привлечь к вам лишнего негативного внимания.

Влияние +41!

— Спасибо, — Рэндидли с трудом выдохнул это слово. В горле пересохло. Даже сейчас он не мог найти в себе сил, чтобы столкнуться с воспоминаниями о Хелен или ее образами; но чем дольше он смотрел на солдат в форме с этой черной полосой, тем сложнее было отогнать мысли прочь. Он отвернулся и жестом велел группе следовать за ним.

По пути к центральному телепорту, ведущему прочь с астероида, к ним присоединилось еще несколько специализированных отрядов Сборного Пункта Пятой Когорты. К моменту прибытия за спинами леди Иелайи и Рэндидли маршировала почти тысяча солдат. Он быстро окинул их взглядом, прикидывая, насколько полезной окажется эта группа в реальном бою. Ему доводилось видеть групповые формации образов, которые использовали другие отряды, но, по опыту Рэндидли, против одного по-настоящему могущественного противника они оказывались практически бесполезными.

Как он и ожидал, солдаты, выделенные для этой миротворческой миссии, не производили особого впечатления. Этой силой Военное Верховное Командование лишь демонстрировало свое присутствие, а не реальное намерение действовать. Поэтому он просто запомнил их командиров и сосредоточился на переходе по пыльной, испещренной трещинами поверхности астероида.

«Забавно, – подумал Рэндидли, когда они подошли к слегка поврежденной Гравировке и встали на нее. – …Велио Данн едва не уничтожил это место, пытаясь убить меня, а теперь он путешествует вместе с Эдрейн. Жизнь определенно… странная штука».

Телепортация к границе владений Искателей Вершины вывернула желудок Рэндидли сильнее, чем все предыдущие прыжки, и причина стала ясна мгновенно: они оказались над поясом астероидов, где большинство плотных обломков камня и металла уже начинали плавиться. Рэндидли поднял руку, прищурившись. Слово «жар» не совсем подходило для описания того, что они ощущали; световое излучение, исходившее от полудюжины белых карликов прямо перед ними, обжигало так же, как Иерархия Бремени испытывала его тело – пусть и на уровне лишь первого слоя.

Однако, присмотревшись, он широко раскрыл глаза.

«Как… там есть Гравировка, направляющая энергию этих звезд наружу? Она также не дает гравитации каждой звезды влиять друг на друга. Как, черт возьми, им это удалось?»

Вся эта конструкция была прекрасна до такой степени, что ему пришлось мысленно подтолкнуть Нивею. Шесть звезд образовали кольцо, в центре которого оставался единственный проход, ведущий к самому ядру.

Впрочем, вскоре внимание Рэндидли переключилось с этой массивной Гравировки шести звезд на другое зрелище. Массив находился слева, и теперь его взгляд переместился туда же. На фоне заполненной пылью туманности вперед, в сторону скопления белых карликов, медленно выдвигалась огромная армия семьи Свак. Целых пятьдесят тысяч человек дрейфовали вокруг центрального пространства, готовясь к бою. Их серебристая униформа выглядела довольно просто по сравнению с облачением Военного Верховного Командования, но благодаря ей каждый солдат был отчетливо виден.

— Похоже, мы прибыли рановато, но зрелище того стоит, — леди Иелайя указала на самое плотное скопление сил семьи Свак. — Видишь тот объект? Над которым корпят эти старые хрычи?

Радуясь возможности занять мысли чем-то, кроме траурных повязок Элитного отряда, Рэндидли прищурился. Его Мрачная интуиция была чрезвычайно сильна, но различные силы были сильно рассредоточены; люди, на которых указала леди Иелайя, находились, пожалуй, в сотне километров. Но Рэндидли все же удалось разглядеть цель – в основном благодаря большому серому конусу, парящему посреди толпы.

— Это Глушащий Шип, одна из особых разработок семьи Свак, — пояснила леди Иелайя. — Он сделает телепортацию, подобную нашей, практически невозможной. Похоже, они всерьез опасаются вмешательства других Искателей Вершины… а, гляди-ка, кто это притащился в самый последний момент, перед тем как закроются врата.

С противоположной стороны от небольшой группы Военного Верховного Командования произошел выброс энергии, принесший с собой затхлый привкус Пустоты. Прибыла куда более многочисленная сила – около пяти тысяч человек под знаменами Гильдии Гравировки.

Однако странный импульс заставил Рэндидли снова посмотреть на Глушащий Шип. Вдоль конуса вспыхнули странные символы, которые он не смог разобрать, и пространственный массив начал стремительно расширяться, накрывая область. Рэндидли едва ощутил это воздействие, но все же достал свой Ключ Философа, чтобы проверить его эффективность. Возникла легкая помеха, но, похоже, Глушащий Шип не был предназначен для противодействия его Частице Судьбы.

Как только Глушащий Шип был установлен, силы семьи Свак пришли в движение. Сравнивая их с комбинированными образами Военного Верховного Командования, Рэндидли не мог не восхититься: он чувствовал, что группы по тысяче солдат несут в себе один и тот же образ.

Рэндидли потер подбородок, наблюдая за отрядом, в груди каждого члена которого, казалось, бушевала гроза. «Их тренировали под один конкретный образ? Или этот образ был создан, а затем каким-то образом внедрен в них всех…»

Леди Иелайя уперла руки в бока, сердито глядя налево. — Ну, дерьмо. Они и вправду активируют этот ублюдский массив. Честно говоря, может, они надеются, что мы попадем под перекрестный огонь и сдохнем. Или просто хотят убедиться, что эти штуки не проделают дыру в Путях Нексуса, когда начнется битва.

— И Искатели Вершины ждут в самом центре всех этих умирающих звезд? — Спросил Рэндидли. Его Мрачная интуиция смутно улавливала несколько мощных образов в сияющем пространстве между белыми карликами, но из-за жара и бушующей энергии детали расплывались. К тому же сказывалось расстояние. — Но есть ли смысл устраивать там базу? Я полагаю, по-настоящему сильный практик образов может просто уничтожить эти звезды, верно?

— Это не невозможно, но для полной нейтрализации чего-то подобного потребуется очень специфический образ, — хмыкнула леди Иелайя. — Большинство людей, особенно сильных, не стали бы утруждаться; они могут по большей части игнорировать исходящую от них радиацию, а возиться с ними – лишняя морока. Это как если бы я попросила тебя поднять гору. Возможно, но им нужно удерживать этот вес, а еще беспокоиться о том, как опустить его, не уничтожив огромную территорию. А иногда гора просто обрушивается наружу в такой форме, которую не так-то просто поднять, и раздавливает всех, кроме тебя.

Кивнув, Рэндидли продолжил наблюдать за плавными линиями армии семьи Свак. Глядя на все эти силы, выстроившиеся под ними, он почувствовал легкое беспокойство из-за того, что в прошлом так сильно им противостоял.

«Но и я не лишен союзников и преимуществ», – подумал Рэндидли, скрестив руки на груди. За его спиной хвост продолжал свои непрерывные эксперименты с Пустотой. Вид слабой, безжизненной Пустоты Гильдии Гравировки заставил его оживиться.

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) развился до 304-го уровня!

Когда войска полетели прямо в сияние этих сгрудившихся звезд, в самой базе Искателей Вершины начали пробуждаться защитные механизмы. Мощные ветры направляли солнечную энергию во вращающиеся столпы света и огня, которые устремились к одному из отрядов семьи Свак. В ответ из образов соткался гигантский бронированный голем. Он с тяжеловесным намерением поднял свой бастард, занося его для удара по солнечному ветру.

БУ-У-УМ!

Даже с такого большого расстояния Рэндидли почувствовал удар кожей. Большая часть энергии солнечного ветра была рассеяна, но в пространстве между белыми карликами уже формировалось еще несколько залпов. Как раз в том месте, через которое семье Свак нужно было наступать, чтобы добраться до Искателей Вершины. Другие концентрированные столпы жара, света и сопутствующей радиации обрушились на разные колонны, и навстречу им ожили другие образы.

Однако после каждого столкновения несколько фигур из массивных колонн внезапно замирали. Они дрейфовали в пространстве, пока остальные неслись мимо – вероятно, пав жертвами мощного удара.

Со стороны семьи Свак огромное количество чистого Эфира собралось в квадрат неподалеку от Глушащего Шипа. Очевидно, у них были свои способы обходить его ограничения. Из сверкающих искр энергия быстро стала ослепительной. Когда сияние померкло, появилось еще десять тысяч солдат. Они быстро устремились вниз, чтобы присоединиться к другим группам, штурмующим позиции Искателей Вершины. Колонны рассредоточились между силами Военного Верховного Командования и Гильдии Гравировки, стоявшими в стороне, и начали наступление.

Сердцебиение Рэндидли участилось, когда он наблюдал за движением этой новой группы, потому что мгновенно почувствовал в ней знакомое существо.

«Шаль», – почти с тоской подумал Рэндидли, глядя на конкретную фигуру в серебристой форме. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее становилась душевная боль. Шаль двигался в составе небольшого элитного отряда. Но, как и у остальных, над группой из двадцати человек парил тяжелый и почти единообразный образ. «Что же с тобой случилось?»

— Тот, кто управляет формацией, – Сайс Ветра, — леди Иелайя скрестила руки и ручными сигналами повела их отряды ближе к полю боя. — Слухи ставят его почти на ранг Зеркала, но он еще не там. Кроме этого… хм, я чувствую в массиве еще два мощных образа, которых не узнаю. Даже используя небесные тела, они немного проигрывают в силе.

Рэндидли оторвал взгляд от крошечной фигурки Шаля. Он посмотрел налево, где другая небольшая группа из Гильдии Гравировки лениво дрейфовала подальше от конфликта и поближе к базе семьи Свак. Затем он просканировал пространство вокруг массива, но не нашел ничего, кроме пыли и обломков. — Похоже, никто из других Искателей Вершины не хочет подставлять шею ради этого рывка к Пику.

— Тем не менее, нам нужно быть наготове, — утвердительно ответила леди Иелайя. Рэндидли медленно кивнул, стараясь не позволить взгляду снова соскользнуть к Шалю.

«Или к этим проклятым повязкам, – мрачно подумал Рэндидли. – …Несмотря на битву перед глазами, здесь слишком много способов заставить себя страдать».

Впрочем, отвлекаться от эмоциональной пропасти в груди вскоре стало легче, потому что все больше и больше колонн семьи Свак вгрызались в массив белых карликов. Вспыхивали огромные образы, а солнечные ветры в ответ обрушивались вниз. Вскоре пространство перед ними заполнилось мощными столкновениями: огромная армия Свак начала перемалывать мощь этого Искателя Вершины.

Рэндидли попытался очистить разум и сосредоточиться на разнообразных образах, которые развертывала семья Свак, но чем дольше он наблюдал, тем яснее видел их слабость под ударами света и жара; форма обладала реальной силой, но в ней не было ни малейшего намека на эмоции. Каждый тяжелый удар выбивал из строя еще несколько солдат, которые медленно выпадали из формации. Гравитационное поле звезд захватывало эти безжизненные тела и неумолимо тянуло в свою пасть, где их пожирал концентрированный жар.

«Неужели это те самые люди, которых ты хочешь поддерживать, Шаль?», – Рэндидли бросил взгляд на отряд Шаля, и его глаза расширились: эта группа ускорялась прочь от массива белых карликов. Они стремительно двигались на перехват группы из Гильдии Гравировки. Фигуры находились довольно далеко от того места, где располагались силы Военного Верховного Командования, и казались не больше муравьев.

— Это неожиданно, — прокомментировала леди Иелайя. — Возможно, они собираются…

Шаль, находясь в центре группы, поднял руки, в которых были зажаты кинжалы. Над его отрядом из двадцати человек материализовалась массивная призрачная тень в плаще, вскоре окутавшая весь отряд. Осталась лишь трепещущая тьма и блеск кинжалов огромного образа, несущегося к Гильдии Гравировки.

Другая ортодоксальная фракция слишком поздно поняла, что группа семьи Свак намерена атаковать и их; Рэндидли почувствовал, как они начали проводить какие-то мелкие Ритуалы Пустоты, но тень ускорилась и ворвалась в их ряды. Эти массивные кинжалы разрубали некоторых отчаявшихся гуманоидов буквально пополам, оставляя их тела медленно дрейфовать к белым карликам. Их Пустота была густой и негибкой. Застигнутые врасплох, большинство слабаков могли лишь бежать и умирать.

Леди Иелайя подплыла ближе к Рэндидли. — Возможно, это превентивный удар из опасения, что Гильдия Гравировки все еще помнит, как семья Свак припрятала Унитариум…? Или, может быть, причина, по которой они показали Нексусу свою армию, была не в демонстрации силы, а в том, что они хотели закрепиться в районе, далеком от контроля Нексуса.

Рэндидли закусил губу; он пристально смотрел на массивный образ и не видел в нем ни малейшего намека на Шаля. Его мастер был полностью скрыт в его безликой глубине.

— Возможно, мы становимся свидетелями первого открытого восстания в истории Нексуса, — голос леди Иелайи звучал почти весело, даже когда тень выкашивала все больше бойцов Гильдии Гравировки. — Единственное, чего я не понимаю, – это почему именно сейчас.

Внимание Рэндидли ускользнуло от слов леди Иелайи к собственному колотящемуся сердцу. Чем больше он думал о том, что Шаль теряет себя в этом образе, тем хуже ему становилось. Во рту появился кислый привкус, но дело было не только в этом. Рэндидли чувствовал, как Пустота бурлит в его венах, реагируя почти физически на эту приниженную версию Шаля.

Само его Ядро Пустоты основывалось на вполне определенной философии, переданной ему Шалем. Теперь же то, как вел себя Шаль, ощущалось как целенаправленное отречение от всей той значимости, которую накопил Рэндидли. И его Пустота не приняла этот вызов легкомысленно. Постепенно губы Рэндидли сжались в линию, а онемение в сердце, поселившееся там с тех пор, как он так много отдал Клодетт, начало дрожать.

Огромные, глубокие волны хлынули из уголков сердца Рэндидли и начали собираться воедино. Его Пустота продолжала закипать.

В этом болезненном состоянии Рэндидли посетила одна мысль.

Поздравляем! Ваш навык Факел Быстрого и Медленного Безмолвия (A) развился до 276-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Факел Быстрого и Медленного Безмолвия (A) развился до 277-го уровня!

«Если мои эмоции могут возвращаться так легко, значит, они не были исчерпаны после очистки образов. Как я мог восстановиться так быстро? Они просто… не использовались, пока я старался не зацикливаться на них». Изумрудные глаза Рэндидли начали светиться. «К тому же мои образы сегодня не ослабли, я просто чувствовал себя выжатым. Но, возможно, это вопрос восприятия, а не объективный факт. Ячувствуюпустоту, но не потому, что я истощен, а потому, что в данный момент задействую меньше сил».

Поздравляем! Ваш навык Факел Быстрого и Медленного Безмолвия (A) развился до 278-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Факел Быстрого и Медленного Безмолвия (A) развился до 279-го уровня!

«Если рассматривать эмоции как аспект Эфира и образов не как объем, который нужно тратить, а лишь как емкость с верхним пределом… тогда то, что я чувствовал, – это не истощение, а способность мобилизовать гораздо, гораздо большие объемы эмоциональной силы, чем те, что я использую сейчас». Жар в груди Рэндидли нарастал, сплетаясь воедино, чтобы вновь разжечь горнило, бушевавшее в его сердце после смерти Хелен. И все же его эмоции взмывали ввысь, особенно когда безликий образ с кинжалами закончил уничтожать левый фланг Гильдии Гравировки и обратил свой взор на Военное Верховное Командование.

Поздравляем! Ваш навык Факел Быстрого и Медленного Безмолвия (A) развился до 280-го уровня!

— А, весточка сверху, — произнесла леди Иелайя. — Тугодумы, конечно, ну да что поделаешь. Судя по их наблюдениям, они выяснили, что именно Искатели Вершины украли у семьи Свак. И теперь они хотят это заполучить; новая цель отменяет нашу предыдущую миссию. Они называют это Черепом Истины… хм? И любой, кому удастся вернуть предмет, получит монету Гражданина третьего ранга без лишних вопросов.

Тень с кинжалами взвизгнула и над серебристой армией Свак устремилась в их сторону. Пустота Рэндидли поднялась в ответ. Его лицо исказилось в улыбке. — Что бы это ни было… похоже, семья Свак не горит желанием отдавать это нам.

— И они готовы напасть на нас напрямую, чтобы оставить это себе. — Собственная хищная улыбка леди Иелайи расплылась по ее лицу.