Глава 1784 — Без названия

Когда Рэндидли закрыл глаза, он почувствовал, как вокруг него движется Доннитон. От лихорадочного накала эмоций там, внизу, на стадионе, подвешенном над провалом, – все близилось к развязке очередного состязания. Толпа ревела и ликовала, вплетая каждый возглас в невидимую историю этого города. Резкие образы Доннитона скользили по небу, точно миражи, отбрасывая длинные перевернутые тени на серые облака.

Хотя большая часть жителей еще не добралась до фестивальной зоны, тысячи людей уже трудились в продуктовых лавках, палатках ремесленников и торговых рядах, готовясь к долгому рабочему дню. С тех пор как Рэндидли вернулся в Доннитон, город успел переползти через два холма, зажимавших изначальную долину, и начал стекать в окрестности. По сравнению с неистовыми желаниями на стадионе, деловитая расторопность рабочих впечатляла иначе. Но, как и во всем остальном, жители Доннитона подходили к трудностям прямо и с решимостью.

«И вот я здесь, внезапно подрабатываю поваром в суповой лавке. Боже, как бы мне сейчас пригодился навык Кулинария. Может, тогда Нивея позволила бы мне помочь с чем-то поважнее углеводов». Губы Рэндидли дрогнули, когда он вернул восприятие к тому, что находилось непосредственно перед ним.

Он стоял на кухне; перед ним стояла миска с частично перемешанными яйцами, мукой и солью. Он перестал вращать венчиком и встряхнулся. Рэндидли размял руки, наслаждаясь тактильным ощущением пребывания в одном-единственном месте; он вытеснил из головы озарения об образе Доннитона. Затем он начал увеличивать поток радиации, вливающийся в его тело через Иерархию Бремени. Несмотря на желание Нивеи, чтобы они отдохнули, Рэндидли становилось скучновато.

Ментальный и эмоциональный перерыв? Рэндидли мог себе это позволить. Вероятно, он нуждался в нем – отчаянно, куда сильнее, чем мог признаться даже самому себе. Но тратить впустую такое прекрасное время для упражнений? Рэндидли усмехнулся, сохраняя жесткий контроль над телом и наблюдая, как алые статические разряды пляшут по его конечностям. Он подавил малейшую дрожь, опустил деревянную ложку в тесто и принялся вымешивать его до полной однородности. Сердце билось мощно и звучно, казалось, оно гудело в венах с каждой волной крови.

В заднюю часть их отдельного киоска в большом шатре вошла Клодетт, ее пальцы были перепачканы мелом. Губы Рэндидли снова дрогнули: элита Нексуса последние десять минут провела на коленях вместе с девочкой из соседней лавки, учась рисовать собственное меню на меловой доске. Рэндидли открыл рот, чтобы прокомментировать, как быстро она освоилась, но девочка влетела в комнату следом за Клодетт. Глаза девчушки сияли, она возбужденно тараторила в спину Клодетт:

— Мои рисунки выглядят уродливо, но вы… ой, здравствуйте, дон.

Девочка рассматривала Рэндидли удивительно умными карими глазами. Ему редко встречались люди, которые обращались к нему так прямо, и еще реже те, кто мог выдержать его взгляд, даже когда он сдерживал свои образы и Пустоту. На краткий миг его поразило видение совсем юной Сидни из тех времен, когда Рэндидли часто ходил за ней хвостиком. Но сходство было скорее плодом его воображения; девочка ни капли не походила на Сидни. Обычный ребенок лет восьми, без малейшего следа образов. Но, несмотря на это, ее эмоции были ясными и живыми.

— Здравствуй, — так же вежливо отозвался Рэндидли. Его слова послужили для девочки сигналом: она тут же повернулась обратно к Клодетт и пустилась в восторженную болтовню о своих способностях к рисованию, о том, как мама учила ее лепить пельмени, как она недавно обнаружила, что грибы не такие уж и мерзкие, и о еще доброй дюжине тем, по которым она скакала, совершенно не заботясь о деталях.

Клодетт принимала все это с робкой улыбкой, но Рэндидли уже видел, что мрачность на ее лице понемногу отступает. Он молча кивнул самому себе и вернулся к тесту. «Обладать могущественным образом важно. Но это еще не все, что ты из себя представляешь. Иногда мне кажется, что именно различия между тобой и образом делают его столь сокрушительным в нужный момент. Или, может быть, это просто самовнушение, потому что у меня их три. Так что мои просто обязаны сильнее расходиться с моей основной личностью…»

Три образа Рэндидли согласно отозвались. Он продолжал взбивать тесто, делая паузы всякий раз, когда исключительно мощные всплески электромагнитной энергии пронзали его тело. Он мельком взглянул на Клодетт и девочку, охватывая взором их взаимодействие. Блондинка в костюме горничной застенчиво мыла руки, а девочка буквально светилась, глядя на нее снизу вверх. Ограничив чувства лишь ближайшим пространством, он почти физически ощущал теплые волны энтузиазма, исходящие от ребенка. Губы Рэндидли изогнулись в улыбке. «Вот только ее мать вряд ли скажет нам спасибо, если мы привьем ребенку страсть к костюмам горничных…»

Но чем дольше Рэндидли наблюдал за ними, тем быстрее угасала его улыбка. Выражение лица стало серьезным. «Знаешь, я уже давно понял, что Эфир состоит в основном из формы и эмоций, в то время как Пустота – это память и связи. И после моего успеха против Шаля и Течетадора… очевидно, что в моих образах мне больше всего не хватает мастерства в эмоциональной части. Это то, что мне нужно улучшить, чтобы стать сильнее в краткосрочной перспективе. Но хотя я взрастил значимость для своего Ядра Пустоты, и это ядро обладает атрибутом „Связи“, я не думаю, что это охватывает весь второй аспект Пустоты. Глядя на эту поверхностную связь, возникающую между Клодетт и девочкой, я вижу столькосмыслав том, как они общаются. Мне нужно подумать о том, как внедрить это чуть глубже…»

Поздравляем! Ваш навык Твердость Восходящего Бича (Т) вырос до 421-го уровня!

Очередной импульс энергии от Частицы Судьбы заставил Рэндидли выгнуть спину. Только железная Сила воли удержала его руку от того, чтобы сжаться и сломать ложку. Но затем он выпрямился и спокойно продолжил свое дело, не ослабляя физического напряжения. Когда тесто было готово, он поставил миску и подошел к пяти большим котлам, в которых булькало фирменное рагу Нивеи. Он поднял крышку с каждого и по очереди попробовал содержимое.

Курица с рисом, чизбургер, морковь с чечевицей, говяжий гуляш и томатное рагу из морепродуктов. От каждой тайной пробы брови Рэндидли взлетали вверх. У него был довольно утонченный вкус после тех недель, проведенных с Нрорси, но каждый аромат восхищал и долго оставался на языке. У него возникло несколько мыслей о добавлении специй, но в остальном…

— Проверяешь мою работу? — Поддразнила Нивея, входя в заднюю комнату. Она кивнула Клодетт, помахала девочке, а затем погрозила пальцем Рэндидли. — Может, мне стоит разломить одну из твоих булочек и поискать там скорлупу?

— Может, я просто проголодался, — усмехнулся Рэндидли. Но тут он замер, потому что в дверь за Нивеей вошла знакомая и в то же время незнакомая фигура. Его чешуйчатое лицо исказилось от беспокойства, но Рэндидлизналего. У него возникло странное ощущение, будто он знает все его тело, словно фигура перед ним была костюмом, который он недолго носил. Череда быстрых впечатлений пронеслась в его мозгу. Он почувствовал в руке древко незнакомого дротика и ощущение теплой крови, стекающей по груди.

Клодетт дернулась вверх с похожим растерянным узнаванием, пока Нивея указывала на ящеролюда:

— Это Д'мин. Сегодня он будет помогать впереди, вместе с Клодетт.

Странность знаний, которыми обладал Рэндидли, мешала ему сразу понять, кто это. Новые вспышки образов мелькали в голове, не давая установить связь. Все это время его рот беззвучно шевелился – это повторяющееся движение было вызвано замешательством и случайными электромагнитными толчками. Затем он заставил себя улыбнуться и упорядочил хаотичные впечатления. «Значит, лизахи были не такими уж выдуманными… по крайней мере, это объясняет, почему детали дались мне так легко». Вслух же Рэндидли сказал Д'мину:

— Приятно познакомиться. Думаю, мы уже пересекались раньше, хоть и не лично. Рад видеть, что у тебя все в порядке.

Д'мин побледнел, кажется, наконец осознав, кем должен быть Рэндидли. Тот снова повернулся к Нивее:

— Разве мы не стараемся не привлекать внимания, раз уж мы оба здесь? По-моему, он сейчас довольно известная личность…

— А почему вы стараетесь не привлекать внимания? — Спросила жизнерадостная девчушка, смывая мыльную пену с рук. Рэндидли лишь неопределенно пожал плечами, глядя в ее карие глаза и одновременно бросая на Нивею измученный взгляд. К счастью, ему не пришлось отвечать. Клодетт усмехнулась и присела рядом с девочкой:

— Разве ответ не очевиден? Потому что у нас лучший суп в городе. Если слишком много людей узнают об этом одновременно, очередь станет слишком длинной.

*****

Аморфный барьер вздувался и выгибался – сотканная из энергии ширма, которая изо всех сил притворялась марлей, но при этом почти полностью препятствовала утечке энергии между двумя сторонами. Сверкающие, полупрозрачные нити, поддерживающие преграду, проявлялись лишь тогда, когда барьер оказывался под огромным давлением. Перед ними была видна густая паутина проводов, гневно вспыхивающая. Рядом с Эдрейн стоял Велио Данн с поднятыми руками. Они вдвоем сосредоточили свои образы – ее, представляющий собой взрыв разрушительной энергии, и его, смертоносную грань, – в одной и той же точке в углу барьера. А затем началидавить.

Напротив них темнокожий Покровитель Солнца устремил взор в тот же крошечный уголок преграды. Напряженным глазам Эдрейн казалось, что человек просто светится и пристально смотрит. Не похоже было, чтобы пленник вообще хотел сбежать, но она полагала, что виной тому исключительная эффективность барьера. Суставы Эдрейн затрещали, когда сквозь ее тело громом прокатилась сила. Чистый и отточенный кинетический выброс ее образа в какой-то мере успокаивал. По крайней мере, Эдрейн всегда так считала. Ее образ был создан для тотального уничтожения, но та целеустремленная мощь, которой она обладала, придавала ей уверенности. В его простом применении таилась красота.

Однако Эдрейн никогда прежде не высвобождала свой образ столь долго, мощно и непрерывно. Образ был подобен мышце, которая начинала сводиться судорогой и дрожать. Ни один уважающий себя противник не стал бы стоять смирно, позволяя ей наращивать интенсивность; ее образ был достаточно силен в коротких всплесках. Но то ли создатель барьера переоценил ее силу, то ли недооценил – сверкающие нити просто выдерживали обрушившуюся на них мощь. Рядом с ней Велио Данн стиснул зубы и с шипением выдохнул. Она видела, что он близок к пределу. Напротив них, внутри камеры Санктума, Покровитель Солнца все еще сосредоточенно изучал решетку, но поза его оставалась почти небрежной.

«Ты проснулась не просто так», – сказала себе Эдрейн. Края ее образа начали изгибаться и деформироваться. «Ты тренировалась с тех пор, как освободилась от той депрессии, но никогда не выкладывалась на полную. Не по-настоящему. Теперь же, когда у нас есть подопытный, который не дрогнет…»

Она увеличила напор. Энергия пульсировала в теле, заставляя суставы щелкать, а вены – вздуваться. Волны упорядоченного разрушения сталкивались друг с другом в неистовом желании расшириться и заполнить собой больше пространства. С обновленной решимостью Эдрейн подняла вторую руку, чтобы лучше контролировать высвобождаемую энергию. Ее Сила воли обрушилась вниз, сминая хаотичные столкновения энергетических импульсов и создавая единый, слитный поток аннигиляции. Эдрейн загнала всю дикую целостность своего естества в пространство размером с кулак и обрушила этот сжатый апокалипсис на барьер.

По лбу скатился пот. Казалось, легкий ветерок шевельнул нити внутри барьера – это был первый реальный результат за десять минут сосредоточенного давления. Сухожилия на пальцах и запястьях Эдрейн натянулись, когда она сжала свой образ еще сильнее. «Еще немного…» – Эдрейн прикусила губу. Руки начало жечь, но колыхание сотканного энергетического барьера ускорялось. По ту сторону клетки Покровитель Солнца начал улыбаться. Эдрейн заставляла себя давить сильнее, игнорируя тихие, полные боли жалобы своего образа, который так жаждал взрывного расширения, пока она насильно сворачивала его внутрь.

Плоть на кончиках пальцев занялась желтым пламенем. Боль громко заявила о себе в ее сознании, но в следующий миг барьер застонал и лопнул…

ВШ-Ш-Ш-Ш-ШУХ!

Эдрейн зашипела и поспешно отпрянула, с ужасом глядя на пузырящуюся кожу на руках. Сознание помутилось, не готовое к выбросу властного образа, хлынувшего через крошечную брешь в барьере. Собственная боль от вспышки образа была ничем по сравнению с излучением Покровителя Солнца. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и пропустила по телу импульс своего образа. Потребовалось несколько попыток, чтобы вытеснить жар чужого присутствия, но вскоре кожа начала затягиваться. Тяжело дышащий Велио Данн отступил на несколько шагов и встал рядом с Эдрейн.

— Это… спасибо. Без тебя я не уверен, что смог бы достаточно расшатать барьер, чтобы усилия Покровителя возымели смысл.

Эдрейн просто наклонила голову. Потому что перед ними Покровитель Солнца протянул руку и ухватился за край разорванного барьера. Через прореху наружу просочилось золотое сияние его образа, окрашивая окружающее пространство; внезапно внутри Санктума стало светлее. Словно разрывая джинсовую ткань, Покровитель потянул в стороны, и вскоре в барьере зияла трепещущая дыра.

— Г-господин Покровитель, — Велио облизнул губы. На его лицо вернулось благоговейное выражение. — У меня к вам столько вопросов…

— Твои вопросы могут подождать, — Покровитель Солнца медленно шагнул через разлом. Снаружи клетки часть его светящегося внутреннего сияния покинула его. Теперь он казался просто подростком. Но на лице его застыла глубокая хмурость, даже когда он сделал глубокий вдох, наслаждаясь им. — Кто-то пытается пошатнуть веру последних из моего народа. И если бы не угроза им… я бы не стал освобождать себя силой. Прежде всего, мы должны найти остатки лизахов и вознаградить их за верность мне.