Глава 1782 — Без названия

После двухчасовой изматывающей потасовки с Сумеречным Шакалом Рэндидли наконец поднял руки и признал поражение в дуэли. Собравшиеся Искатели Вершины вежливо зааплодировали, хотя эта пара перестала использовать свои образы еще полтора часа назад. Затем Рэндидли начал дрейфовать сквозь Туманность в направлении, противоположном тому, куда удалилась Сайс Ветра со своими учениками. Он гадал, насколько проблемным для них окажется путешествие по старинке из-за деактивированных Путей Нексуса.

«Но даже если бы они могли воспользоваться телепортационными формациями, эти личности помогли врагу Нексуса украсть ценный артефакт»,– мысли Рэндидли словно продирались сквозь стальную вату, прежде чем всплыть на поверхность сознания, но он заставил себя рассуждать дальше. —«Стали бы они настолько дерзкими, чтобы воспользоваться Путями Нексуса? Учитывая, что Король Пустоты постоянно поддерживал тот ритуал, чтобы скрываться, сомневаюсь, что сопротивляться Нексусу так же просто, как кажется с его слов…»

«И еще: как дон умудрился отбыть так быстро? И зачем ему понадобилось тащить меня с собой, если он способен перемещаться на такие расстояния в мгновение ока?»

Рэндидли позволил своему избитому телу погрузиться в атмосферу серого газового гиганта, гадая, не придется ли ему об этом пожалеть. Плотные испарения планеты зашипели на коже, но это шипение не доходило до стадии дискомфорта. —«В конце концов, это из-за Ледяной Матриарха меня втянули в ту ситуацию. Дон, вероятно, импровизировал на ходу, пытаясь сбыть мое Ядро Пустоты, раз уж я здесь, но зачем Ледяной Матриарху могло понадобиться нечто подобное…?»

Он опускался все глубже и глубже в серые газы, чувствуя, как растет температура. Со временем газы вокруг него стали казаться частично жидкими, заставляя кожу покалывать. Сульфур довольно заурчал, несмотря на странное окружение, уже используя значительную кинетическую энергию, поглощенную в бою, для самосовершенствования.

«По крайней мере, хоть кто-то насладился этой „дуэлью“», – угрюмо подумал Рэндидли. Его тело ощущалось так, словно его заставили пройти через испытания собственного дня и одновременно послужить боксерской грушей для выплеска разочарований Сумеречного Шакала.

Плотность окружающих газов и жидкостей в конце концов достигла точки, когда его движения замедлились, а затем и вовсе прекратились. Между давлением и гравитацией установилось равновесие. Густая среда бурлила и сочилась вокруг его кожи, но Рэндидли слишком сильно измотал себя, чтобы достичь этой относительной безопасности; на данном этапе его устроило бы любое пристанище. Вздох сорвался с его губ, и сознание угасло, окончательно отключившись.

К счастью, снов он не видел.

Когда Рэндидли пришел в себя, высокие температуры газового гиганта стали казаться почти комфортными. Парить здесь было чем-то похоже на пребывание в подвешенной сауне. Его мышцы омолодились и гудели от энергии. Он посмотрел на свою покрасневшую кожу и сжал руку в кулак. Пространство лопнуло и затрещало от резкого проявления силы.

Чувствуя необычайное удовлетворение от этой демонстрации, Рэндидли потянулся, одержав еще одну маленькую победу: почти весь его позвоночник прохрустел и щелкнул после долгого периода бездействия. Это ощущение заставило Рэндидли сосредоточиться на Абсолютном Расчете. Прошло приемлемых четырнадцать часов с тех пор, как он утащил себя прочь после битвы с Сумеречным Шакалом.

Он зевнул и потянулся. —«Кажется, этот короткий сон пошел мне на пользу. Ладно, пора за работу…»

Рэндидли активировал Галлюцинацию Бескровного Сердца и катапультировался из газового гиганта, наслаждаясь массивным извержением, которое он произвел, когда его ускоряющееся тело пробило поверхность и увлекло за собой часть атмосферы. Тяжелый серый газ тянулся за ним шлейфами, цепляясь за тело, словно не желая отпускать.

Вернувшись в мрачную пустоту космоса, Рэндидли заметил две вещи. Во-первых, что-то изменилось в его Ядре Пустоты. Это не вызывало неудобств, но ощущения были весьма необычными, когда Ядро Пустоты начало разгоняться до своего привычного режима ожидания. Во-вторых, и это было более насущным, в нескольких километрах от него парил человек в плаще с торчащими изо рта клыками, с мягким выражением лица наблюдая за газовым рождением Рэндидли.

На время Рэндидли проигнорировал первое и посмотрел на этого Искателя Вершины, который еще не покинул окрестности серой туманности. Приняв это за приглашение, незнакомец подлетел ближе.

— Главный инструктор по строевой подготовке Гостхаунд, — официально произнес мужчина. — Пожалуйста, простите меня за то, что я поджидал здесь, пока вы не восстановитесь. Я Странник. Я хотел представиться и дать вам несколько советов, учитывая ваши… текущие обстоятельства.

— Мои что? — Резко переспросил Рэндидли. Его восстановившийся разум зацепился за слово «обстоятельства». Внезапно видение того, как Король Пустоты ловко откачивает часть его Пустоты и проверяет ее, стало крайне зловещим. Возможно ли, что Король Пустоты уже как-то заразил его Ядро Пустоты? Или, что еще хуже, Рэндидли сочли слишком поверхностным из-за того, что Король Пустоты испытал его, и нынешний дискомфорт был свидетельством его неудачи…

— Мы можем быть разрозненной группой, но Искатели Вершины любят посплетничать. Комендант Вик убил одного из ваших подчиненных, не так ли? Весьма эффектно. К тому же у вас есть связи с Искателями Вершины и Рексами. Вы политически уникальны, и это одна из причин, по которой Военное Верховное Командование поручало вам определенные задания и, скорее всего, никогда не позволит заниматься другими. Если вы мечтаете стать комендантом, я бы посоветовал вам переоценить свое будущее. — Странник скрестил руки на груди. — Я просто хочу сказать, что эти древние существа не любят историй, которых они не понимают. Постарайтесь стать для них понятным, если хотите иметь время для развития. Иначе они попытаются вписать вас в свои собственные истории.

В каком-то смысле слова Искателя Вершины принесли облегчение. Странная паранойя Рэндидли по поводу состояния его Ядра Пустоты отступила. Но это немедленно вернуло его внимание к той зияющей бездне горя, которую оставило отсутствие Хелен.

Рэндидли закрыл глаза на несколько секунд и просто позволил себе чувствовать. Его эмоциональная мощь вернулась, заставляя ярость и ненависть одновременно выжигать и замораживать его нутро. Но он выдержал и то, и другое. И впервые с тех пор, как он увидел изуродованное тело Хелен, оставленное ему в качестве жестокого послания, он по-настоящему почувствовал, чтосможетчерез это пройти.

— Стать для них понятным, значит, — размышлял Рэндидли, открыв глаза. Его брови сдвинулись к переносице. — Что ж, возможно, это дельное замечание. Если подумать о моих нынешних действиях… разве я не выгляжу как человек, сочувствующий террористам…? Мне нужно уточнить сроки, но, возможно, это будет хорошей возможностью отправиться на тот саммит Великого Узора…

Тем не менее Рэндидли встряхнулся и снова посмотрел на Странника. — …вы пробыли здесь полдня только для того, чтобы сказать мне это?

К его удивлению, Странник улыбнулся. Его клыки широко растянули губы, обнажив впечатляющий набор зубов. — Ха, ну, ради этого, а еще чтобы познакомиться с вами. Возможно, вы и числитесь в Военном Верховном Командовании, но я узнаю этот взгляд; давно я не встречал никого, кто воплощал бы дух Искателей Вершины так же полно, как вы.

С этим весьма лестным заявлением Странник протянул руку. Рэндидли пожал ее. Затем Странник пожал плечами:

— К тому же у меня нет таинственных средств Короля Пустоты или легендарной Цитадели Бейгона, которая позволяет дону возвращаться в свою обитель из любой точки Нексуса. Когда мне приходится неделю добираться через заброшенный космос только до ближайшего мира, принимающего десятину Эфира, что такое полдня ожидания?

— …не хотите ли помощи с перемещением? — Неловко спросил Рэндидли. В идеале он не хотел бы, чтобы слухи о его способностях распространялись, особенно после того, как Странник только что признался, насколько болтливы Искатели Вершины, но Странник видел, как он доставил дона Бейгона к месту встречи. Теперь не было смысла скромничать.

Странник усмехнулся:

— Это было бы весьма кстати. О, есть еще кое-что, чем я могу с вами поделиться. Я подслушал разговор Сайс Ветра с Королем Пустоты, пока мы ждали появления Ледяной Матриарха у места встречи. Она просила показать ей Череп Истины. Король Пустоты покачал головой и ответил одним словом: «Ядовито». Не то чтобы ваши отношения с доном казались близкими, учитывая, как он пытался свалить вину за Ледяную Матриарха на вас, но если представится возможность… остерегайтесь Черепа Истины. Сомневаюсь, что Король Пустоты стал бы лгать Сайс Ветра. Не после того риска, на который она и ее люди пошли, помогая ему.

Рэндидли оставил свои мысли при себе и открыл для Странника портал к границе Пятой Когорты. Когда он наконец остался один в этом пустынном уголке вселенной, Рэндидли сел в медитативную позу и поплыл сквозь пространство.

Множество разных вещей требовало его немедленного внимания. Слишком много информации обрушилось на его ничего не подозревающую голову за последние двадцать четыре часа. Но первым делом нужно было разобраться со странным ощущением в Ядре Пустоты. Во время разговора со Странником он постепенно привык к этой странности; так же, как постепенно принимаешь за естественное гипс на руке при переломе или непривычное давление новой стрижки. Но тот факт, что изменения произошли без его ведома, все еще нервировал Рэндидли достаточно, чтобы он попытался докопаться до сути.

То, что он обнаружил, вызвало у него короткий смешок. Он потянулся и почесал затылок. — Ядро Пустоты – это буквально мой центр. За последние месяцы у меня накопились все эти улучшения плотности Пустоты, значимости, плюс дополнительный Вес, который я получил от Ритуала Пустоты из книги Рексов… но я не мог по-настоящему закрепить эти достижения, пока мой разум, эмоции и образы работали без остановки. Неужели я был похож на компьютер, которому требовалась перезагрузка для завершения обновлений?

Ощутив характер сдвига, Рэндидли легко определил заметные улучшения в стабильности, однородности и гибкости энергии. Он потратил почти десять минут, просто бесшовно разделяя и вновь соединяя потоки Пустоты, наконец-то получив представление о том, как Король Пустоты мог так легко подавлять его чувства Пустоты, даже когда его глаза ясно видели происходящее.

— Придется ли мне делать это снова в будущем? Нужно иметь это в виду. Плюс надо не забыть вернуться на Экспиру за значимостью, скапливающейся вокруг физического ядра… ха-а-а, но ведь они уже должны были покончить с Бедствием, верно…? — воспоминание о хаотичном состоянии его родной планеты заставило желудок Рэндидли сжаться.

К счастью для него, как только он начал паниковать из-за вырвавшегося на свободу Бедствия, сознание Нивеи потянулось к нему и коснулось его собственного. Она передала несколько визуальных вспышек восстановительных работ вместе с эмоциональным заверением. —Алана Донал привела их к блестящей победе, и хотя просочилась малая часть твоего образа, он не участвовал в финальном противостоянии. Экспира восстанавливается, а зачистка оставшихся монстров дает Зонам простую внешнюю цель, на которой можно сосредоточиться.

Рэндидли хрустнул шеей. —Но я полагаю, ты связалась со мной не ради этого?

—Почему ты решил, что я не могу просто утешить тебя?— Нивея подтолкнула его в ответ. —Может, ты и думаешь, что сегодня не видел снов, но поверь мне, через нашу связь бушевал настоящий эмоциональный шторм. Как ты думаешь, почему наш уровень Духовной связи так внезапно вырос?

Рэндидли не нашелся что ответить; он даже не заметил, что навык Духовной связи повысился. Но все же он ждал.

Нивея вздохнула. —Ладно, хорошо, да. Клодетт наконец готова. Процесс очистки образа завершен.

И его плотская рука, и рука Сульфура сжались в странной смеси гордости и тревоги. —И каков результат?

—Трансформация поразительна.