Глава 1786 — Покровитель

Ин'улк сидел в темноте внутренних пещер лизахов, медитируя и одновременно охраняя драгоценные яйца. Кладка, усеянная выростами размером с футбольный мяч, начинала источать легкое тепло – верный признак того, что срок вылупления был близок. По традиции первую половину дня он провел, рассыпая пепел павших воинов-лизахов по разным кладкам, чтобы новорожденные могли унаследовать частицу храбрости своих предшественников.

В этом году пепла оказалось удручающе много. Серые частицы толстым слоем укрывали яйца, точно старое вязаное одеяло.

«Покровитель Солнца, молю, направь наш народ». Кулаки Ин'улка сжались, стоило ему вспомнить всех воинов, которых они потеряли за последний месяц. Перед глазами то и дело всплывал образ Д'мина, отбросившего веру в Покровителя Солнца, чтобы стать аватаром божества-хранителя Экспиры. От этих мыслей на душе становилось тяжело. «Услышь наши молитвы и знай, что мы каждый день делаем все возможное, чтобы исполнить твою волю…»

И тут произошло нечто странное. Несмотря на то что источник находился на огромном расстоянии, Ин'улк вдруг почувствовал себя так, словно лежал на камне в погожий летний день; все его тело было залито светом, будто он грелся на солнце. Ощущение связи и самореализации, охватившее его в тот миг, было опьяняющим. Он резко выпрямился, дыхание участилось. Смятение плавно перетекло в полное оцепенение, когда свет перед ним замерцал и в воздухе медленно сформировалась фигура.

— Покровитель…? — спросил Ин'улк неверящим тоном. Ибо никто, кроме Покровителя Солнца, не мог ощущаться столь близким и родным, и в то же время казаться таким незнакомым. Молодой лизах огляделся, его взгляд, казалось, подмечал каждую деталь пещеры. Ин'улк не сомневался: Покровитель, наконец явившийся вознаградить свой народ за веру, внимательно изучает их положение.

Впрочем, Покровитель Солнца, похоже, не был разочарован тем, как низко пали лизахи. Он лишь слегка улыбнулся тяжелым каменным сводам пещеры. — Любопытно. Вы даже сохранили несколько миров внутри этого пространства? Но вы, вероятно, даже не подумали об этой лазейке, а? Хех… — Его золотые глаза наконец остановились на Ин'улке. — Ты, мой драгоценный потомок. Мне нужно твое тело. Нужно свести кое-какие счеты.

Несмотря на то что на его глазах разворачивалось истинное чудо, Ин'улк почувствовал, как от этого тона у него зачесалась чешуя. Даже поверхностно знакомый с заветами Покровителя Солнца человек быстро понял бы, что это не самый милосердный бог. — Ты… ты, кажется, знаешь, что один из нас недавно отрекся от веры. Но… прошу, помилуй его. Он лишь желал защитить наш народ.

Золотой свет в глазах Покровителя вспыхнул. Ин'улк едва не отпрянул от обжигающего жара, заключенного в этом взгляде. К его облегчению, Покровитель медленно покачал головой. Его похожая на мираж проекция пошла рябью. — Ты ошибаешься. Я смутно чувствую обстоятельства; я бы никогда не наказал одного из своих за то, что он обратился к более доступному источнику помощи. Я чувствую отчаянное положение, в котором вы оказались. Мой величайший стыд в том, что этот гордый лизах был вынужден отвернуться от меня. В этом деле я буду деликатен.

Почувствовав облегчение, Ин'улк покорился силе, скользнувшей между ними через его связь с Покровителем. Затем он провалился в теплую бездну тьмы, где его сознание погрузилось в сон.

Внутри мускулистого тела воина-лизаха Покровитель Солнца встал и потянулся. Его плечи и позвоночник хрустнули после долгого бдения Ин'улка. Затем он оскалил острые зубы, глядя в пустоту пещеры. — Я легко могу простить заблудшего из моей паствы… но ту фигуру, что стоит за ним, ту, что посмела вмешаться в дела моих потомков? Хех.

— Надеюсь, унегоесть бог, которому можно помолиться.

*****

Вай обычно утомляли почтительные взгляды, которые вызывала ее униформа Ордена Вождя, но в толпе на фестивале в Доннитоне это было приятным облегчением – люди расступались, давая ей пройти. Делила семенила следом, то и дело ахая и озираясь на каждое новое зрелище, представление или доспех, попадавшийся на глаза.

Вокруг них Доннитон – да и вообще все могущественные Классеры из окрестных Зон – наконец-то расслабились и праздновали. Были завезены особые напитки с содержанием алкоголя, достаточным для того, чтобы даже люди с высокими Характеристиками почувствовали легкое опьянение. Это была та самая разрядка, которой люди ждали с самого начала Бедствия.

Они победили. Они выжили. Пришло время праздновать, прежде чем они начнут слишком долго размышлять о цене, которую пришлось заплатить за этот путь.

— Мы что, ни на что не остановимся посмотреть? — Пожаловалась Делила за ее спиной. Вай находила ироничным то, что девушка могла столь яростно сражаться бок о бок с ней, когда они вдвоем искали и эвакуировали маленькие деревни в Диких Землях в разгар Бедствия, и при этом выглядеть такой несчастной просто от скуки.

Вай проследила за взглядом Делилы к хорошо защищенному шатру, в котором развевалось несколько ярко раскрашенных платьев, совершенно не подходивших по погоде. Она покачала головой, про себя подумав: «Эта девчонка унаследовала худшие черты обоих родителей. И лучшие, полагаю». — Еще нет. Есть кое-что, что нам нужно сделать, прежде чем мы сможем развлекаться.

Даже учитывая то, что Экспира наконец-то успокаивалась, Вай обычно мало интересовали подобные торжества. Но три дня назад активировался ее навык Божественный Внутренний Компас, который с тех пор безошибочно вел ее к фестивалю за стенами Доннитона. Сейчас дуэт пробирался мимо больших групп людей, толпившихся у ярмарочных аттракционов, в поисках точного источника сигнала.

По крайней мере, их цель оставалась на месте. Это не могло не радовать.

Вай мельком взглянула в сторону, ожидая, пока мужчина неспешно провезет коляску через узкий проход между людьми, стоящими в очередях вдоль дороги. На небольшой сцене дрессированная обезьяна прыгала туда-сюда, делая колесо, пока посетители сосредоточенно складывали листки бумаги в маленькие самолетики.

Мужчина со стиснутыми зубами и шрамом на губе метнул самолетик вперед, активировав навык ветра, чтобы направить его прямо в обезьяну. В последний момент та прогнулась в мостик, пропуская самолетик над своим животом. Затем обезьяна выпрямилась, заливаясь смехом, и демонстративно хлопнула себя по заду в сторону шрамированного мужчины.

Тот мрачно протянул владельцу аттракциона еще доллар и начал складывать новый самолетик. Вай снова покачала головой. «Полагаю, им пришлось усложнить ярмарочные игры, чтобы сбалансировать их под Характеристики, но это уже перебор».

— Почему этот человек продолжает пытаться? Он правда думает, что сможет попасть в обезьяну? Какая трата денег, — Делила, следовавшая за Вай, отнеслась к его усилиям весьма пренебрежительно.

Вай пожала плечами. — Гордость заставляет людей совершать странные поступки… О, вот мы и на месте.

Поздравляем! Ваш навык Божественный Внутренний Компас (L) поднялся до 303-го уровня!

Инстинкты запели, стоило ей завидеть это место. Вай окинула взглядом крайнюю палатку с едой, гадая, почему навык так уверен, что ей нужно посетить именно этот супный прилавок. Сердце ее екнуло при виде длинной очереди, а также нескольких людей, стоящих неподалеку и с наслаждением макающих булочки в небольшие керамические чаши ручной работы, нечто среднее между кружкой и миской. Чуть поодаль группа парней атлетического сложения громко смеялась, украдкой бросая взгляды на прелестную девушку в костюме горничной, принимавшую заказы.

— Суп? — Делила моргнула, а затем ее лицо просияло. — О! Как думаешь, Нивея здесь? Она так здорово готовит. Надеюсь, у нее сегодня рагу из говядины!

Вай медленно кивнула. — Полагаю, в этом все и дело. Идем, встанем в очередь сейчас, иначе проторчим здесь весь день.

Очередь за супом двигалась на удивление быстро. Всего за десять минут через прилавок прошло около тридцати человек; большинство уносили суп с собой, спеша к представлениям или торговцам на другой стороне фестивальной площади. Все это время Вай периодически поглядывала на небо, гадая, не прорвутся ли вскоре тяжелые облака, обрушив на них поток дождя.

— Привет! — Поприветствовала их женщина в костюме горничной, когда Вай и Делила подошли к прилавку. Глаза ее сияли небесной синевой, а длинные светлые волосы были идеально уложены. — Что я могу для вас предложить?

Теперь, когда пришло время озвучить цель визита, Вай немного замялась. Ей не хотелось выдавать присутствие Нивеи, но и супа ей не хотелось, несмотря на угрожающую бурю над головой. Она опустила взгляд на стеклянную банку, набитую наличными, на которой была наклеена небольшая, но аккуратно написанная этикетка:

«Работаю здесь, чтобы привыкнуть к своему новому образу. Оставьте на чай, если понравится!»

Вай покачала головой, думая о взглядах, которыми те парни одаривали эту женщину, и внезапно почувствовала, насколько та сильна. Женщина обладала столь утонченным образом, что Вай не замечала ее мощи, пока не оказалась прямо перед ней.

И тот мощный образ, который ощущала Вай, скорее всего, был совсем не тем, за что, по мнению парней, они давали чаевые.

Тем временем Делила уже изучала меню. — Мне чашку гуляша и булочку, пожалуйста.

— А я бы хотела поговорить с вашим поваром, — добавила Вай. Когда горничная бросила на нее внезапно острый взгляд, Вай беспомощно улыбнулась. Давненько никто не смотрел на нее с таким подозрением, когда она была в форме. — Передай ей, что это Вай. Если ваш повар – та, о ком я думаю, она позволит мне войти.

— Надеюсь, это правда она, — Делила облизнулась, пока горничная просила ящеролюда сходить назад и спросить. — За ее гуляш можно и жизнь отдать…!

Ящеролюд быстро вернулся с утвердительным ответом, и горничная жестом пригласила их внутрь. Делила счастливо прихлебывала суп, пока Вай вела ее за собой, толкая деревянную дверь в кухонную зону.

Поздравляем! Ваш навык Божественный Внутренний Компас (L) поднялся до 304-го уровня!

Первым, кого увидела Вай, была вовсе не Нивея, а Рэндидли Гостхаунд, склонившийся над горячей плитой в грязном фартуке, повязанном поверх его мускулистого тела. Он поднял на нее взгляд и улыбнулся, вызвав еще один подтверждающий импульс ее навыка. — Привет, незнакомка. Почувствовала, что я здесь? О, и смотри-ка, это же Делила? Ого, ты изрядно подросла с нашей последней встречи, а?

Делила замерла и очень громко сглотнула. Рэндидли, казалось, был озадачен такой реакцией, но Вай лишь закатила глаза. Порой было легко забыть, что Рэндидли, похоже, совершенно не понимает, какой эффект он производит на людей. Вай была уверена, что у Делилы до сих пор осталась психологическая травма после игры в прятки с Рэндидли много лет назад.

Но прежде чем разговор успел продолжиться, чьи-то крики заставили их отвлечься от дел на кухне.

— О боже! — Громкий женский голос прорезал взволнованный ропот снаружи. — Это Рейна?!