Глава 1779 — Без названия

Рэндидли сидел и медитировал на выдолбленных останках уничтоженной луны. После битвы и последовавшего за ней побега он чувствовал себя совершенно выжатым, но не хотел упускать возможность изучить это воспоминание, пока оно еще было свежо.

Ядро Пустоты вращалось в его груди, неуклонно углубляя его значимость. Снова и снова он представлял это ухмыляющееся лицо Короля Пустоты. Время от времени его внимание соскальзывало на парящую сферу, которая, как он чувствовал, станет его следующей Частицей Судьбы, но в основном Рэндидли был зациклен на Короне, которую носил Король Пустоты.

Поздравляем! Ваш навык «Ощущение Пустоты (L)» вырос до 360-го уровня!

Даже в памяти под поверхностью этого предмета, выкованного из звездного света, мерцал сложный и многослойный узор. Он продолжал пристально вглядываться в него, чувствуя, что находится всего в одном шаге от понимания принципов, на которых тот функционирует. Стены его нынешнего понимания Пустоты дрожали от близости этого нового озарения.

И как только Рэндидли сделает этот шаг, он сможет превратить свой опыт работы с Пустотой в оружие: не только усилить Тяжесть Пустоты с помощью узоров из книги Рекса, но и создать свою собственную Епитимью Пустоты. Его взгляд горел от напряжения. Если только он сумеет вычленить хоть какой-то порядок в энергии памяти и связей…

Однако Рэндидли оставалось лишь поморщиться и позволить концентрации угаснуть, чтобы не усугублять тяжелое ментальное истощение, которое он все еще нес с поля боя. Сражение с отрядом Шаля, а затем и с Течетадором само по себе было тяжелым испытанием, но после этого он израсходовал всё до последнего, помогая леди Иелайе защищать их войска от волны света, жара и схлопывающихся образов, что с грохотом разошлись во все стороны при взрыве солнечного массива. Это усилие окончательно опустошило его резервы.

«Надеюсь, мне не придется создавать Набор Епитимий», – Рэндидли потер глаза основанием ладони и встал. — «Не уверен, что у меня есть время собирать еще шесть предметов».

Леди Иелайя спикировала на растрескавшуюся поверхность луны и плавно приземлилась. Черные перья кружились вокруг нее, порхая в безвоздушном пространстве. При ее приближении остальные выжившие солдаты Военного Верховного Командования зашевелились. Они поднялись и начали строиться согласно своим официальным назначениям. Весь Элитный Отряд уцелел, так как в момент начала коллапса они находились ближе всего к Рэндидли и леди Иелайе, но из остальных в живых осталась едва ли половина.

Несмотря на то что она, вероятно, взяла на себя львиную долю работы, леди Иелайя выглядела бодрой и собранной, оглядывая уставших бойцов.

— Наконец-то поступили приказы, — сказала она. — Нужно действовать быстро, потому что через пятнадцать минут Пути Нексуса будут деактивированы. Большинство из вас отправится со мной прочесывать местность в поисках любых улик, касающихся тех неизвестных Искателей Вершины, что сражались здесь. Гостхаунд и отряд Вульпис, вы отправитесь на переговоры с другими группами Искателей Вершины, чтобы выяснить, что им известно. Вам разрешено применять любую силу, необходимую для получения ответов.

Рэндидли почувствовал, как его хмурый взгляд стал еще тяжелее, и отправил сообщение леди Иелайе.

— Так они хотят, чтобы мы порыскали вокруг и навели шуму, да?

— И, если повезет, чтобы ты при этом погиб. Так им не придется награждать тебя за очередное выдающееся выступление в критической ситуации.— Леди Иелайя бросила на Рэндидли многозначительный взгляд, прежде чем начать отдавать приказы другим отрядам. —Будь осторожен. Комендант Свак сообщил мне, что в случае необходимости тебе придется запрашивать подкрепление у него напрямую. Сомневаюсь, что в данных обстоятельствах он станет медлить с отправкой войск, но он определенно воспользуется случаем, чтобы поглумиться над тобой, если ты проявишь слабость.

Рэндидли не стал отвечать. Из-за притупленной концентрации побочные мысли просачивались сквозь ментальный барьер и бередили сознание. Перед глазами раз за разом прокручивалась сцена того, как сломленный Шаль признал свое поражение и отвернулся, лишившись всякого внутреннего огня. С другой стороны, предположения о садистских кознях убийцы Хелен заставляли его стискивать зубы.

Сейчас он постарался выкинуть всё это из головы и сосредоточиться на текущей задаче. «Шаг за шагом».

Рэндидли похлопал себя по щекам, чтобы привести мысли в порядок. Сейчас ему предстояло, по сути, собирать информацию. Сульфур, все еще облекавший его левую руку, ободряюще загудел. К Рэндидли подошли ДиОрто и Реймунд; вульпин выглядел совершенно затравленным. Прежде чем обсуждать текущие планы, Рэндидли протянул руку и сжал плечо подчиненного.

— Жаль, что нам не удалось вернуть Течетадора. Ты сказал, им кто-то управлял?

Реймунд несколько раз моргнул.

— Теперь я уже не уверен. Энергия была такой хаотичной… но его тело определенно находилось под чужим влиянием, и когда я похитил его, он начал кричать. В следующий раз я буду готов лучше.

— Мы все будем, — тихо отозвался демон-овен. Остальные бойцы отряда Вульпис собрались вокруг и согласно закивали.

Влияние +79!

Тем временем Рэндидли составил сообщение и отправил его Ледяной Матриарху. Его приказы, вероятно, были намеренно расплывчатыми; леди Иелайя сообщила ему координаты стоянок нескольких могущественных Искателей Вершины, но заявляться на базу после столь масштабной военной мобилизации – не лучший способ заводить друзей. Скорее всего, они станут еще враждебнее, когда Пути Нексуса отключат и все поймут, что фактически застряли там, где находятся. Поэтому он связался с тем Искателем Вершины, с которым у него были самые близкие отношения.

— Если хочешь прийти, тебе стоит поторопиться,— последовал двусмысленный ответ. Похмурившись над этими словами несколько секунд, он подал знак отряду Вульпис собраться. Голова гудела от всех тех обязанностей и дел, которыми онхотел бызаниматься сейчас вместо этих случайных допросов. Но что-то в этом ответе подсказывало, что визит к Ледяной Матриарху может принести плоды.

Рэндидли достал Ключ Философа и открыл портал в пространство за пределами морозного мира Ледяной Матриарха. Бойцы отряда Вульпис быстро промаршировали в проход. Оказавшись на другой стороне, Виззерет Клэммен чихнул, а некоторые другие вздрогнули; даже вдали от поверхности планеты само ощущение холода пробирало до костей.

— Оставайтесь здесь, — бросил Рэндидли замерзшей группе.

Затем он стремительно полетел вниз сквозь морозную атмосферу к ледяному дворцу. В отличие от его прошлых визитов, не было даже намека на ветер. Путь был пугающе тихим. Он немного помедлил на пороге украшенных сосульками ворот из-за отсутствия стражи, но в итоге решился войти. Двигаясь по массивным залам, он уже привел в готовность свое Ядро Пустоты.

«Вы что-нибудь чувствуете?», – спросил Рэндидли у своих образов. Но и Серая Тварь, и Мертворожденный Феникс ответили отрицательно. Это успокаивало – значит, засады не будет, но никак не помогало справиться с растущим чувством чуждости места, где он уже бывал раньше.

Кожу на плечах и правой руке Рэндидли покалывало. Во время прошлого пребывания в ледяном дворце его несколько смутило отсутствие людей на базе столь могущественного Искателя Вершины. Однако теперь владения Ледяной Матриарха казались совершенно заброшенными. Иггдрасиль изо всех сил старался восстановить его ментальную энергию, пока он шел среди этих ледяных пространств, но времени просто не хватало.

Рэндидли уперся руками в широкие двери приемного зала и толкнул их. К его удивлению, первым, что он заметил, было ухмыляющееся лицо дона Бейгона, который разворачивал свое кресло к нему.

— О, какая удача! — Воскликнул он. — Мистер Гостхаунд, вы именно тот тип молодых людей с горящим взором и твердыми моральными принципами, чьего появления в свой самый мрачный час желал бы любой. Но послушай, дружище, как насчет того, чтобы ты просто развернулся и притворился, будто не видел меня здесь, а? Может, даже забудешь обо всем этом деле.

Мощный транзакционный образ дона Бейгона скрутился в плотный клубок вокруг его тела. За его спиной Рэндидли увидел Ледяную Матриарха: она сидела на своем прозрачном, словно стекло, троне, выпрямившись как струна, с болезненным выражением на лице. Ее запястья и лодыжки были опутаны алой нитью. Затем переплетенные кольца образа дона рванулись вперед, закружились вокруг Рэндидли и начали сжиматься…

… и прошли сквозь него, не найдя опоры. Рэндидли облизнул губы, подавляя пламя Тяжести Пустоты, которую он активировал рефлекторно и которая в итоге оказалась бесполезна против этого образа.

Бесполезна отчасти потому, что удар дона прошел мимо, но сердце Рэндидли все равно бешено колотилось.

Впрочем, по-настоящему удивленным результатом выглядел именно дон. Его пафосная маска осыпалась, и он склонил голову набок, с любопытством разглядывая Рэндидли.

— Хватило самообладания не заглядывать в информационный пакет, а? — Он вопросительно поднял бровь. — …Ну, полагаю, времени прошло совсем немного. Без обид, что попытался стребовать долг, который ты мне еще не должен, идет? Я все еще считаю, что тебе лучше уйти, пока ты не узнал слишком много о происходящем. Если ты в это ввяжешься, я не отвечаю за последствия.

Рэндидли откашлялся, переводя взгляд на Ледяную Матриарха. Октавиус объяснял, что последний год был самым хаотичным за время жизни нескольких когорт, но по-настоящему он понял это только сейчас; сейчас, когда различные организации начали действовать, и каждый готов был воспользоваться неразберихой, чтобы свести старые счеты.

Шансов было мало, но он надеялся, что его официальный статус заставит дона вести себя благоразумнее.

— Я здесь как представитель Военного Верховного Командования… — дон Бейгон вздохнул и приложил руку ко лбу, но Рэндидли проигнорировал его и продолжил: — …чтобы расследовать недавние действия нескольких Искателей Вершины, которые, судя по всему, вступили в сговор, чтобы позволить Королю Пустоты вернуться с Пути к Вершине. Ледяная Матриарх, есть ли у вас какая-либо информация по этому поводу?

Ледяная Матриарх долго смотрела на Рэндидли Гостхаунда; в ее глазах читалась какая-то прозрачная нежность, поразившая его, несмотря на напряженную обстановку. Возможно, виной тому было все то же туманное ментальное истощение, позволявшее мыслям бесплодно задерживаться на посторонних вещах, но ее нежность застала его врасплох.

«Возможно, ситуация опаснее, чем я думал», – пронеслось в голове.

Внутренне Рэндидли как мог мобилизовал свое Ядро Пустоты, готовясь помочь Ледяной Матриарху вырваться из хватки дона Бейгона. Глядя на тонкие нити, которыми дон опутал ее, становилось ясно: она что-то ему задолжала. Возможно, этот долг был как-то связан с Клодетт.

Однако даже по краткому общению Рэндидли знал, что равновесие образа дона было хрупким. Если он сумеет разрушить путы, то с силой Ледяной Матриарха и его выносливым телом…

— Да, у меня много информации. Сумеречный Шакал, Странник, Ветряной Сайс… я помогала всем этим Искателям Вершины очищать их образы в прошлом. — Слова Ледяной Матриарха эхом разнеслись по просторному залу. — Разумеется, они пришли ко мне за советом, прежде чем решиться на такой агрессивный шаг, как нападение на Семью Свак. И когда Сумеречный Шакал в частном порядке выразил сомнение по поводу сотрудничества с Вратником Пустоты в этом деле, я заверила его, что на этого индивида можно положиться. В конце концов, на солдата Пустоты всегда можно рассчитывать в плане верности своему командиру.

Рэндидли тупо уставился на Ледяную Матриарха. Он чувствовал себя очень, очень усталым. Неужели он ослышался?

— Я пытался тебя предостеречь, мальчик, — дон Бейгон пожал плечами, и на его лице застыло невыносимое выражение. — Увы… пусть даже мой медовый язык источает мудрость, способную утопить такого юнца, как ты, разве ты прислушаешься? Нет, гордыня ослепляет тебя. Неудивительно, что у вас с моей дочерью сложились столь дружеские отношения…

По ткани Нексуса пробежала дрожь. Где-то на задворках сознания Рэндидли отметил, что Пути Нексуса были деактивированы, пока он медленно переваривал слова Ледяной Матриарха.

— Как раз вовремя, — с ухмылкой произнес дон Бейгон. — Малоизвестный факт: Пути Нексуса на самом деле поддерживают функциональность обмена сообщениями в Системе. Так что сейчас здесь только мы трое. Интимно, правда?