Глава 1787 — Буря

Сквозь густую толпу истеричный женский голос прозвучал в ушах Клодетт так отчетливо, словно кричавшая стояла прямо за ее спиной. — О боже! Это Рейна?!

Клодетт как раз передавала робкому молодому человеку чашку куриного супа с рисом, но его голова дернулась так резко, что он невольно отвел руку в сторону. Когда Клодетт отпустила чашку, его ладони не оказалось на месте. На мгновение Клодетт охватил ужас от мысли, что керамика разлетится вдребезги о землю и Нивея в ней разочаруется, но затем ее рука метнулась с такой скоростью, что оставила после себя лишь остаточные образы. Она подхватила чашу в воздухе, и по поверхности супа прошла лишь легкая рябь.

— Сэр… — начала Клодетт, но ее голос утонул в очередном восторженном вопле этой таинственной женщины, заворожившей всех вокруг. Внезапно толпа зашумела и пришла в движение, неудержимо следуя за криками. Молодой человек поспешно скрылся, не проронив ни слова и оставив на прилавке и суп, и деньги. Большинство тех, кто ждал очереди или наслаждался едой неподалеку, поддались общему потоку, не желая оставаться в стороне. Возбуждение на их лицах было странно одинаковым.

Тем временем взгляд Клодетт зацепился за фигуру, двигавшуюся против течения. Женщина ловко лавировала между людьми, приближаясь к их лавке, несмотря на то что все остальные бежали в противоположную сторону. Воздух вокруг нее дрожал и размывался – она использовала какой-то навык иллюзии, чтобы скрыть свое присутствие. Приблизившись, незнакомка внезапно заметила, что Клодетт наблюдает за ней.

Сильные черты лица женщины на мгновение застыли, а затем она одарила Клодетт виноватой улыбкой. В этой улыбке было нечто мгновенно располагающее, словно за один этот миг они поделились друг с другом всеми самыми сокровенными тайнами. Казалось, этому человеку можно доверять. У скрытой иллюзией женщины были светлые волосы до плеч с розовыми прядями, а яркий макияж вокруг глаз делал ее похожей на мифическую огненную птицу.

Клодетт поджала губы, несмотря на приятный трепет в животе. В этой внезапно возникшей связи не было ни намека на активацию навыка, но она провела слишком много времени со своим отцом, чтобы не понять: перед ней человек, чья харизма стала настолько велика, что ей не нужны были ни навыки, ни образы, чтобы влюбить в себя окружающих.

Правда, по сравнению с ее отцом, этой особе немного не хватало изящества в исполнении.

Женщине пришлось отступить в сторону, чтобы не столкнуться с толпой девочек-подростков, которые с пронзительным свистом неслись к источнику переполоха. Она жестами показала, что хочет пройти на кухню. Не зная, как еще реагировать, Клодетт коротко кивнула.

«Знаю, что это их родная планета, но Рэндидли и Нивея на удивление популярны». К собственному удивлению, Клодетт почувствовала странную вспышку ревности, оглянувшись через плечо. Затем она выпрямилась и посмотрела на остывающий куриный суп в своей руке. «Столько мужчин подкатывали ко мне, чтобы пофлиртовать и подобраться поближе к отцу, но когда дело доходит до людей, которые действительно хотели бы узнать меня…»

Она не позволила себе закончить мысль. Очаровательная незнакомка незамеченной проскользнула в палатку, оставив Клодетт беспомощно смотреть на людской поток. Очередь за супом почти исчезла, увлеченная общим движением. Клодетт оставалось лишь накрыть чашку крышкой и аккуратно отложить деньги на случай, если молодой человек вернется.

Честно говоря, появление двух мужчин у прилавка стало приятным отвлечением. Они прокладывали себе путь сквозь толпу, спешащую увидеть некую «Рейну», даже когда ажиотаж начал спадать. Клиенты давали ей цель, позволяли выполнить порученное задание. Это помогало забыть о странных пульсациях ее недавно стабилизировавшегося образа.

Клодетт поприветствовала их своей самой ослепительной улыбкой. — Добро пожаловать, что я могу предложить вам двоим?

— Мы бы хотели… — начал смуглый мужчина с резкими чертами лица.

— Откуда ты знаешь Рейну? — Одновременно с ним прорычал другой. Они повернулись друг к другу: первый – с укором, второй – с неприязнью.

Чтобы не выдать себя, Клодетт смотрела прямо перед собой, сохраняя безмятежное выражение лица. «Значит, та женщина под иллюзией и была Рейной? Создала отвлекающий маневр, а сама пробралась назад… хитро». Но куда проблемнее была нынешняя ситуация. Кое-кто из прохожих, услышав имя Рейны, остановился и начал вытягивать шеи, разглядывая Клодетт.

Клодетт прислушалась к пространству через дымчатый клинок Кларента, на мгновение дав волю своему образу, чтобы понять, кто стоит перед ней. Мужчина с резкими чертами лица казался слегка извиняющимся, но второй, с сальными волосами и тяжелыми бровями, смотрел на Клодетт как бульдог на сочный стейк, лежащий на краю стола.

Клодетт постучала ногтем по деревянной столешнице, выжидая. Ее лицо оставалось непроницаемым. Как она и ожидала, мужчины сдались первыми.

— Я Пан Кортес, — сказал более рассудительный молодой человек, драматично прижав руку к груди. По его виду было ясно, что он ожидает признания. Клодетт вопросительно выгнула бровь, и Пан на секунду замялся, прежде чем продолжить. — А это…

— Иззи Фаунтин, — вставил второй, все так же огрызаясь. Клодетт искренне пожалела, что у нее нет кости, которую можно было бы сунуть ему в рот, лишь бы он замолчал. — Послушай, я не знаю, какие у тебя отношения с Рейной, но я иду туда, чтобы увидеть ее. Мне нужно кое-что сказать.

Клодетт почувствовала, как внутри нее зашевелилось нечто мстительное и садистское. Кларент шептал о том, как приятно было бы скользнуть в тело этого юнца и выпить из него все: кровь, душу и образ. Его жизнь стала бы еще одним угасающим светлячком в дымных недрах ее оружия – пусть и тусклым по сравнению с остальными. Его иссохшая оболочка рухнула бы наземь, и он больше никогда ее не побеспокоил.

Но она подавила этот порыв. Вместо этого ее улыбка лишь стала острее. Она старалась говорить тихо, потому что их разговор привлекал все больше внимания. — Вы, должно быть, ослышались. Разве та, кого вы ищете, не дальше по дороге? Но в любом случае, я не позволю вам пройти за прилавок. Ведь если бы вы действительно ее знали, зачем бы вам было так за ней выслеживать?

— Я невыслеживаю, — прошипел Иззи. Его глаза начали наливаться кровью, но он, наконец, сосредоточил внимание на Клодетт, перестав сверлить взглядом дверь на кухню, словно пытаясь испепелить ее на расстоянии. Он окинул взглядом ее фигуру и пренебрежительно фыркнул. — Ты хоть знаешь, кто я такой? Я занял второе место на сегодняшних боевых состязаниях. И не смей устраивать тут сцены ревности, иначе я начну терять терпение…

— Из, это дама, относись к ней с уважением. Она просто делает свою работу, — Пан Кортес перебил своего спутника и одарил Клодетт чарующей улыбкой. Но, если уж на то пошло, этот внезапный и бессмысленный жест «защиты» взбесил Клодетт даже больше, чем полное пренебрежение Иззи. Такое поведение было ей знакомо. С такими мужчинами она имела дело всю свою жизнь.

В груди Клодетт начал гудеть Кларент. Он втягивал ледяные ветры из окружения, создавая вокруг ее сердца плотный циклон из мороза и режущего воздуха.

Иззи полностью проигнорировал друга и ткнул пальцем в сторону Клодетт. — Удивлен, что ты не слышала; все только и говорят о том, какими напряженными были боевые состязания в этот раз. На церемонии открытия между мной и Рейной пробежала искра. Я был так тронут ее песней, что выбежал на сцену и признался ей в любви. И я пообещал, что когда выиграю турнир, то приглашу ее на свидание…

Клодетт выдохнула. Сердцебиение замедлялось по мере того, как орган все больше сковывало льдом. Она почти чувствовала, как лизахи – народ, в существование которого она не верила, пока не увидела Д'мина – гибнут и бегут от бури, разыгравшейся в ее Духовном Пространстве. — И все же вы не выиграли. И бьюсь об заклад, Рейна даже не потрудилась вам ответить. Да, я вижу это по вашему лицу. Так что. Уходите. Попробуйте в следующем году.

— Вообще-то, состязания в Доннитоне проводятся каждые полгода, — вставил Пан. Пальцы Клодетт напряглись, ее образ начал просачиваться наружу, покрывая прилавок инеем. Ни один из этих двух идиотов, казалось, ничего не заметил.

— Я должен сказать ей, что дело вовсе не в турнире. Мои чувства… — Иззи облизнул губы, явно готовый разразиться страстной речью прямо здесь. Все больше людей дрейфовало к супной лавке, привлеченные шумом, в то время как со стороны, где изначально кричали про Рейну, повеяло разочарованием – похоже, народ понял, что тревога была ложной.

«Ты совсем ее не знаешь, верно?» – Кларент начал петь песню запустения и нужды прямо в ее груди. Вихрь льда раздувался, превращаясь в шторм, сковывающий побережье. «Ты тольковиделее и вообразил, что она может значить…»

Внезапно для Клодетт это стало уже слишком. Она подняла обе руки и выпустила тончайший импульс своего образа, заставив частицу мощи Кларента вырваться в воздух. По крайней мере, это привлекло внимание обоих мужчин. — Позвольте мне прояснить. Вы не пройдете в заднюю часть палатки.

Лицо Иззи исказилось в уродливой гримасе. Он снова окинул Клодетт взглядом, задержавшись на изгибах ее тела под униформой, и его губы скривились в усмешке. — Думаешь, кто-то вроде тебя сможет меня остановить?

— Я не позволю тебе причинить ей вред, — вмешался Пан прежде, чем Клодетт успела ответить. И он каким-то образом нашел время, чтобы ослепительно улыбнуться ей, втиснувшись между ними.

Иззи пожал плечами, полностью игнорируя ее. — Думаешь, за последние несколько часов что-то изменилось, господин «четвертый призер»?

— Раньше я не видел нужды выкладываться против тебя на полную, — возразил Пан. Он поднял руку и сжал ее в кулак. — Теперь же, когда я встретил это само очарование…

БУ-У-УМ!

Прилавок вместе с аккуратно сложенными деньгами и ожидающим супом мгновенно покрылся льдом, когда самообладание Клодетт дало трещину. Воющий порыв ветра сбил обоих мужчин с ног. Они наверняка укатились бы далеко в сторону, если бы не врезались в других зрителей. Толпа поспешно попятилась, гонимая резким падением температуры.

Клодетт перемахнула через прилавок и отряхнула униформу. Лед оседал на ее голове, ушах и шее звенящими алмазами. Она взмахнула рукой, и в ее ладони материализовался напевающий и безутешный Кларент. — Ну что ж. Хотите поиграть? Позвольте мне развлечь вас вместо Рейны.

*****

В задней части кухни Рейна виновато посмотрела на Нивею и Рэндидли, явно не зная, к кому именно ей следует обращаться. — Мне правда очень жаль, что так вышло.

Рэндидли продолжал проверять духовку, следя за булочками. В дальнем углу Делила кротко замешивала муку для следующей партии. Д'мин неподвижно замер у двери, наблюдая за развитием событий, а Вай сидела и с удовольствием уплетала суп – эти двое представляли собой разительный контраст в реакциях.

Нивея принесла Рейне чашку ее любимого рагу из морепродуктов и похлопала ее по плечу. — О, не беспокойся об этом. Ей уже давно нужно было выпустить пар. Это избавляет Рэндидли от необходимости служить боксерской грушей.

«Эх, хоть бы кто-нибудь пришел и бросил мне вызов», – тоскливо подумал Рэндидли и покачал головой. В каком-то смысле, который был ему дорог и не разрушал его эмоционально, он скучал по Хелен и ее постоянному желанию сразиться с ним. Он снова заглянул в духовку и вздохнул. Сегодня был день булочек.

Он поднял Иерархию Бремени еще на несколько слоев, но смирился с тем, что проведет на кухне весь день. Излучение пылающего света по крайней мере позволяло ему чувствовать хоть что-то, кроме зависти.

«Булочки», – снова вздохнул Рэндидли.