Глава 1764 — Без названия

С самого появления Системы Рэндидли продирался сквозь насилие. Почти сразу его швырнули в Подземелье, заставив бороться за жизнь. Сначала нечто пыталось его растоптать, затем другое нечто – растворить в кислоте. Обезьяны… а потом явился Шаль и показал, как усердно нужно взращивать в себе принятие боли и жестокости. В понимании наставника подобные вещи были попросту неотъемлемой частью бытия.

Во многом прошедшие десять лет подтвердили правоту Шаля.

Однако Кларент не был тем, кто прошел через этот опыт. Он рос под мирным правлением Небесных Королей. Он был одинок и отвержен, но это не подготовило его к ощущению того, как клинок погружается в грудь первого из Небесных Королей.

Хлюпающий звук, неожиданная струя теплой крови, тупой скрежет, когда он пробивал грудную клетку… всё это потрясло Кларента до глубины души. Он был настолько оцепенел от шока, что даже не заметил, как в нем пробудились инстинкты, унаследованные от Лимины.

Центральный самоцвет его существа не пропускал ни малейшего отблеска. Черные вены на эфесе пульсировали, и он начал высасывать свет из Небесного Короля. К тому времени как отец уперся ногой в грудь мужчины и оттолкнул тело, от того осталась лишь пустая оболочка.

И удар мечом был лишь второй по тяжести из его ран.

— Что ты наделал?! — Ахнул центральный Небесный Король. — Стража! Стражу сюда!

Странно, но сквозь онемение и непривычность своей нынешней формы Кларент впервые в жизни почувствовал намек на тепло. Он ощутил мощную искру украденного у Небесного Короля света, парящую внутри его тела. Он прильнул к ней, отчаянно желая почувствовать больше этого тепла, особенно сейчас, в этой ужасной ситуации, когда он был бессилен и весь залит кровью.

Чем сильнее вены тянули свет, тем тусклее становилась искра. Одновременно с этим Кларент чувствовал, как его собственная тьма становится всё более зловещей и голодной. Хотя поглощение силы света на мгновение и дарило возбуждающее чувство тепла, оно исчезало так же быстро. А послевкусие этой утраты заставляло его мучиться от жажды новой порции.

Кларент всё еще пытался осознать стремительно развивающиеся события, но его отец не отвлекался от своей задачи. Он пригнулся и рванулся вперед. Одним ударом в колено он свалил стражника и уклонился от выпада другого. Затем он обрушил эфес Кларента на челюсть центрального Небесного Короля, дробя кость.

Мужчина вскрикнул и повалился навзничь. Когда он растянулся на полу, Кларент лишь едва слышно прошелестел, проходя сквозь его сердце. На этот раз отец избежал столкновения с ребрами.

Это было так… так просто.

Кларент рефлекторно вытянул вторую искру жизни всего за полсекунды. Его тьма жадно расползалась и начала еще активнее питаться захваченной энергией.

Затем отец Кларента повернулся к последнему Небесному Королю. Его гвардейцы стояли бледные как полотно, но сам он не выказывал страха. Он заговорил тихо, в его голосе звучал призыв:

— Ты должен остановиться. Ты пожалеешь об этом.

Он не стал уклоняться, когда дьявольски острое лезвие Кларента рассекло его живот. И Кларент почувствовал, как тот добровольно отдает свою искру жизни. Внезапно в его некогда прозрачном клинке приютились три дрейфующие искры света и тепла, которые никак не могли унять одиночество Кларента. Хуже того, их аромат придал сил черным венам. Казалось, по собственной воле они потянулись вверх, и тяжесть их желания медленно искажала чистоту клинка своей нуждой.

Отец быстро прикончил оставшихся стражников. К несчастью, крики Небесного Короля разнесли весть повсюду; ожидавшая армия отступила, в ужасе от жестоких действий отца Кларента. Пока что отец не стал их преследовать. Вместо этого он удалился в свои покои и одарил Кларента улыбкой. — Спи, дитя. На сегодня работа окончена. Остальное подождет до завтра.

Кларент не мог спать. Он был мечом. Поэтому он просто наблюдал за отцом, ужасаясь тому, как легко тот может отдыхать после того, как разрушил сложившийся порядок вещей. Сквозь окно покоев он видел, что сумерки окутали весь мир. Похоже, огни, которые он забрал, были не просто жизнями Небесных Королей.

Когда отец проснулся, он снова подошел к нему. — Теперь пришло время довести дело до конца. С тобой в моих руках мы сможем полностью искоренить тех, кто посмеет нам сопротивляться.

— Но отец… я не меч, — взмолилась Кларент, чувствуя ложь в собственных словах, едва они сорвались с уст. — К тому же они отступили. Зачем нам воевать дальше? Давай просто оставим друг друга в покое.

— Ты слышала Небесных Королей: они и им подобные сделают всё, чтобы остановить мой план, — лицо отца потемнело. — Они завидуют моему чистому свету. Они хотят осквернить его. И каждый из Серафимов несет в себе собственное семя света. Если мы позволим этой заразе тлеть, появятся новые Небесные Короли, которые станут нам мешать. Нет, мы должны истребить их всех.

— Кроме того, — продолжил он, и его тон внезапно сменился на умиротворяющий. — Разве ты не чувствуешь, как можешь ими питаться? Разве ты не хочешь стать сильнее?

— Нет, не хочу! — Закричал Кларент. Черное ядро в его эфесе закружилось и загудело от ярости Отвержения. — Я просто… я просто хочу, чтобы всё стало как прежде.

Выражение лица отца ожесточилось. Он хрустнул костяшками пальцев. — К несчастью для тебя, не тебе решать свою судьбу; ты всего лишь меч, Кларент. Моя рука будет той, что принимает решения…

Вид полного презрения на лице отца стал последней каплей. Вибрации, проходящие сквозь Кларента, усилились, пока он не взорвался мощной силой. Его ядро треснуло, и он вылетел в окно, словно выпущенный из пушки. Рука отца метнулась, чтобы поймать его, но Кларента уже и след простыл.

Рыдая и источая голодную тьму, Кларент дрейфовал во вселенной. Вскоре он покинул сумерки и оказался среди пустых планет. А остальное…

Мир дрогнул. Рэндидли парил в Поле Когтей, многозначительно глядя на бесплодную пустошь, где теперь покоился Кларент. Потеряв понимание себя и эмоциональную опору, Кларент не смог сдержать тьму внутри клинка. И запустение расползлось, когда три искры внутри перестали удовлетворять его низменные желания, и полностью стерло лизахов с лица земли.

Как только он шевельнулся, Рэндидли вновь оказался на темной лестнице; Лик Одержимости активировался еще раз. Закатив глаза, Рэндидли сделал шаг вниз. Его разум обратился к увиденным образам, пытаясь отыскать место последнего упокоения эмоций Кларента.

Одного шага оказалось достаточно. Рэндидли покачнулся, отсутствующим взором глядя перед собой. Внизу ступеней больше не было. Только пустота над клубящимся туманом, который полностью скрывал землю.

— Тебе нужно прыгнуть, — прошептал голос ему на ухо. Рэндидли кивнул; он знал, что должен сделать. И, словно понимая его беспокойство, голос продолжил объяснение:

— Прыгнуть – значит отпустить границу между большинством определенных феноменов. Включая истину и ложь. В каком-то смысле ты освободишься. Но будь осторожен. Иногда созерцание всей полноты того, что есть и может быть, оставляет неизгладимые раны.

Рэндидли шагнул с края лестницы в пустоту. Его тело устремилось вниз и погрузилось в туман… который внезапно оказался туманом, поднимающимся от Поля Когтей. Он опустился на землю и восстановил равновесие. Рэндидли не чувствовал холода, который они источали, но мог его наблюдать. Оглядевшись, он понял, что из всех слоев, которые он видел до сих пор, этот был самым далеким в будущем.

Ближе всего к концу этой планеты, раздавленной отчаянной хваткой меча, ставшего им против воли.

— Рэндидли.

Он замер, как раз когда собирался сосредоточиться на проработке деталей образа Клодетт. Он развернулся и внезапно оказался совсем в другом месте. Он стоял на лодке, ночью, судно мерно покачивалось на воде. Совсем рядом толстые узлы связывали это судно с другими, образуя гигантскую флотилию – целый город.

Он принял свое внезапное появление на Теллусе без лишних слов.

И вот она. Куда моложе, чем он помнил, с тонкими предплечьями и голенями. Она еще не превратила себя в то смертоносное оружие, которым ей предстояло стать. Однако уголок ее рта кривился до боли знакомым образом, пусть даже нынешняя версия этой гримасы была куда более надменной, чем та, что последует позже.

Она была прелестна и грациозна, когда поклонилась, не сводя с него вызывающего взгляда. Она практически провоцировала его на отказ. — Я предлагаю тебе свои услуги в качестве Оруженосицы копья.

Зрение Рэндидли раздвоилось, когда его эмоции взревели, пробуждаясь независимо друг от друга. Одна была черно-серой, полной вины и депрессии. Он видел Хелен, сломленную и вскрытую, оставленную мертвой на земле как послание для него. Другая была красной и неистовой, полной ярости, ненависти и бесконечной жажды мести. Он слышал пренебрежительное фырканье коменданта Вика. Сегодня эти эмоции станут его перчатками, пока он ловко направляет их вокруг своих рук.

С этими латными рукавицами он завершит ковку Кларента.

— Есть вещи, которые невозможно сделать без тебя, — ответил Рэндидли. Он не мог плакать, но сердце его заныло, когда Хелен вскинула бровь в ответ на его загадочный ответ, прежде чем мираж рассеялся и закружился вокруг пылающего горна эмоций внутри него. Его образы были вынуждены слегка расшириться и снова черпать из атмосферы, втягивая больше жизненной энергии для поддержания его высокофункционального состояния.

Поздравляем! Ваш навык Прилив Небытия (L) развился до уровня 361!

Поздравляем! Ваш навык Требование Странствующего Божества (T) развился до уровня 399!

Поздравляем! Ваш навык Сверкающие листья Иггдрасиля (L) развился до уровня 396!

— Это значит «да»? — На этот раз Хелен подняла копье и встала напротив него, окруженная вихрями плетеной черноты, вращающимися по орбите. Домен Глубин Ужаса вспыхнул. В темных волнах энергии за ее спиной что-то зашевелилось.

Рэндидли впитал бушующие эмоции и из этого образа, собрав всё в свои руки – одну серую, другую красную. — Да. Ты мой рыцарь. Всегда.

В этот момент Рэндидли ощутил себя целиком. Он увидел свой путь под властью Системы, и всё это вело к данному мигу, когда он ковал образ Клодетт. Он был бескрайним морем, сотканным из мазков цвета, которые текли и кружились. После встречи с Хелен он видел, как они повлияли друг на друга; как их цвета неуклонно окрашивали друг друга. Их моря волновались и кипели.

— Всегда? — Хелен была там, внутри его Ловца снов, с глазами, полными слез, когда поняла, почему он смотрит на нее так торжественно.

Он почувствовал, как ее смерть ударила по нему с той же силой, что и в тот миг, когда это случилось; ее истерзанное тело напоминало Рэндидли о всех его прошлых и будущих неудачах. И в то же время он видел, что сам факт ее смерти ничего не изменил – он навсегда останется отмеченным ею. У их встреч не было ни начала, ни конца.

Время было над этим не властно.

«Всегда».

Однако это слово и образ сокрушенной Хелен перед ним омрачили его мысли. Сознание Рэндидли устремилось вперед, следуя за следом, который она оставила на нем. Он рванулся навстречу мести коменданту, но был остановлен Иггдрасилем.

— Почему? — Ему казалось, что он произнес это лишь мысленно, но он почувствовал, как вся Гравировка Нивеи содрогнулась под тяжестью этого мира. Серая и красная руки беспокойно задвигались, костяшки пальцев то выпрямлялись, то сжимались. Его Ядро Пустоты использовало три серых пузыря, чтобы закрепиться, и всё же оно едва не схлопнулось внутрь от ярости своего вращения.

Иггдрасиль качнул своей кроной. «Некоторое не должно быть познано. Не сейчас. У тебя есть другая задача; задача, требующая прикосновения Хелен, твоего величайшего Рыцаря».

Рэндидли поджал губы. Но всё же он отвернулся, принимая слово Иггдрасиля. Слои проносились мимо, словно страницы книги. Внезапно он снова оказался на краю той черной пустоши, наблюдая, как Д'мин молится своему Покровителю Солнца, пока его поглощает Кларент.

Его рукавицы эмоциональной мощи затрещали, когда Рэндидли поплыл вперед, готовясь к финальным штрихам.