Глава 1763 — Без названия

Как и предполагал Спаситель, когда группа лизахов приблизилась к воротам форта, возник едва уловимый импульс образа. Раздался тончайший звон олова. Ин'улк в ответ выпустил чуть менее изысканный, но куда более мощный импульс своего чудовищного образа – в их группе он был самым проработанным. Лизахи невольно замедлили шаг, ожидая реакции. Каждый из них крепче сжал свое оружие.

От ворот больше не последовало никакого ответа. Д'мин гадал, поняли ли люди, что раньше лизахи пытались убить их, принося в жертву своему Покровителю.

Но и невидимая стража не нападала. Форт перед ними замер. В конце концов Ин'улк хмыкнул.

— Продолжаем идти вперед, — пробасил он. — Доверьтесь словам Спасителя.

Группа прибавила ходу. Теперь, когда они оказались ближе, запах соли и гниющей рыбы стал невыносимым. И точно, как и обещал Спаситель, тяжелые металлические двери распахнулись внутрь при их приближении. Двое татуированных гуманоидов с откровенно скучающим видом пару раз мазнули по ним взглядом, но в остальном проигнорировали. Мускулатурой они не уступали Ин'улку, заметно превосходя Д'мина, и, несмотря на прохладный воздух, стояли с голыми торсами.

За стеной тянулся короткий переход, за которым громоздились штабеля деревянных ящиков. Оказавшись у входа, большинство лизахов в нерешительности уставились на Ин'улка. В ответ мускулистый ящер прочистил горло.

— Мы – гордые воины из народа лизахов, прибыли сюда, чтобы сразиться с Бедствием…

— Идите в центр, — сплюнул в сторону стражник. — Скоро прилив; вам не стоит бродить здесь, когда монстров начнет вымывать на берег. Сплошная морока.

Ин'улк кивнул, его глаза сузились от раздражения из-за того, что его перебили. Однако он сделал знак, и все лизахи, включая Д'мина, последовали за ним. За ящиками виднелись два приземистых серых здания, похожих на оружейную и столовую. Рядом околачивалось еще несколько таких же полуголых стражников. Д'мин задержал взгляд на их замысловатых татуировках, выполненных в синих, зеленых или фиолетовых тонах. Эти люди тоже лишь мельком взглянули на пришедших, прежде чем вернуться к своим делам.

Протиснувшись через узкий проход между зданиями, они нашли центральную площадь, которую искали. И как только они там оказались, чешуя Д'мина зазудела. Пусть он и обладал лишь зачатками способности проявлять собственный образ, в распознавании чужих он был весьма искусен. Каждый человек, уже ожидавший на поляне, пульсировал мощью.

Их было не меньше сотни.

Первым ужасающим образом, привлекшим внимание Д'мина, веяло от долговязого мужчины с длинными рыжими волосами и массивной саблей на боку. Тот на мгновение приоткрыл глаза, окинув группу лизахов взглядом, но, судя по всему, не нашел ничего достойного интереса и почти сразу снова погрузился в себя.

С левой стороны открытого пространства расположилась дюжина огров, чей трехголовый вожак излучал сокрушительное давление. Напротив них, справа, стоял отряд странной кавалерии. Их ездовые животные выглядели необычно: хитиновый панцирь, сегментированные суставы. Всадники лениво спарринговали на земле на длинных копьях. Судя по их медленным и размеренным движениям, это было скорее развлечение, чем тренировка.

Основную часть площади занимали люди в одеждах стражников. Их тела были покрыты самыми густыми татуировками из всех, что Д'мин когда-либо видел: величественные вихри и резкие сигилы расцвечивали кожу яркими вспышками. На шеях висели ожерелья из акульих зубов, а в руках они держали тяжелое, грубое оружие. Кроме того, вокруг расположилось еще около десятка групп размером с отряд лизахов, каждая со своей эмблемой, представляющей различные человеческие организации.

«Столько представителей из разных земель… так вот какова сила Экспиры. Неужели мы действительно сможем к ним примкнуть?» – гадал Д'мин, озираясь по сторонам. Внезапно его внимание привлекли две группы, прижавшиеся к дальней стене. Стоило ему взглянуть на них, как он судорожно вдохнул. Раньше он их не чувствовал, но теперь, ощутив вкус их образов…

Мускулистый мужчина с бритой головой хрустнул костяшками пальцев.

— Даже не пытайтесь соваться в финальную экспедицию. Мы сами со всем разберемся, по старинке.

— Если бы грубая сила действительно могла решить проблему, разве мы бы до сих пор утопали в монстрах? — Стройный темноволосый мужчина заставил длинный нож танцевать между пальцами, не сводя глаз с соперника. — Расслабься и предоставь этонастоящимпрофессионалам.

Ухмылка мускулистого крепыша стала зловещей.

— Единственная «профессия», на которую ты можешь претендовать – это помощник повара. Каково это – всегда быть у меня на подпевках?

В ответ на провокацию мечник сделал шаг вперед.

— Если ты хочешь сказать, что во время наших спаррингов у меня достаточно свободного времени, чтобы вырезать партитуру для этих самых подпевок на твоей туше, то ты абсолютно прав. Хочешь демонстрацию? Потому что…

— Вам двоим никогда не надоест вечно препираться? — Между ними вклинилась новая фигура, положив руки им на плечи. Человек выглядел усталым, но на краткий миг, когда Д'мин посмотрел на него, он увидел частицу его образа. Тот просочился сквозь этот, казалось бы, небрежный жест. У незнакомца были впалые глаза, светящиеся призрачным огнем. На голове сияла корона из костей, а за спиной колыхалось море кричащих призраков, требующих жертв для своего господина.

Видение исчезло, оставив после себя лишь высокого мужчину. Д'мин отвел взгляд и поспешил за своими соплеменниками. «Сможем ли мы действительно что-то изменить среди этих чудовищ?»

*****

Спустя время сон и бодрствование бесшовно переплелись. Он не подвергал этот процесс сомнению, а просто принимал его. Нынешний Рэндидли обладал странной гибкостью взглядов, которая позволяла ему мириться со всеми переменами по мере их проявления. Слои находились в постоянном движении; его работа то и дело оставалась незавершенной или внезапно переходила в совершенно иное русло.

Однако это не вызывало у него раздражения. Напротив, Рэндидли серьезно наблюдал за развитием событий и реагировал соответствующим образом. Он продолжал оттачивать ужасающие штормы, терзающие планету. Мелкие детали поведения лизахов превращались в мощные силы внутри их культуры. Он вкладывал всего себя в темные бутоны застывшей крови, усеивающие просторы Поля Когтей.

Затем он решительно сокрушил все, кроме опустошения вечного одиночества, когда влияние Кларент, казалось, вот-вот достигнет ядра этого мира и выпотрошит планету. Этому миру не оставалось ничего другого, кроме как рухнуть под бременем, которое принесла сюда Клодетт.

Поздравляем! Ваш навык Глобальная Перспектива (R) достиг 191-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) достиг 515-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Глобальная Перспектива (R) достиг 219-го уровня!

«Холодно», – подумал Рэндидли, шагая по одному из пляжей планеты. В одно мгновение слой под ним был усыпан массивными валунами вдоль берега, а в следующее камни разлетались в пыль, превращаясь в зазубренные песчинки. Волны неустанно разбивались о берег, несмотря ни на что. «Да, этот мир невероятно холоден. Да и как иначе? Каждое взаимодействие здесь пропитано отчаянием. Кларент лишь желала сбежать от своего отца и от участи быть тем ужасающим инструментом, который он из нее сделал».

Рэндидли плавно погрузился в сон. Какая-то часть его сознания гадала, спит он на самом деле или просто воображает, но то щедрое спокойствие в груди подсказывало, что это не имеет значения. Этот слой был именно тем местом, где он должен находиться сейчас. Цвета закружились, складываясь в блистательный мир Серафимов, наполненный яркими лучами солнца и вечным теплом.

Но один из замков Небесных Королей был окружен войсками. У сводчатых ворот теснилась небольшая армия. В глубине одной из комнат этого замка отец Кларент сидел, сгорбившись в кресле и обхватив голову руками. Он оставался в таком положении несколько минут, пока в комнату не ворвалась сама Кларент, все еще пребывающая в облике ужасающего меча из-за слияния с Лиминой.

Даже тогда от нее уже начала исходить аура тьмы.

— Кларент! — Отец мгновенно вскочил на ноги, впившись в нее взглядом. Сердце Кларент замерло в сомнении: она до ужаса боялась, что отец, всегда хваливший ее, увидит это чудовищное обличье и, подобно остальным, наконец отвернется. Но, к ее удивлению, его лицо озарилось радостью. — Наконец-то! Ты вернулась. И как раз вовремя.

— Отец, что происходит? — Кларент была слишком согрета его приемом, чтобы заметить алчный блеск в его глазах. — Почему у нашего дома стоят войска?

При этом вопросе образ перед глазами Рэндидли дрогнул. Он увидел плотные ряды серафимов, сжимающих пылающие копья и замерших по стойке смирно. Их крылья были плотно сложены за спиной – истинное воплощение воинской дисциплины.

Рэндидли услышал долгий вздох отца Кларент.

— Они жаждут власти, гордость моя. Они пришли, чтобы свергнуть меня. Вот почему твое возвращение так важно. Без тебя я был бы безоружен. Но с твоей помощью я заставлю этих глупцов поплатиться за то, что они меня недооценили.

Видение вернулось в комнату, где Небесный Король облизнул губы, глядя на меч, которого так долго ждал. Кларент была сбита с толку его словами, даже не заметив выражения его лица.

— Но я… о чем ты? — Она запнулась. — …Я знаю, что Лимина сотворила со мной что-то странное, но я не меч…

— Кларент, дочь моя, — отец печально покачал головой. — Посмотри на себя. Посмотри по-настоящему. Если ты не меч, то кто же ты?

На стене перед Кларент возникло Зеркало. И она не смогла отвести взгляд от черной рукояти с вьющимися венами, прозрачного лезвия и самоцвета чистой тьмы, который был ее ядром. Глядя на себя, Кларент не могла понять, какая часть принадлежит Лимине, а какая – ей самой. Каким-то образом за время пути к отцу они полностью слились воедино. Стали одним целым.

Она лишилась дара речи, когда отец взял ее в руки и сделал пробный взмах. Ощущение бессилия и невесомости сжало ее замешательство и тревогу в тугой комок. Он застрял в горле, не давая вздохнуть. Но отец уже радостно смеялся, выходя из темной комнаты в углу своего замка.

Эта радость заставила ее помедлить. «Если это только на время, если это сделает его счастливым – может, и ничего страшного, если я побуду мечом», – подумала она.

Они вошли в тронный зал, где их ждали трое других Небесных Королей. Каждого сопровождали двое могучих стражей, излучающих сияющий свет солнца. Возможно, из-за привычек Лимины Кларент почувствовала, как сжимается под этим испытующим светом, боясь того, что они могут в ней увидеть. Боясь того, что откроет слишком долгий контакт с этим сиянием. Однако руки отца на ее рукояти были теплыми и крепкими.

Центральный Небесный Король свирепо посмотрел на отца.

— Что ты наделал? Что за чудовищное создание ты породил?

— Не смей так разговаривать с моей дочерью, — чопорно ответил отец.

Небесный Король справа вскинул руки к небу.

— Такое оружие способно рассекать свет! Какое безумие побудило тебя взрастить столь мерзкую вещь, да еще в собственном доме! Мы молчали, когда ты отделил частицу Великой Тени и воспитывал ее в своих покоях. Но теперь воссоединить ее с былой мощью…

— Если мы обуздаем Великую Тень, неужели вы не понимаете, насколько расширится наше влияние? — Отец Кларент сделал шаг вперед, в самый центр зала. Свет, падающий из окна, сконцентрировался на этой точке, делая его сияющим. — Зачем ограничиваться небом? С этим оружием мы сможем дотянуться до других планет! Наша империя раскинется на всю вселенную!

— Ты безумен, — Небесный Король слева сплюнул на пол. Стражники подняли оружие и начали медленно наступать.

— Ну что ж, тогда выбирайте путь разрушения, — отец Кларент презрительно усмехнулся, глядя на трех других Небесных Королей, и это выражение превратило его лицо в нечто зловещее и темное. Тень этой странности сохранилась, когда он посмотрел вниз на Кларент. — Дочь моя, время пришло. Ради всех трудов, что я в тебя вложил… спой для меня. Заставь этих невежественных глупцов заплатить.