Глава 1760 — Без названия

Его призрачные пальцы потрескивали, источая странные эмоциональные разряды. Природная эссенция меча Клодетт и пелена ненависти, которой он пользовался для сопротивления, плохо сочетались друг с другом. Рэндидли не позволял этому отвлечь себя ни на секунду.

Именно поэтому Клодетт выбрала его: он делом доказал свою решимость идти к цели, не дрогнув.

Первым серьезным изменением, на которое решился Рэндидли, стало имя для меча. Содрогаясь от того, как в его руках переплетаются страх и скорбь, Рэндидли поднял темно-синий клинок. Его слова звучали медленно и веско, когда он подбирался к самому имени:

— Тебя будут звать… Кларент.

Меч, который не должен был быть мечом. Направляющий дух хранил молчание, лишь глядя на мерцающий, подобный пламени облик Рэндидли отсутствующим взором. После краткого объяснения он не заметил ни малейшего намека на возвращение сознания Клодетт.

Само по себе имя не имело для Рэндидли особого значения. Но стоило ему стать точкой сосредоточения, как тучи над головой сгустились, а созданная им структура Пустоты обрела новую опору. Его Сила Воли сжалась вокруг оружия, усиливая ментальную хватку до тех пор, пока он не смог впечатать это имя в саму суть его существования.

Кларент. Парящие сферы впечатывали это имя так глубоко, как только могли, в застывшую печать оружия в его руках. Кларент.

После этого ему потребовалось несколько мгновений, чтобы восстановиться, жадно втягивая воздух всеми тремя образами. Когда первые несколько «вдохов» не принесли желаемого, Рэндидли потянулся дальше, за пределы проекции своего образа. Из-за Частицы Судьбы он не мог по-настоящему ощутить масштаб своего охвата, но, поскольку ему не довелось внезапно вырвать огромный кусок жизненной энергии, он был уверен, что не дотянулся до поверхности Экспиры.

Пока его усилия ограничены луной, никто не должен ничего заметить.

Поздравляем! Ваш навык Прилив Небытия (L) достиг 356-го уровня!

Восстановив силы, он продолжил работу. Его хватка шипела.

Следующим шагом должно было стать решение, которое определит все дальнейшие изменения: была ли Клодетт самим мечом или той, кто этот меч использует?

Весь тот стремительный импульс, что накопил Рэндидли, угас; этот выбор поставил его в тупик. Он понимал, что у обоих вариантов есть свои преимущества. Новый образ Клодетт должен был объединить его жажду мести и потребность выжить с ее изолирующим одиночеством и леденящим чувством покинутости. Любой из вариантов давал силу разным граням этих эмоций.

Он посмотрел на марионетку Клодетт, игнорируя непрекращающийся конфликт между своей призрачной хваткой и мечом, который просто хотел, чтобы его оставили в покое. Глядя на ее пустые черты и почти механическое лицо, вспоминая то, как надломленно двигались ее суставы, Рэндидли нашел ответ. «Конечно, Клодетт и была этим мечом. Она больше похожа на игрушку, чем на человека. Значит, она начала как…»

Мысли Рэндидли стремительно оборвались – время работы подошло к концу. Его лицо исказилось в гримасе, но он быстро опустил меч обратно, погрузив клинок по самую рукоять в оскверненную землю. Пламя Тяжести Пустоты исчезло, а следом рассеялась и ментальная энергия, когда он погрузился в глубокий сон.

Влияние +71!

Следующие двенадцать часов Рэндидли грезил об измученном мече. Его мысли сеяли семена, расцветавшие акварельными фресками, что иллюстрировали его воображение.

Молодую женщину растил отец, души в ней не чаявший каждый день ее жизни. И все же многие вставали между ними. Ибо он был одним из четырех Небесных Королей – великим существом, обитавшим на теплых облаках, мерцавших золотыми пылинками света. Он и его собратья, Небесные Короли, справедливо правили серафимами – чистыми ангелами света и воды, населявшими их мир. Они вели бесконечную войну против тьмы и неизменно выходили победителями.

И хотя Кларент родилась бледной и мрачной, в то время как другие обитатели мира были лучезарными и теплыми, отец всегда утешал ее: «Пусть ты иная, но именно это делает тебя особенной. Ты – величайшая гордость и радость своего отца».

Ее детство было одиноким, но добрые слова отца и его редкое внимание утешали Кларент. У нее не было друзей, и она не присоединялась к сверстникам, чтобы резвиться в солнечных лучах этого мира вечного дня, но она полюбила полоску сумерек, которую иногда можно было заметить на горизонте – ту, что постоянно оттесняли совместные усилия Небесных Королей. Ей было интересно, какова эта тьма на ощупь.

Она грезила о ней, закрывая глаза. В те уединенные моменты, когда отец был занят, она изо всех сил старалась вообразить ощущение того, как тебя полностью охватывает тьма.

В конце концов, Кларент выросла. И в тот день, когда она стала женщиной, к ней пришел отец, и глаза его были дикими от беспокойства:

— Кларент! Дочь моя, случилось нечто ужасное! Я потерял свой священный меч!

Глаза Кларент расширились. Как один из Небесных Королей, ее отец владел одним из четырех священных мечей. Именно благодаря этому оружию они до сих пор сражались с тьмой без единого поражения. — Отец, обещаю, я не трогала священный меч.

— Нет, я знаю, гордость моя, — ответил отец. Он поднял взор к горизонту. — Боюсь, что… ну, мои соратники, Небесные Короли, давно уже были мной недовольны.

Кожу Кларент покалывало. Ее отец был совершенен. Он всегда самоотверженно прогонял тьму и хранил в небе вечную славу дня. Когда он рассудил споры серафимов, он был добр и справедлив.

Единственной причиной, по которой они могли быть им недовольны… была она.

— Неужели… нет способа его найти? — Тревожно спросила она.

На несколько долгих мгновений отец задумался. — Ну… пожалуй, есть один путь. Лимина может знать, ибо она правит переходами между всеми вещами. Ты могла ее видеть: это та ужасная тень, что удирает от нас, прячась от дня, как только может. К несчастью, мое тело слишком яркое – она заметит мое приближение и скроется прежде, чем я успею подойти.

Кожу Кларент закололо по совершенно иной причине. Наконец-то она была нужна. — Отец. Быть может… быть может, я смогу выследить эту Лимину и спросить ее о твоем потерянном мече?

*****

— Нет, Д'мин, я настаиваю, — Ин'улк на мгновение перестал очищать свои сабли от крови Ужаса Илистого Дна и отвесил изнуренному воину полупоклон. — Хоть я и помог тебе в этой битве, правда в том, что я оказался здесь лишь потому, что наткнулся на твой след, пытаясь следовать за Спасительницей. У меня может быть больше воинской мощи, но задачей было найти ее. В этом ты меня превзошел. Ты заслуживаешь награды.

Все тело Д'мина ныло; он лежал на земле, стараясь унять дрожь. За мгновение до того, как Ин'улк нанес смертельный удар Боссу Подземелья, левая нога Д'мина была в пасти монстра. Ему пришлось бороться изо всех сил, чтобы не быть проглоченным целиком; зубы твари прошили его чешую, словно ее и не было, намереваясь воплотить в жизнь недавнее приглашение стать закуской. Даже с исцелением Системы он ожидал, что его левая нога останется изуродованной шрамами на всю жизнь.

И все же теперь, глядя в простодушные глаза Ин'улка…

«Как тебе удается быть настолько идеальным?» – подумал Д'мин. Во рту стоял кислый привкус меди.

Спасительница подошла к Д'мину и протянула ему руку:

— Вот и все. Ты заслужил награду. Ах, Ин'улк, пожалуй, тебе лучше остаться здесь, пока я буду демонстрировать ему свой образ. Даже издалека ты сможешь почерпнуть что-то для себя.

Д'мин молча позволил поднять себя на ноги, а Ин'улк склонил чешуйчатую голову. К его удивлению, Спасительница не выпустила его руку. Напротив, в следующую секунду воздух вокруг нее пошел рябью; конечности Д'мина сковало, когда существо, державшее его за руку, превратилось из бесчешуйчатого гуманоида в истинную валькирию. Ее глаза пылали мощью. Из шлема выросли крылья. Из ее тела забил гейзер святого света.

Через их руки он чувствовал биение ее сердца. И при каждом сокращении волны сверкающего оранжевого пламени расходились от нее во все стороны. Но даже сильнее жара и святости ощущалась ее решимость.

Образ спасительницы лизахов был полон веры и уверенности. А еще – непоколебимости. Глядя в ее глаза, он видел глубину ее готовности жертвовать собой ради своего народа или той силы, которой она следовала.

Прямой контакт с ней буквально обжигал Д'мина. По сравнению с его робкими и эфемерными попытками создать образ, то, что он чувствовал сейчас, было ошеломляющим и осязаемым. Сквозь дымку благоговейного трепета он надеялся, что среди людей Спасительница была исключительно могущественной. Ибо лизахи обречены, если каждый человек на Экспире способен на подобное величие.

К тому моменту, когда демонстрация закончилась, по щекам Д'мина катились слезы. Он повалился назад и сел, не в силах заставить собственное тело слушаться; чувства были перегружены. В ушах звенело. Перед глазами всплыло уведомление.

Поздравляем! Вы изучили навык Жесткое Понимание (A) 1-го уровня!

«Жесткое понимание?» – отрешенно подумал Д'мин. Но вскоре его внимание вернулось к реальности, когда он почувствовал порыв воздуха за спиной. Все еще сидя на земле, Д'мин обернулся и увидел, что Ин'улк закрыл глаза, а в воздухе позади него начали формироваться плотные, мерцающие очертания. В этих коротких всполохах угадывался длинный чешуйчатый монстр, напоминающий Ужас Илистого Дна, но отлитый из золота.

Очевидно, демонстрация дала величайшему поборнику лизахов вдохновение, необходимое, чтобы наконец сконденсировать свой образ. Д'мин несколько секунд наблюдал за ним, и глаза его расширились от неприкрытой зависти.

— Идем, — сказала Спасительница, тоже глядя на Ин'улка. — Похоже, твой спутник совершил прорыв; давайте соберем остальных лизахов и будем готовиться к возвращению.

Д'мин покорно последовал за ней. Они возвращались тем же путем, огибая зловонный берег реки. Мысли его путались: он пытался справиться с тем, что его уверенность была растоптана Боссом, с внезапным ростом Ин'улка, у которого и так были все преимущества, и со своим собственным – уместным, но разочаровывающим – приобретением от демонстрации Спасительницы, Жестким Пониманием.

Пытаясь успокоиться, он задал Спасительнице вопрос, пока они брели через болота:

— Вы можете рассказать мне о Гостхаунде?

Спасительница одарила Д'мина широкой улыбкой и принялась рассказывать о своем опыте общения с Гостхаундом. Она объяснила, что начинал он как молодой человек, лишь немногим превосходивший окружающих, но очень быстро ускорился и оставил всех на своей родной планете далеко позади.

Воин-лизах слушал с торжественным выражением лица, пока Алана Донал рассказывала, как Гостхаунд покинул родной мир и отправился на другую планету, чтобы помочь своему учителю. К ним незаметно присоединились другие ученики-лизахи, быстро увлекшись сагой о Гостхаунде.

Они уже подходили к тому моменту, когда Гостхаунд вернулся на родную планету и начал выступать против архаичных систем правления, когда их догнал Ин'улк. Он кратко извинился, но Спасительница лишь махнула рукой:

— Не беспокойся об этом. Я рада, что вы оба смогли что-то почерпнуть из моего образа. А теперь поспешим назад.

Все лизахи закивали, включая Д'мина. Хотя они понимали, что внутри Подземелья время течет иначе, прошло уже три месяца с тех пор, как они видели свой инкубатор. А учитывая, что прямо перед их уходом на них напали…

Группа вышла через выход неподалеку от пещеры Ужаса Илистого Дна. И вот так просто они снова оказались на Экспире. Они быстро обернулись к своей Спасительнице, но ее взор мгновенно устремился вверх. Ее брови сошлись на переносице. Д'мин вытянул шею вслед за ее взглядом, гадая, что могло случиться.

Долго ждать ответа не пришлось.

Вечер еще не наступил, и луна висела низко в небе. Но на самой луне был отчетливо виден кружащийся красный вихрь, почти как зрачок массивного глаза. Учитывая, как далеко находилось небесное тело, это явление должно было быть абсолютно колоссальным, чтобы его можно было заметить отсюда.

— Это что… — Ин'улк нахмурился. — …как-то связано с Бедствием?

— Не знаю, — серьезно отозвалась Алана. — Но давайте поспешим назад.