Глава 1761 — Без названия

Когда Рэндидли очнулся после двенадцатичасового отдыха, он вернулся к формированию клинка Клодетт. Он взялся за этот труд с решительной привычностью супруга в горьком, несчастливом браке. Ненависть стала парой бурлящих перчаток, которые защищали его от удушающего чувства покинутости в процессе работы.

Взор его был ясен и лишен упрека; он не винил образ Клодетт за его шипы. Напротив, в глубине души он ликовал: именно благодаря опасным граням Рэндидли сможет создать нечто достойное того, чтобы сразить одну из могущественных фигур Нексуса.

Меха под его сердцем качали воздух без устали. Эмоции гудели.

Сон, который он только что видел, был лишь частью истории Кларента, но Рэндидли начал замечать закономерности того, как эта история будет развиваться. Он затемнил края лезвия и создал черные вены, тянущиеся внутрь, к ядру в рукояти. К своему неудовольствию, Рэндидли также вновь добавил свет, вырывающийся из меча наружу. Но теперь этот свет стал более сфокусированным; он клубился вокруг трех сияющих звезд, запечатанных внутри самого клинка ее образа.

Черные вены не были в прямом смысле решеткой темницы. Однако было очевидно, что их пульсация ослабляет сферы света внутри оружия. Эти тонкие каналы были физическим воплощением той ограниченности, которую Клодетт несла в себе каждое мгновение своего существования. Вспоминая ту беззаботную молодую женщину, которую Рэндидли постепенно узнавал, он был поражен тем, как легко ему удалось извлечь глубокую тьму из ее подсознания.

Удушающая чернота разъедала эмоциональные перчатки Рэндидли даже быстрее, чем чувство опустошенности. Но в то же время он, пожалуй, понимал эту сторону Клодетт. Ведь она выросла в Нексусе. У нее не было выбора.

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) развился до уровня 512!

Рэндидли осторожно заточил ветвящиеся линии этих вен. Ощутив, как Пустота течет через его тело, он с легкостью воссоздал пульсирующие тени этого вещества, существующего внутри него. Кларент был Клодетт, но внутри нее томились три борющиеся точки света, полностью подавленные глубокой, ледяной изоляцией.

Однако вскоре Рэндидли был вынужден поморщиться и ослабить предельную концентрацию. Его Мрачная интуиция поплыла перед глазами от перенапряжения. «Работа напрямую с мечом изматывает даже сильнее, чем я думал, – пронеслось у него в голове. – …Даже если я поддерживаю свои образы в активном состоянии, ментальные резервы пустеют быстрее, чем успевают восстановиться до безопасного уровня. А делать перерывы в разгар работы – слишком неэффективно».

«Эх. Такими темпами… Что ж, с тем же успехом можно рискнуть и погрузиться глубже в Частицу Судьбы».

Рэндидли снова уложил холодное оружие на покой в землю и достал свой Лик Одержимости. К его удивлению, картина изменилась. Темная лестница все еще доминировала в центре, но вдали Рэндидли едва мог различить окутанную туманом землю, что бесконечно тянулась внизу.

Она оставалась чрезвычайно далекой, даже когда он преодолел семьдесят семь миллионов ступеней, закручиваясь в спирали, чтобы достичь барьера из жидкой тени, где на страже стоял Шаль, сложив руки перед собой. Он оскалился. — Ты готов? — Спросил Шаль. — Следующая жертва – твоя способность выбирать время активации Частицы Судьбы. Ты полностью утратишь контроль.

Рэндидли принял эту новость стоически, чем заслужил лающий смех Шаля. Несмотря на столь ограничивающую цену использования Лика Одержимости, нынешний прогресс определенно был шагом вперед по сравнению с его прежним бредом после активации артефакта. На такую пустяковую цену он жаловаться не станет.

Он спустился сквозь тень, чувствуя, как по коже бегут мурашки от того, что внутри него что-то смещается… но по-настоящему Рэндидли опешил, когда, пройдя сквозь барьер, обнаружил, что все еще стоит на лестнице. Тусклая прохлада тяжелых черных ступеней никуда не делась. Он мгновенно почувствовал, что Частица Судьбы задействовала свои возможности и заставила его спуститься на два уровня подряд.

— Да ты издеваешься, черт возьми, — пробормотал Рэндидли. — Раз уж ты собиралась это сделать, почему бы просто не объединить эту жертву с предыдущей…? У нас их осталось не так уж много.

Частица Судьбы не удостоила его ответом. Издав свистящий вздох, он мог лишь опустить голову и продолжить свой путь вниз. Гравитация выполняла большую часть работы, позволяя его разуму блуждать. Время от времени он заглядывал за край лестницы, видя внизу бурлящие туманы, но его бессмысленно огромные восемьсот восемьдесят восемь миллионов ступеней почти не сокращали дистанцию.

Впрочем, по мере продвижения вниз окружающий свет тускнел. В конце концов Рэндидли практически плыл в темноте.

Из-за невероятного количества ступеней, которые нужно было преодолеть, даже терпеливый Рэндидли начал раздражаться, вынужденный отсчитывать каждый шаг вручную. Его бесплотное существование не могло просто перемахнуть через перила и упасть в нужную точку. Он быстро перенаправил это разочарование на текущую задачу. Даже будучи запертым в Частице Судьбы, он все еще мог обдумывать детали образа Клодетт.

По правде говоря, этот перерыв был полезен. У него были запланированные периоды отдыха, но те внезапно заполнились хаотичными и яркими снами. А вот тягомотина спуска по лестнице дала ему настоящую передышку. Когда он наконец добрался до ожидающей его проекции Шаля, его разум был спокоен, а чувство направления восстановилось.

Шаль склонил голову набок. — Соскучился?

Рэндидли беспомощно посмотрел на него. — Соблюдай приличия. Настоящий Шаль никогда бы так не пошутил.

Проекция пожала плечами. Затем он поджал губы, прежде чем заговорить:

— Ты наконец добрался до трудной части. Желаю удачи. На этот раз ты должен пожертвовать способностью четко различать прошлое и будущее. Ты будешь вынужден идти между ними; призраки иных времен станут твоими спутниками в настоящем.

Рэндидли моргнул. — Как… как это вообще будет работать?

Но проекция исчезла, так ничего и не объяснив. Рэндидли остался один перед барьером тени. Несколько секунд он пытался представить, что ему предстоит испытать. Но лишь покачал головой. «Есть только один способ это выяснить».

Он спустился по ступеням и погрузился в омут тени. В отличие от прежних жертв, эту Рэндидли почувствовал физически. Она была весьма тяжелой. Он сделал еще шаг, и субстанция сдавила его голени. Пошатываясь, он не мог избавиться от странного чувства невесомости. Следующий шаг погрузил его по бедра. В мозгу зашумело. Его Духовное пространство яростно загудело, когда навыки, связанные со временем, вспыхнули и замерцали. Перед глазами Рэндидли заплясали звезды.

Внутри него что-то перекрутилось; уплата этой цены давалась телу с трудом. Рэндидли с трудом перевел дыхание. «Может быть, все это и разделили на две части только для того, чтобы сделать этот этап возможным. Отказ от способности различать время – это серьезно…»

Он сделал еще шаг. Жидкость сжалась, сковывая его по пояс. Он бы покачнулся, если бы теневой барьер не удерживал его на месте. Рэндидли оскалился и шагнул снова. Его руки погрузились в тень и замерли там, словно на якоре.

Следующий шаг погрузил его по шею. Голова пошла кругом. Он глубоко вдохнул и позволил себе уйти под поверхность с головой. Вокруг закружился туман. Рэндидли понял, что вернулся в мир проекции, но внезапно этот мир оказался заполнен хаотичной массой тел. Его чувства выдавали противоречивую информацию.

Мир существовал слоями, которые поднимались и опадали подобно приливу. Рэндидли изо всех сил старался сохранять спокойствие и сосредоточиться пока только на самом отчетливом слое.

В один миг он стоял над Кларентом, отравляющим окружающее поле своей внутренней тьмой, а в следующий – поле было пустым; меч еще даже не прибыл на эту планету. На окрестных склонах Рэндидли видел прогуливающихся лизахов в плотных одеждах, любующихся видами. Аура мира была наполнена счастьем и довольством. Когда слои сместились вновь, поле оказалось осквернено чернотой, и одинокая фигура ковыляла по проклятой земле в поисках спасения для своего народа.

Он выглядел таким маленьким и хрупким.

Рэндидли облизал губы, наблюдая за сменяющимися пластами мира перед собой. Он понимал, что видит, но почему-то не мог подобрать этому название. Чем больше он пытался ухватить это смутное понимание, тем сильнее оно, казалось, распадалось и рассеивалось. Взамен он чувствовал лишь легкое недоумение.

По мере того как его восприятие расширялось, охватывая весь мир, дезориентация усиливалась. Слои ложились на мир неравномерно. Местами определенные области занимали процветающие города, а в следующий миг их сменяли разлагающиеся руны. Хуже того, порой величественные строения исчезали вовсе, оставляя первозданный, нетронутый мир еще до того, как на нем появились лизахи.

Самой ужасной деталью этого странного смешения были сами гуманоиды. Временами слои, полные тел, доминировали над окружением. Но Частица Судьбы лишила его способности узнавать лица даже среди лизахов. Даже если он концентрировался на них, черты расплывались, оставляя переднюю часть головы пугающе гладкой. Рэндидли шел среди миллиарда безликих существ, а в иные моменты оставался на планете в полном одиночестве. Иногда он мог узнать особо важных личностей по их образу, но в остальном…

Окружающие существа казались капризными призраками. Он не был из тех, кого легко напугать, но от этого опыта по коже бежали мурашки.

Тем не менее он не забывал, зачем пришел: ему нужно было улучшить образ Клодетт. Поэтому он взял себя в руки и сосредоточился на том, что было перед ним. Рэндидли чувствовал смутную способность влиять на то, какую из сцен он видит среди множества слоев, но не мог полностью это контролировать. По крайней мере, пока. Он свободно скользил между различными мгновениями и задействовал поразительный объем ментальной мощи для очищения образа.

Пожалуй, самой большой переменой стало его мировоззрение; нынешний Рэндидли обладал легкостью убеждений, которая определенно придавала сил процессу очищения.

Когда Кларент оказывался перед ним, Рэндидли использовал свою ненависть и жажду мести, чтобы вырвать меч из земли и поднять его высоко вверх. Вскоре вены обрели четкие очертания, тянущиеся вверх по бледно-голубому клинку, в котором теплились три разрозненные точки света. Возможно, изначально острейшее лезвие Кларента было совершенно прозрачным, но влияние этих вен было неумолимым. Область вокруг тянущихся щупалец становилась мутной и тусклой.

«Значит ли это, что сама Клодетт – источник скверны?» – гадал Рэндидли. Затем сцена перед ним сменилась. Он снова наблюдал, как Д'мин из последних сил пытается приблизиться к нечестивому мечу, отравляющему его планету.

Глядя на это, Рэндидли почувствовал некую вину. Д'мин шатался, едва удерживаясь на ногах под давлением ауры Кларента. В отличие от Рэндидли, лизах не обладал Волей, способной защитить его от этого влияния. Ящеру оставалось полагаться лишь на стойкость и решимость, чтобы переставлять ноги. Его плечи дрожали, но он неуклонно продвигался вперед.

Наблюдая за происходящим, Рэндидли протянул руку и сгладил размытые линии; он закрепил финал трагедии этой планеты. «Ход мыслей лизахов был прост: они не понимали всей полноты своей гибели, даже когда отступали под натиском запустения. Экспедиция под предводительством Д'мина и Ин'улка должна была исследовать источник скверны, которым они верно определили этот меч».

«Однако после того как группа миновала разрушающиеся остатки Храма Солнца, дела у экспедиции пошли прахом. Но причиной того, что этот удар стал роковым, было предательство изнутри».

«Если не считать холода, экспедиция не встретила реальных препятствий. Ин'улк, слышавший, как товарищи постоянно превозносят Лидерство Д'мина, начал ожесточаться. Одной долгой ночью, когда группа разбила лагерь на краю Поля Когтей, Ин'улк убедил нескольких последователей уйти с ним; им не нужно было руководство Д'мина».

«Разумеется, стоило им ступить на Поле Когтей, как их нашли павшие лизахи. Имея в распоряжении лишь нескольких воинов, павшие лизахи просто задавили группу Ин'улка числом».

«А плоть этих несчастных душ лишь раззадорила аппетит проклятых тварей, танцующих под скорбную песнь Кларента».