Глава 1759 — Без названия

Д'мин глубоко вонзил свое копье в тело колышущейся Ужас-Слизи. Проклятая штука сместила свое ядро, уклоняясь от атаки, но Д'мин крепко уперся ногами в землю и перехватил оружие обеими руками, пока смесь грязи и ихора стекала прямо на него. Сухожилия на его руках вздулись, когда он с силой повел острие вбок, сквозь коричнево-серую жижу существа, прорубаясь к уязвимому ядру.

Дыхание со свистом вырвалось сквозь зубы: — «Просто сдохни».

В тот самый миг, когда Ужас-Слизь уже была готова пронзить плечо Д'мина своими зазубренными щупальцами, его удар достиг цели. Тварь обмякла, словно гнилой фрукт, и он со всплеском рухнул рядом с ней. Без оживляющего его ядра большая часть вязкого тела существа просто впиталась в болотистую почву. Несколько секунд он не делал ничего – только дышал. Вся энергия уходила на работу диафрагмы и легких.

С гримасой боли Д'мин выбрался из мелководья, налегая на древко, и смахнул со своей чешуи прилипшую сухую траву и листья. Затем он постарался как можно тщательнее соскрести худшую грязь со спины и хвоста. Высоко в небе солнце заставляло воздух дрожать от марева.

Он все еще ненавидел это проклятое Подземелье, но был слишком изнурен, чтобы всерьез беспокоиться о том, что мох покроет все его тело, если он не будет дотошно вычищать каждую чешуйку по ночам. Он все же нашел в себе силы проверить копье на предмет зазубрин на лезвии или трещин на его шахте, а затем снова побрел вперед, не желая заставлять их Спасительницу Алану Донал ждать слишком долго.

Десять воинов-лизахов находились внутри Подземелья уже полных три месяца. За это время Спасительница не только лично провела спарринг с каждым из них, но и заставляла их вступать в борьбу сразу с полудюжиной Ужас-Слизней под ее присмотром. Только Ин'улк был достаточно силен, чтобы одолеть таких врагов без посторонней помощи, но в основном этот процесс был нужен для того, чтобы она могла понять, какие тренировки требуются каждому для самосовершенствования.

Д'мин замер, заметив группу деревьев над постоянно колышущимися зарослями тростника в этой жуткой местности. Язык затрепетал во рту, пока он раздумывал. Воздух был слишком влажным, чтобы уловить хоть какой-то запах по ветру. В небольшой рощице наверняка таилось больше опасностей, но она также могла дать краткую передышку.

Пробираясь через болотистую равнину, Д'мин вспомнил, что сказала ему Спасительница, наблюдая за его отчаянной борьбой:

— Ты… твоя главная проблема – это усилия. Возможно, ты и сам этого не осознаешь, но когда ты чувствуешь реальную угрозу или слишком измотан, чтобы думать, происходит нечто странное: у тебя может не быть Выносливости, но твои атаки становятся чище и острее. У тебя есть две передачи; тебе нужно научиться перестать использовать первую и всегда сразу переключаться на вторую.

— …Потому что однажды ты обязательно встретишь врага, который не даст тебе шанса переключиться.

Примерно в десяти метрах от приземистых, густо заросших листвой деревьев Д'мин остановился. Его язык снова метнулся наружу. Он перехватил копье обратным хватом, выпрямился и резким движением метнул оружие вперед. Бросок копья отозвался пронзительным криком: он пронзил Зеленую Цаплю с Ножом-Клювом, пригвоздив ее к древесному стволу. Несколько секунд она билась, но вскоре кровь забулькала в ее тонком горле, и тварь затихла.

Д'мин подкрался ближе, сохраняя бдительность. Благодаря оперению птица была почти невидима на фоне лиственной кроны, но его слишком часто заставали врасплох, чтобы подобный трюк сработал снова.

Три месяца – достаточный срок, чтобы начала действовать Адаптация, даже если он не был так талантлив, как Ин'улк.

Движения Д'мина не привлекли других хищников. Густые корни деревьев сплелись в центре рощи, создавая подобие платформы, позволявшей стоять над землей, не погружаясь по щиколотку в воду. Углубление в центре древесного скопления было совсем небольшим, но для Д'мина оно подходило идеально. Он пролез между тонкими стволами и испустил долгий вздох.

Текущее задание было «выпускным упражнением», как выразилась Спасительница. Хотя она по-прежнему была разочарована тем, насколько неосязаемыми и расплывчатыми были их образы, пришло время возвращаться на Экспиру. Поэтому она дала себе час форы и объявила, что тот, кто сумеет найти ее первым в этих бескрайних водно-болотных угодьях, получит награду.

Ин'улк, другой пожилой воин-подчиненный и Те'Лето кое-что понимали в выслеживании, поэтому они настороженно переглянулись и поспешили вслед за Спасительницей в безликое болото. Д'мин же буквально не имел ни малейшего представления о том, как разобраться в этом винегрете из луж, прудов, грязи и тростника внутри Подземелья.

Поэтому он просто бродил. Он ставил перед собой собственные цели. Даже если он не сможет найти Спасительницу, он все равно сможет испытать себя.

Это стремление было для него в новинку, но осознание того, что монстры Подземелья раньше внушали ему ужас, а теперь он может безнаказанно ходить среди них…

— «Может, и не безнаказанно. Только пока я сохраняю рассудок», — Д'мин прищурился. — «Всегда вторая передача. Нельзя отдыхать слишком долго».

Он пошевелил когтистыми пальцами на ногах, которые только сейчас начали подсыхать. Затем он снова спрыгнул в болото и побрел вперед. К несчастью для него, уровень воды поднимался. А в Подземелье по-прежнему стояла невыносимая жара. Он прикрыл глаза ладонью и огляделся, пытаясь сориентироваться. Он видел лишь стоячую воду и колышущийся тростник. Однако на востоке растительность казалась чуть более буйной, поэтому Д'мин наугад решил направиться туда.

Его движения были размеренными и контролируемыми. Он держал копье наготове. Он уже смирился с тем, что не сможет отыскать Спасительницу. Лучше насладиться этим кратким мгновением свободы.

Примерно через двадцать минут ходьбы в выбранном направлении Д'мин начал чувствовать неладное. Первым признаком стал запах. Его пальцы ощущали под собой все ту же хлюпающую грязь, но внезапно каждый шаг начал высвобождать гнилостное зловоние, от которого зубы сводило судорогой. Гниль, которую он чуял, была древней. Что еще более зловеще, с тех пор как он пошел в эту сторону, ему не встретилось ни одного монстра.

Д'мин вышел к низкому руслу реки, петляющей среди тростника. Вода была мутной, но он отчетливо видел пожелтевшие кости, наполовину ушедшие в илистое дно. Д'мин взглянул налево, вниз по течению, а затем направо – вверх. У него возникло чувство, будто он наблюдает за собой со стороны, когда он повернул направо и пошел вдоль реки к ее истоку.

К его удивлению, почва под ногами стала суше; у реки были довольно твердые берега, удерживавшие воду в русле. К сожалению, по мере продвижения вперед запах становился все невыносимее. Каждый раз, когда ему казалось, что он привык, он задевал ногой какой-нибудь небольшой холмик, и то скрытое нечто, что он потревожил, заставляло его содрогаться в рвотных позывах. Тростник вокруг становился выше, усиливая чувство изоляции и паранойи.

Для Д'мина теперь существовали только жара и вонь. И он по-прежнему не встретил ни единого монстра.

К тому моменту, когда он вышел на поляну, он уже понимал, что совершил ошибку. Трехметровый тростник окружал всю эту зону, создавая тихую арену. На дальней стороне виднелась пещера, из которой вытекала река. Рядом с входом в пещеру на пне сидела Спасительница. Она торжественно кивнула Д'мину:

— Ты нашел меня. Честно говоря, я весьма удивлена… но иногда капля удачи важнее врожденного таланта. Но прежде чем ты получишь свою награду… тебе придется проявить себя.

Чешуя Д'мина затрепетала. Между ним и Спасительницей притащился массивный аллигатор, Ужас Илистого Дна 71-го уровня. Тварь подняла длинную голову и уставилась бусинкой глаза на сравнительно маленького лизаха. Она почти лениво разинула пасть – приглашение для Д'мина прекратить свои мучения и стать закуской.

*****

Образы были вещами тонкими и сложными. Внезапно Рэндидли почувствовал, как его постепенно наполняет неугасимое пламя.

Разрыв между девяноста девятью и сотней процентов был куда внушительнее, чем между пятью и десятью. Ибо внезапно все существо Рэндидли Гостхаунда сосредоточилось на стоявшей перед ним задаче. Это пламя нашло русло и с благодарностью устремилось в него.

Он был глуп. Им требовалось чудо, чтобы Клодетт стала достаточно сильна и смогла противостоять старым монстрам Нексуса. А стремясь к чуду, они нуждались в каждой крупице мотивации, которую он только мог собрать. Даже в тех эгоистичных и извращенных порывах, которые он пытался похоронить.

Ментальные руки Рэндидли на ядре образа Клодетт вскоре онемели, несмотря на то, что у него не было тела и он не мог чувствовать температуру. Затем, когда бесчувственность стала абсолютной, его ментальная энергия началапылатьот ужасающего холода, который источал меч. — «Профессиональный риск при работе с образом Клодетт».

Когда в ответ вспыхнула Воля Рэндидли, проявились две сияющие сферы. Левая была темно-зеленой, почти черной, а правая – ярко-изумрудной. Обе так и кипели от чувства вины, ненависти и беспомощности, пока он смотрел на могучее оружие, сопротивлявшееся ему. — «Возможно, сейчас ты этого не осознаешь, но такой холод меня не отпугнет. Тебе понадобится нечто поострее».

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) поднялся до 508-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) поднялся до 509-го уровня!

Ведь в конечном итоге Рэндидли понял: это оружие было мощным сырьем, но исполнение оставляло желать лучшего. Форма клинка мерцала в его руках, испуская волны яркой, леденящей энергии. Честно говоря, чем дольше Рэндидли возился с ядром образа Клодетт, тем больше он задавался вопросом: не заставила ли она оружие сиять так ярко лишь для того, чтобы самой не вглядываться в детали слишком пристально?

В этом Нивея наверняка захотела бы покопаться, но для Рэндидли это означало, что он видит путь вперед. Если ее образ был такой силой в сыром виде, то создание чего-то структурированного, удушающего и порочного станет куда более гнетущим. Ему просто нужно было заняться очисткой образа.

Несмотря на подготовку, Рэндидли почувствовал, что его мысли становятся вязкими. Тогда он призвал на службу свою Тяжесть Пустоты. Призрачное пламя обрело плоть в проекции образа – впервые за долгое время. Рэндидли орудовал этими жуткими пальцами с предельной точностью, осторожно срывая легкомысленный и слепящий свет, скопившийся вокруг эмоционального ядра. Тяжесть Пустоты яростно вгрызалась в расплывчатый Эфир образа, обнажая мощную сердцевину.

Поздравляем! Ваш навык Гневное Бедствие Разрывает (T) поднялся до 274-го уровня!

Кукла Клодетт пискнула от дискомфорта, но не пыталась остановить его, пока его пальцы шипели, соприкасаясь с кусачим мечом; возможно, она и сама понимала, что боли не избежать, пока ядро ее образа перековывается.

Однако еще до того, как Рэндидли закончил подготовительную работу, его ментальная энергия начала иссякать. Ему нужно было поддерживать Тяжесть Пустоты, чтобы прорубаться сквозь шелуху ее образа, и одновременно концентрироваться на своих эмоциональных потребностях. Малейшее изменение здесь было в тысячу раз сложнее, чем поверхностные детали, с которыми он справлялся до сих пор.

Тем не менее он не желал откладывать это озарение в долгий ящик; сейчас было не время для передышки. Он расправил плечи и заставил Иггдрасиль ожить. Когда одного навыка не хватило, он сплел три воедино, стараясь сохранить предельную бдительность.

Поздравляем! Ваш навык Сверкающие листья Иггдрасиля (L) поднялся до 380-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Золотые корни Иггдрасиля (L) поднялся до 372-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Непокорный ихор Иггдрасиля (M) поднялся до 356-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Золотые корни Иггдрасиля (L) поднялся до 399-го уровня!

Он глубоко черпнул силу Золотыми корнями Иггдрасиля, наполняясь жизнью и энергией. Он почувствовал, как проекция вокруг него слегка дрогнула, но Рэндидли это не слишком заботило; даже если он действительно выпьет слишком много окружающей энергии, он не боялся погубить что-либо на луне над Экспирой.

Работа возобновилась. Языки Тяжести Пустоты превратились в ножи. И все же Рэндидли чувствовал, как сознание медленно затуманивается, пока он срезал последние остатки бессмысленного сияния с меча Клодетт. Ему требовался еще один толчок. И он обратился к Серой Твари, которая оскалила свои жемчужные зубы и начала поглощать все из окружения.

Поздравляем! Ваш навык Требование Странствующего Божества (T) поднялся до 369-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) поднялся до 510-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Требование Странствующего Божества (T) поднялся до 393-го уровня!

Серая Тварь вскинула голову и потребовала верности. Вселенная ответила. Рэндидли наконец почувствовал, что его состояние стабилизировалось. Он отсек остатки света, и перед ним остался парящий меч. Временами детали шли рябью, но клинок из темно-синего льда оставался неизменным. Тем временем эфес…

Импульс безысходного одиночества и страха, возникший, когда он пригляделся к эфесу слишком пристально, заставил Рэндидли зарычать. Тот определенно не был готов к осмотру – по крайней мере, добровольному. Наконец Рэндидли обратился к Мертворожденному Фениксу: — «Ты мне тоже понадобишься. В это дело придется вложить слишком много».

Мертворожденный Феникс радостно разинул широкую пасть и принялся впитывать эмоциональные нити в окружающем пространстве. Тьма поползла наружу от левой сферы, в которую сгустилась его Воля. Зелень потемнела до чистого черного цвета.

Поздравляем! Ваш навык Прилив Небытия (L) поднялся до 355-го уровня!

Когда физическая, ментальная и эмоциональная энергии стали стабильно подпитывать его, Рэндидли направил сознание к клинку. — Пора тебя подправить, Клодетт.