Глава 1754 — Без названия

Собравшиеся лизахи замерли. Их головы были низко склонены в знак почтения к женщине, стоявшей перед ними, сложив пальцы домиком. Их Спасительница даже в неподвижности пылала энергией и священным светом. Остатки цивилизации относились к ней с глубочайшим уважением.

Ведь если бы не её вмешательство, небесные выдры разбили и сожрали бы все яйца.

Д'мин Рршк поднял голову, чтобы украдкой взглянуть на неё – он просто не мог сопротивляться этому порыву. По сравнению с далекой и призрачной фигурой Покровителя Солнца, Алана Донал была куда более осязаемым объектом поклонения; она находилась здесь, прямо перед ним. Но едва взглянув вверх, он тут же поспешно опустил взор.

Группу собрали здесь по просьбе Аланы. Д'мина включили в неё лишь потому, что ущерб, нанесенный центральному инкубатору, оказался куда серьезнее, чем он опасался. Из сотен их элитных воинов кровавую оборону пещер пережили лишь семеро. Большинство из них воинами можно было назвать лишь формально: это были самые старые и немощные, кому поручили охранять кладки яиц, пока те, кто посильнее, защищали входы в пещеры. В живых остался только Ин'улк, правитель Стражей Яиц.

За свои труды он поплатился двумя пальцами на левой руке, но каким-то чудом в нем еще теплилась искра жизни, когда Спасительница начала раздавать лизахам лечебные зелья. Несколько капель на губы – и могучий боец, откашлявшись кровью, сумел сесть, отчаянно вопрошая о судьбе яиц.

Остальные же Стражи Яиц Ин'улка… что ж. Д'мин печально сощурился, стараясь не думать об оторванных конечностях и раздробленных костях. Вместо этого он оглядел тех, кто собрался рядом. Стоит признать, остальные выжившие выглядели столь же жалко, как и он сам. Десять величайших бойцов лизахов предстали перед своей спасительницей Аланой Донал в обеденном зале, и он был даже не самым слабым в этой группе.

«Отец… он бы так гордился мной», – глаза Д'мина казались ввалившимися, пока он сверлил взглядом грязный пол.

Спасительница Донал оценивающе оглядела группу, задерживая взгляд на каждом воине по очереди. Она не поленилась изучить и оружие каждого. Стоявший в стороне старейшина лизахов нервно наблюдал за происходящим; сейчас отношения со Спасительницей были весьма натянутыми. После триумфальной победы над небесными выдрами её пышно приветствовали как посланницу Покровителя Солнца. Однако она немедленно отвергла этот титул, заявив, что является лишь последовательницей Гостхаунда.

Старейшины лизахов до сих пор вели жаркие споры о том, что именно это означает для их ритуалов. Пока что они придерживались выжидательной позиции. Кем бы она ни была, она определенно спасла их от небесных выдр.

Наконец Спасительница откашлялась:

— Буду краткой. Вы, вероятно, гадаете, зачем я вас сюда позвала. Но я не бросаю слов на ветер… у вашего народа есть путь: перестать быть монстрами и стать полноправными гражданами этого мира. К лучшему или к худшему… — лицо Спасительницы исказилось в мрачной гримасе. — …но необходимо согласие коренного населения планеты. Голосования не будет, вопрос в принятии вашего вида. Они должны искренне поверить, что позволить вам стать согражданами – в их же интересах.

— Мы сделаем всё, что вы сочтете нужным, Спасительница, — Ин'улк склонил свое мускулистое тело в глубоком поклоне. Его движения были настолько выверенными, что ни одна из парных сабель на поясе даже не шелохнулась. Даже среди воинов лизахов он был поистине идеальным образцом. Его хвост был длинным и мощным, а чешуйки – мелкими и многочисленными. Д'мин знал, что Ин'улк оплодотворил многие их драгоценные яйца в надежде, что следующее поколение даст как можно больше таких же особей.

«Яйца оплодотворены, нам просто нужно время, чтобы восстановиться». Д'мин вспомнил груды чешуйчатых тел, заполнивших каньон, и вздрогнул. Мысли его обратились к нервной фигуре младшего брата. «Если моя жизнь сможет купить шанс для созревания следующего поколения…»

— Бедствие дает уникальную возможность. Прямо сейчас Экспире отчаянно нужны герои, — продолжила Спасительница. Она снова посмотрела на каждого из десяти «воинов», стоявших перед ней. — Однако… очевидно, что вашей нынешней силы едва ли хватит, чтобы завоевать доверие и восхищение коренных жителей, даже если мы наконец нашли способ покончить с этим Бедствием. Поэтому пока что вы десятеро будете лично тренироваться под моим руководством внутри Подземелья, чтобы в будущем внести свой вклад.

Впервые старейшина, стоявший в углу, сделал шаг вперед:

— Досточтимая Спасительница, Дитя солнца, мы ценим вашу помощь, но эти… это все воины, что у нас остались. Если здесь не будет никого, кто мог бы охранять кладки яиц…

— Я попрошу об услуге, — Спасительница взглянула на него, и в её глазах вспыхнул огонь. Старейшина вздрогнул и склонил голову. — Вам не придется беспокоиться о яйцах в наше отсутствие. Всё, что от вас требуется – это оправдать мои ожидания.

— Почему?

Д'мин моргнул. Несколько секунд он пребывал в замешательстве, видя, что все в комнате смотрят на него. И тут он понял, что озвучил мысль, бившуюся в его черепе. Он старался не ежиться под взглядом Спасительницы и попытался объясниться:

— Почему вы нам помогаете? Для вас мы всего лишь…

— Потому что вы этого не заслужили, — ответила Спасительница. Затем на её губах заиграла слабая улыбка. — И потому что… давным-давно одна могущественная личность вмешалась в развитие этой планеты. Возможно, бездумно, но определенно… он просто хотел нам помочь. Показать путь к выживанию. Так что теперь я помогаю вам.

*****

Работа Рэндидли, если уж на то пошло, лишь усилилась, когда назревающая буря наконец разразилась над всем миром образов Клодетт. Давление в конце концов возросло до такой степени, что воздух над ядром задрожал, выталкивая облака наружу. Он наблюдал за развитием ситуации со смешанным чувством. Рэндидли создал эти декорации, и теперь пришло время им подвергнуться разорению бледно-голубыми молниями и удушающей метелью.

Кожу покалывало, и он невольно задавался вопросом, не принесет ли ветер с собой леденящую стужу. Сложные слои воздушных потоков, которые он выстраивал всё последнее время, сжимались и вспыхивали, пока те, что находились ближе к центру, не начали разрушаться под расходящимся давлением. Рэндидли поморщился и поднял руки, направляя содрогающийся распад климата.

Поздравляем! Ваш навык Рябь Аменонухоко (М) вырос до 374-го уровня!

К сожалению, он начал стремительно отставать от нарастающей прогрессии. Даже в состоянии предельной концентрации слишком много взаимодействий происходило за те краткие мгновения, когда тяжелые тучи переваливали через зубцы горного хребта, готовясь опустошить земли внизу.

Рэндидли поднял голову и посмотрел в небо; яростный ветер трепал его волосы. «С физическими деталями всё в порядке, но эмоциональный вес этой бури совершенно разбалансирован… черт, мне нужно больше времени, чтобы направить её».

Вопреки его мыслям, бурлящая масса облаков развернулась по всему горизонту.

Облака набирали инерцию, сползая по суровым склонам горного хребта и грохоча в сторону моря. Вдобавок они начали извергать огромное количество ледяных осадков, которые закручивались в вихри, покрывая каменный лик утолщающимся слоем инея. Падающий снег превратился в настоящую метель, когда шторм обрушился на пляжи и принялся хлестать стены соленой воды своими ветрами, замораживая их в горизонтальные ледяные порывы, прежде чем те успевали опасть обратно в бушующие волны.

Рэндидли облизнул губы. Вслед за первыми тучами катились новые. Лицо обдавало непрекращающимися порывами ветра. Взмахом руки он извлек Лик Одержимости и развернул тяжелое полотно. К его облегчению, он почувствовал, как проекция образа замедляется, а его восприятие погружается в Частицу Судьбы. «Возможно, спустившись глубже, я смогу совладать со всеми сложными эмоциями в самом сердце этой бури».

Рэндидли спустился на сорок четыре тысячи четыреста сорок четыре ступени и снова встретился с проекцией миссис Гамильтон. Он кивнул в знак приветствия и спросил:

— Какова цена на этот раз?

— Твое осознание собственного физического тела, — миссис Гамильтон одарила Рэндидли игривой улыбкой. — Это лишь мое скромное мнение, но сейчас ты слишком зациклен на себе: то, как ты двигаешь руками и хвостом, постоянно отвлекает. Речь ведь о Клодетт, верно? Так давай сосредоточимся на ней.

Рэндидли поджал губы:

— Разве твое мнение – это не мое мнение?

Проекция лишь улыбнулась. Рэндидли покачал головой, но в целом цена была приемлемой; до сих пор использование Лика Одержимости давалось куда легче, чем в прошлый раз. Не то чтобы он считал, что тело ему мешает… но избавление от физического самоощущения, скорее всего, высвободит немало ментальной энергии для решения текущей задачи.

Без дальнейших колебаний Рэндидли шагнул в призрачный слой под следующей ступенью. Как и прежде, тень сопротивлялась лишь краткое мгновение, прежде чем его вес увлек его вниз. Выдохнув, он сделал несколько шагов, полностью погружаясь в мрак.

Барьер безмолвно поглотил его, освобождая от физической формы.

Когда он открыл глаза, его тут же настигло странное чувство головокружения: он больше не чувствовал собственных глаз. Несколько секунд он стоял неподвижно, пытаясь привыкнуть к ощущению бестелесности. Но вой разразившейся бури вскоре вернул его к насущным делам в образе Клодетт. Он отбросил дискомфорт и расширил свое восприятие.

«Единственный возможный минус во всем этом…» – Рэндидли бросил взгляд на призрачного проводника, и в его душе забурлило веселье. — «Надеюсь, тот факт, что я теперь тоже своего рода дух, не сделает её более дружелюбной…»

Он быстро отогнал эту мысль и принялся за работу. Его чувства устремились вверх сквозь серые тучи, соприкасаясь со страхом, ненавистью к себе и ужасом, что кружились в шторме и гнали его вперед. Его теперь уже бесплотная Сила Воли затрепетала, вступая в схватку с этими заряженными эмоциями; как и всегда, он не мог не восхититься тем, насколько мощными были подавленные чувства Клодетт.

Буря разрасталась, несясь над морем, пока серая стена ветра и снега не врезалась в пустынные луга на другой стороне. Рэндидли мчался в грохочущем ядре, его самоощущение искажалось и сжималось каждый раз, когда мимо пролетал один из кобальтовых разрядов молнии. Но вскоре детали облаков вокруг него отошли на второй план: он расширил осознанность и наблюдал, как снег в буквальном смысле несет гибель и морозное удушье по всему этому миру.

Поздравляем! Ваш навык Великая Перспектива (R) вырос до 147-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) вырос до 502-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Великая Перспектива (R) вырос до 167-го уровня!

Без тела разум Рэндидли едва поспевал за сложным переплетением физических деталей и бушующих эмоциональных сил. Хотя он не чувствовал холода, он мог просто наблюдать, как снег и иней скапливаются на бескрайних лугах, пока бушевал шторм – если ему требовались доказательства реальности образа Клодетт. Толстый слой белизны сглаживал ощущение запустения, распространяя его по миру, который становился всё более безликим.

Его понимание того, как функционирует образ Клодетт, в процессе значительно углубилось. Но когда облака начали распадаться, сменяя грохочущую целостность на более разрозненное покрытие, он почувствовал, что его ментальная энергия на исходе. Рэндидли ушел в себя и опустился на землю. «Уф, эта ментальная форма, в которой я сейчас нахожусь, кажется такой немощной, когда заканчивается энергия… ха-а-а…»

Но даже если сейчас он чувствовал себя неуютно, в нем вспыхивали искорки самодовольства. Сегодня он стал свидетелем подавляющей мощи образа Клодетт; внесенные им изменения толкали её в правильном направлении.

Внимание Рэндидли сосредоточилось в определенном направлении, прослеживая путь просачивающихся эмоций обратно к ядру. Теперь оставалось только направиться к внутренней области и придать форму ужасающему ядру, которое отравило весь этот мир.

Он почему-то чувствовал, что это будет куда более опасная работа, чем та шлифовка деталей, которой он занимался до сих пор.