Глава 1750 — Без названия
Снежная буря поглощала звуки так же жадно, как и взоры, но грохот сражения, доносившийся из глубин одного из каньонов, разносился далеко вокруг. Остатки сил лизахов на Экспире вели бой за само свое существование против монстров Бедствия. Пользуясь этим, Д'мин, пошатываясь, спешил прямиком к каньону, где располагался центральный инкубатор.
Тела сородичей были разбросаны по каменной тропе; их внутренности, безжалостно вырванные наружу, тянулись кровавым следом между трупами. Снег вокруг окрасился в нежно-розовый цвет. Сдерживая жжение в глазах, Д'мин на мгновение остановился и опустил своего отца на землю рядом с остальными. «Если мы не остановим это нападение, в твоем возвращении не будет смысла, отец. Прости меня».
У Д'мина перехватило дыхание, стоило ему представить, как суровый отец презрительно фыркнул бы, услышав подобные оправдания. Фыркнул… как только вчера, когда Д'мин не смог подать вечернюю трапезу в обычное время. Но он вытеснил эти воспоминания из головы, сильнее сжав пальцы на древке своего копья, и бросился вперед, вглубь каньона.
Он сбежал по склону в самую широкую часть ущелья. Д'мин то и дело спотыкался, ударяясь о каменные выступы, но всякий раз умудрялся устоять на ногах. Лизахи выбрали это место из-за туннелей, пронизывающих окрестные холмы. Еще до прихода Бедствия его народ с трудом поспевал за растущим средним уровнем обитателей Экспиры. Им пришлось уйти под землю, чтобы просто выживать.
Нога Д'мина зацепилась за небольшую трещину, и он дернулся в сторону, пытаясь сохранить равновесие. Колено с силой врезалось в стену ущелья, и сквозь зубы вырвалось протяжное шипение. Снега на земле было слишком мало, чтобы смягчить удар. Используя дротик как опору, он поднялся и проверил ногу; по крайней мере, колено не подкашивалось под его весом. Д'мин заковылял дальше.
Звуки битвы казались величественными призраками, мечущимися среди завихрений метели. Однако Д'мину удавалось поймать лишь их тени. На краю каменного каньона он находил лишь сломанное оружие да лужи остывающей крови. Сглотнув подступивший к горлу ком, он заставил свои ноги двигаться дальше.
Снегопад становился все гуще, но скрежет когтей о металл, эхом разносившийся по каньону, подтверждал его худшие опасения. Что еще страшнее – стрекот небесных выдр становился громче, в то время как звучные кличи воинов-лизахов затихали один за другим. Сквозь общий шум пробивался низкий гул отчаянных криков и рыданий, и воображение Д'мина рисовало ужасную картину: его народ загоняют под землю, пока небесные выдры продолжают резню среди стражей.
Все тело Д'мина сковал холод. «Если мы погибнем здесь… окажется ли все содеянное бессмысленным? Останется ли Покровитель Солнца запечатанным до конца времен, если лизахов не станет?»
«Неужели мы станем лишь сопутствующими потерями в Бедствии другой планеты?»
Д'мин обогнул изгиб оврага и резко замер перед грудой свежих тел. Почти два десятка лизахов лежали здесь, перекрученные и изломанные, с выпотрошенными внутренностями. Их бросили в снегу, словно пустую скорлупу от орехов. Напротив них лежали мертвыми всего три небесные выдры – мрачное свидетельство чудовищной разницы в боевой мощи двух видов. Хотя народ Д'мина использовал оружие, они не могли преодолеть разрыв в базовых физических данных.
«Мы во всем уступаем им». — Д'мин погнал себя вперед. Плотная пелена бурана укрывала все вокруг белой пылью. Теперь он вздрагивал от каждого камня, выступающего из земли, боясь, что это окажется очередная гора трупов сородичей. Звуки сражения впереди становились оглушительными. Они шептали ужасные пророчества о том, что он увидит в конце этого отчаянного рывка. «Мы слабы. Так почему… после всего, что мы сделали для Покровителя Солнца… неужели эта великая сущность действительно позволит нам так погибнуть…?»
«Неужели мы ничего не достигли?»
«Разве что…», – Д'мину было невыносимо холодно, пока он заставлял ноги нести его вперед. Перед глазами в воздухе мелькали неясные тени. Наконец он добрался до места, где шум в пропитанном кровью каньоне был громче всего.
Небесные выдры и впрямь загнали остальных лизахов обратно в пещеры и теперь методично, не спеша, атаковали сердце инкубатора. Д'мин видел остатки сопротивления: воины стояли в тени пещер, сжимая сталь, готовые заставить монстров заплатить горькую цену за каждый шаг вглубь. Они укрывались за невысокими серыми стенами, которые, должно быть, возвели в спешке, чтобы сдержать внезапный натиск.
Из-за того, что опасные летные способности небесных выдр были запечатаны, схватка стала еще яростнее. Но Д'мин понимал, что долго им не продержаться. Новые стаи небесных выдр скользили над головами, выжидая удобного момента для приземления и атаки. Другие бросались вперед, и их толстые шкуры поглощали удары лучшего оружия, когда-либо выкованного лизахами.
«Разве что все наши труды были напрасны. Разве что Покровителя Солнца и вовсе не существует». — Д'мин заставил себя действовать. Он покрепче перехватил дротик и поднял его над головой. Тело сработало по привычке: он отклонился назад, а затем резко выпрямился, и его истерзанные суставы отозвались серией щелчков.
Дротик со свистом рассек воздух, разрывая пелену метели. Цель Д'мина пошатнулась, когда острие вошло точно в поясницу; глаз его не подвел. Но тварь тут же дотянулась до оружия и с хрустом переломила древко пополам. Она развернулась к Д'мину, и в ее глазах горела жестокость.
Ски? Скри?!
Монстр казался почти сбитым с толку тем, что какой-то ящеролюд посмел ударить его в спину. На его морде застыло выражение хозяина дома, обнаружившего вредителя в самом неожиданном месте. Но замешательство длилось недолго. Существо опустилось на все четыре мускулистые конечности и метнулось вперед. Д'мин невольно заметил, что его когти уже были мокрыми от крови.
«Все это время мы сражались ради Нексуса. Нет никакой высшей истины». — Перед глазами Д'мина все поплыло. «То, что жизнь одного существа бессмысленна – правда… но так же бессмысленны жизни целого народа. Ничто не имеет значени…»
Снег кружился вокруг, и Д'мин из последних сил пытался примириться со смертью. Холод наконец добрался до его сердца, и он сдался. Но в последний миг явилась спасительница.
БУ-У-УМ!
Импульс оранжево-золотого света полыхнул над ними, разрывая пелену облаков и открывая тусклый, но желанный лик солнца. Вслед за взрывом опустилось несколько шальных снежинок, но какое бы существо ни пробудилось сейчас в небесах, оно силой подавило саму природу, полностью преобразив этот день.
Даже кровожадные небесные выдры прекратили атаку и задрали головы.
Из этого зерна света к каньону начала спускаться человекоподобная фигура. Ее волосы сияли золотым пламенем. Ее копье обдавало все вокруг таким жаром, что снежный покров на земле начал таять. За спиной раскинулись два массивных белых крыла, которые мерно взмахивали, обдавая всех теплым бризом.
Валькирия коснулась земли и обвела взглядом собравшихся. Ее глаза тлели углями. Она стояла всего в пяти метрах от Д'мина, и тот почувствовал столь неистовое желание подчиниться, что рухнул на землю, вынужденный опираться на локоть, чтобы следить за каждым ее движением. Затем Д'мин проследил за ее взглядом.
Теперь, когда снежная завеса исчезла, он увидел шестерых раненых стражей-лизахов, которые сложили тела павших товарищей, чтобы соорудить баррикаду против нескольких сотен небесных выдр. Большинство монстров парили в воздухе, изучая незваную гостью.
В этой застывшей сцене аватар подняла копье. — Солнечный удар.
Ослепительная золотая вспышка прорезала небо, в клочья разрывая и испепеляя дюжину небесных выдр, которым не посчастливилось оказаться на ее пути.
После ее атаки те небесные выдры, кому не повезло погибнуть мгновенно, зашлись в истошном крике. Их сородичам потребовалась секунда, чтобы осознать происходящее, а затем они роем бросились вперед, поняв, что валькирия – враг. Но после еще двух ее сокрушительных ударов в каньоне воцарилась абсолютная тишина.
Один из стражей у входа в пещеру пошатнулся и сделал шаг вперед. — И… Избранный Солнца! — Выкрикнул он. — Мы спасены!
*****
Рэндидли чувствовал себя словно объевшийся сладостей ребенок, когда в очередной раз прервался, чтобы восстановить силы. Он обнаружил, что ритм из часа напряженной работы и короткого отдыха был самым эффективным способом использовать его «Улучшенную Одержимость» первого ранга. Так что, пролетев над полностью восстановившимся морем, Рэндидли опустился на ледяной берег и погрузился в медитацию.
Однако у этого метода был существенный недостаток: у него оставалось слишком много времени на раздумья.
Рэндидли вздохнул, ощутив тупую боль в сердце. «Боже, как мне не хватает Хелен. И как мне не хватает того чувства, будто я не подвел своих подчиненных. Даже если я твержу себе, что могу использовать этот шанс, чтобы отточить бдительность и стать лучше, эта боль…»
Не то чтобы боль утихала, когда он был занят; пустота в его Перекрестке Эфира по-прежнему заставляла Рэндидли содрогаться, стоило ему сосредоточиться на этом ощущении слишком пристально. Но постоянное проявление скорби в последние несколько недель помогло выработать некую изнуренную стойкость разума. Утрата больше не разрушала его; она просто превратилась в еще одно бремя, которое он был обязан нести.
Бремя, которое он должен был нести ради Хелен. Волна с грохотом разбилась о скалистый берег под его ногами, обдав его ледяными брызгами. Он стоически позволил соленой воде стечь по челюсти и закапать камни.
Поздравляем! Ваш навык «Сверкающие листья Иггдрасиля» (L) поднялся до 372-го уровня!
Вскоре зачатки головной боли исчезли, и Рэндидли с благодарностью снова погрузился в работу. Он принялся тщательно перекраивать ландшафт границ этой центральной земли; расплывчатая периферия ее образа была почти полностью переделана. И все же внимание Клодетт, скорее всего, было сосредоточено на более центральных темах, чем эти рубежи, поэтому край моря был таким же безликим и серым, как и то, что Рэндидли нашел по другую сторону.
Здесь он начал расстилать унылую, лишенную примет тундру. Он сделал землю неровной, а верхний слой почвы – промерзшим. Горизонт был монохромным, выписанным серым, черным и белым цветами в разных пропорциях.
Местность уходила вверх; пара нависающих над береговой линией гор не давала зловещим грозовым тучам спуститься на это пустынное место. Тяжелые каменные плиты едва ли годились для подъема к центральному двигателю, который питал этот мир образов и наполнял эфирные конструкции Нивеи гудящим смыслом.
Поздравляем! Ваш навык «Глобальная перспектива» (R) поднялся до 123-го уровня!
«Пусть этот участок и безлик, в нем может быть хотя бы гнетущее чувство постоянства», – размышлял Рэндидли, медленно пробираясь по выступающим камням. «Эта пустота… здесь образ Клодетт задушил своих конкурентов. Была ли здесь жизнь изначально? Стоит ли добавить несколько скелетов в более ледяных частях…?»
У подножия гор-близнецов Рэндидли снова замер. В нем шла внутренняя борьба. Не то чтобы он устал от тренировок; ему даже нравилось совершенствовать детали образа Клодетт. Но он не мог отрицать, что все это время, отведенное на отдых и осознание ужасной утраты Хелен, заставляло его тяготиться нынешней скоростью.
Раздумья в перерывах между всплесками активности медленно убивали его.
Поэтому, хотя он мог бы продолжать еще какое-то время, Рэндидли достал свой Лик Одержимости и снова взглянул на холст.
Как только он оказался на сплошной черной лестнице, Рэндидли начал спускаться. Шаги были размеренными, уводя его вниз по сужающейся спирали. Неподвижность этой версии его Частицы Судьбы продолжала нервировать, хотя он и был рад возможности провести время вдали от жутковатого проводника образов.
Спустя двести двадцать две ступени Рэндидли обнаружил еще одну улыбающуюся Клодетт, ожидавшую его над горизонтальной завесой тьмы, разделявшей этот мир пополам. Она посмотрела на него всезнающим взглядом.
— Ты быстро вернулся, — сказала она. — Я аплодирую тому, как искренне ты отдаешься своей одержимости на этот раз. Раньше ты шел глубже только тогда, когда у тебя не оставалось иного выхода. Но теперь…
— Какова цена за продолжение? — Прервал ее Рэндидли. Он надеялся, что проекция скоро сменится, и образ Клодетт перестанет преследовать его на каждом шагу.
— Ах… — лже-Клодетт дважды хлопнула в ладоши. — Что ж, это условие может быть трудно принять, но оно необходимо для достижения твоей цели. Чтобы продолжить путь, ты должен отказаться от способности чувствовать температуру.
Рэндидли сжал губы. Благодаря «подарку» это было второе жертвоприношение, которое ему требовалось принести. Но, учитывая обстоятельства, принять его было непросто.
— Как я смогу проводить Очищение образа Клодетт, если перестану чувствовать холод?
— Холод, который является лишь температурой, никогда не сможет ее спасти, — ответила проекция. — Разве ты не согласен?