Глава 1742 — Без названия

Встреча с Бертрамом, словно посиделки на берегах Халлат, мгновенно перенесла Рэндидли в те далекие времена, когда он только начинал свой путь на Теллусе. Но щемящую ностальгию пришлось отодвинуть в сторону, когда оба они по приглашению Ислинды сели за стол.

Эта женщина, Икаас, приходилась Хелен двоюродной сестрой. Рэндидли с удивлением узнал, что они с Бертрамом женаты и растят троих детей, старшему из которых исполнилось семь. Он украдкой глянул на застывшую каменной маской Ислинду, а затем снова перевел взгляд на супругов. Мать Хелен жила здесь, в этом поместье на самой окраине Центрального Домена, лишь потому, что Бертрама назначили Верховным восточным изыскателем – именно он отвечал за расширение территорий.

Рэндидли никогда не был особенно близок с Бертрамом в прошлом, но сейчас почувствовал мимолетный укол радости от того, что старый знакомый преуспевает.

После кратких приветствий наступил черед новостей. Рэндидли запинался, выдавливая из себя слова, которые вонзались в его собственное нутро, словно острый нож. Почему-то произносить это вслух было куда мучительнее, чем молча стоять перед Ислиндой, которая сразу все поняла. Слова царапали нежную плоть пищевода, оставляя после себя лишь саднящую пустоту: Хелен мертва.

«Хелен мертва», – Рэндидли призвал на помощь всю свою немалую Волю, чтобы перед глазами не всплыл ее изуродованный, сломленный труп.

— Проклятье, — Бертрам откинулся на спинку стула, и старое дерево под ним жалобно скрипнуло. Сидевшая рядом Икаас всхлипнула, закрыв лицо руками. Тишина в комнате стала тяжелой и серой; казалось, горе Рэндидли, облеченное в слова, отравило все вокруг. Ислинда продолжала неподвижно смотреть в свою чашку. Чай к этому времени уже совсем остыл.

Бертрам снова нарушил мучительную тишину, положив предплечья на стол. Его карие глаза внимательно посмотрели на Рэндидли, потом на Ислинду и снова вернулись к гостю.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Она ведь была твоей оруженосицей копья? И другом тоже.

«Мы были близки. Но… она не была моей дочерью», – Рэндидли издал сдавленный звук. Все оказалось даже хуже, чем он себе представлял. Мало того что ему приходилось мириться с дырой в собственной душе, оставшейся после гибели Хелен, так теперь он еще и остро чувствовал точно такие же раны у других.

Мать Хелен оказалась права в одном: слышать слова соболезнования было куда труднее, чем он ожидал. Рэндидли зажмурился, сдерживая слезы.

— Черт, — снова выдохнул Бертрам и покачал головой. Всхлипы Икаас постепенно перерастали в глухие рыдания. Он сжал плечо жены и резко встал. — Что ж, нечего нам тут просто так сидеть, — он снова посмотрел на Рэндидли. — Рэндидли, не хочешь размяться? Для меня это лучший способ справиться с горем.

— А? Ну… конечно… — Рэндидли несколько раз моргнул, опешив от внезапного предложения.

Он последовал за коренастым мужчиной во двор. Бертрам провел его мимо двух других хижин с соломенными крышами к скалистому выступу на самом краю горы. Ветер гулял между их ног, словно заманивая подойти к обрыву. Не боясь сорваться вниз, Рэндидли поддался этому импульсу.

Вид отсюда открывался захватывающий. Свет пробивался сквозь пухлые серые облака, скопившиеся у горных пиков, и бросал тени на долину внизу. Даже Рэндидли не удержался и шумно выдохнул, глядя, как земля под ногами обрывается вниз, словно ее вычерпнула рука бога. Естественную архитектуру, созданную движением тектонических плит, невозможно было повторить искусственно.

— Нам придется немного сдерживаться, сражаясь здесь, — легко заметил Бертрам, наклоняясь, чтобы коснуться пальцами носков сапог. Он кивнул в сторону горы. — Иначе весь этот выступ разлетится вдребезги и сползет в долину. Госпожа Иза… будет не в восторге.

Рэндидли кивнул и начал разминать плечи. Ему и вправду нужно было отвлечься от мыслей о том, как сейчас тяжело Ислинде. Однако подготовка к бою далась не так просто. Из-за скорби и сосредоточенности на совершенствовании своих образов тело казалось почти чужим.

Рэндидли достал тренировочное копье из своего пространственного кольца и попытался ухватиться за древко металлической левой рукой, но та слушалась плохо. Место на бицепсе, которое он сжимал, все еще бесполезно саднило: поврежденные линии Гравировки больше не могли удерживать энергию, которую он вкачивал в металлическую конечность.

Поморщившись, Рэндидли принялся спешно подправлять Гравировку вдоль руки, чтобы хоть как-то вернуть чувствительность пальцам. Бертрам не торопил его, сосредоточенно продолжая растяжку.

Вскоре рука, хоть и выглядела изуродованной, снова заработала. Рэндидли пошевелил металлическими пальцами и перехватил тренировочное копье, стараясь не задевать древко неровными краями изъеденного металла. Он выполнил несколько базовых движений, чтобы оценить свое нынешнее состояние. Конечно, он не забрасывал тренировки тела – Частица Судьбы регулярно помогала ему раздвигать собственные границы.

«Мой последний бой…», – Рэндидли словно заговорил в пустоту собственной грудной клетки, чувствуя, как слова отдаются эхом между ребер. Копье казалось невероятно легким. — «… был против Велио Данна? Это… будто было в другой жизни…»

Однако укрепление тела – это не то же самое, что тренировка с копьем. Он прочертил острием воздух, наблюдая за крошечными завихрениями ветра и пыли. От увиденного его губы недовольно скривились.

«Отчасти дело в моих высоких характеристиках и упоре на Навыки и образы, но если сосредоточиться только на копье…», – Рэндидли прикусил губу. Даже сквозь пелену горя в нем вспыхнуло наставление Шаля – стремиться к совершенству во владении копьем. — «Давненько я этим не занимался, верно?»

— Готов? — Спросил Бертрам. Затем он заставил себя улыбнуться. — Обстоятельства тяжелые, но нельзя в них погрязать. К тому же… это ведь наш третий поединок, так? Будем считать его решающим матчем, который определит, кто из нас лучший копейщик.

В сердце Рэндидли не было ни капли азарта, когда он смотрел на мощную фигуру Бертрама. Его противник принял гордую боевую стойку, ожидая того же от него. На душе у Рэндидли было так же мрачно и серо, как в небе над головой, но он все же встал в позицию.

Какое-то время они стояли неподвижно, словно пытаясь заставить друг друга забыть о своем существовании одним лишь терпением. Но затем Бертрам топнул ногой и бросился в атаку. Мрачная интуиция Рэндидли мгновенно просканировала противника, оценив его характеристики. После чего он понизил собственную физическую мощь, чтобы соответствовать уровню Бертрама.

Правая рука Рэндидли крепче сжала древко тренировочного копья. Даже сейчас эти привычные для Теллуса вещи казались родными. Сердце билось ровно, уверенно прогоняя кровь по жилам.

«Шагни вперед и сражайся», – приказал он себе. И сделал это.

Копье Рэндидли взметнулось вверх, отбивая выпад Бертрама. Но здоровяк двигался с удивительным изяществом: он увел оружие в сторону и превратил удар в размашистый. Рэндидли ловко отступил, а затем снова рванул вперед, как только острие просвистело мимо его живота.

Бертрам крутанул копье, целясь тупым концом в висок Рэндидли. Он сдерживал свои Навыки, но в каждом его движении угадывался мерцающий образ горы. Рэндидли внимательно изучал этот образ: перед ним был человек надежный и непоколебимый.

Он не мог не восхититься тем, как вырос Бертрам. За то время, что они не виделись, тот явно отточил свой образ до невероятного уровня. Такую четкость подсознательно проявленного образа Рэндидли видел на Теллусе только у Эгианта и Шаля.

Но, к несчастью для этого надежного человека, горизонты Рэндидли не ограничивались одним Теллусом.

Правая рука Рэндидли дернулась, и острие его оружия полоснуло воздух снизу вверх. Вихри природной энергии напитали удар в момент столкновения. Рэндидли чувствовал себя до странного легким без привычной мощи тела, направляющей атаки. Казалось, он едва касается земли. Бертрам крякнул и отступил на шаг от удара. Его лицо исказила улыбка, когда он разорвал дистанцию:

— Хех, как и ожидалось. Ты стал сильнее.

«И все же, когда это было действительно важно, этого не хватило», – вздохнул Рэндидли. Он опустил копье и двинулся вперед. Раз уж он согласился на это, то был полон решимости выложиться по-настоящему.

Поздравляем! Ваш навык Острота достиг 324-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Рябь Аменонухоко (М) достиг 369-го уровня!

По мере того как он атаковал, ритм сердца начал сбиваться с ровной каденции. Он подавлял использование Навыков, полагаясь лишь на ограниченные возможности тела, но каждый шаг заставлял сердце биться чаще. Помимо воли, по венам Рэндидли начало разливаться странное тепло. Он сделал выпад, который Бертрам парировал. Когда тот пригнулся и нанес мощный колющий удар, Рэндидли резким движением копья развеял силу противника.

Его копье скользило сквозь воздух так же легко, как и он сам. Хрупкий материал тренировочного оружия начал гудеть от почти идеальных разрезов.

Рэндидли крутанул копье и почувствовал, как подсознательно снова активируется Острота, и безжалостно подавил ее. Но даже без Навыка он ощущал, как с каждым движением ярость его атак растет. Его выпады находили бреши в обороне Бертрама, вынуждая того отступать по каменному выступу. Оружие столкнулось вновь.

Раздался протяжный, вибрирующий звон металла об металл.

Поздравляем! Ваш навык Острота достиг 325-го уровня!

Рэндидли медленно «перегревался»; глаза его сузились, и он поддался яростному импульсу выплеснуть гнев. Жар постепенно вытеснял скорбь, засевшую в сердце. Лицо Бертрама становилось все серьезнее, пока он вращал копьем, защищаясь. Хотя Рэндидли и сдерживал характеристики, он не мог – или не хотел – скрывать свирепость, закипавшую в мышцах.

Рэндидли наступал, его копье так и норовило впиться в тело Бертрама.

— Ха-а-а-а! — Бертрам топнул ногами, больше не сдерживая свой образ. Теперь перед Рэндидли высилась гора. От пика до самого основания, массивный каменный монумент был воссоздан в идеальных деталях. В этом заключалась истинная мощь человека, ставшего Верховным восточным изыскателем. Как бы Рэндидли ни смотрел на врага, он не видел слабостей; любые атаки должны были лишь бесполезно звякнуть о каменную твердь.

Однако жар, струящийся по телу Рэндидли, было не унять. Если слабостей нет, он просто воспользуется своим поющим копьем и прорубит Путь. Рэндидли стиснул зубы и атаковал с новой силой. Ограничения все еще действовали: он не использовал собственные образы или полные характеристики. Но острие его копья рассекало воздух все быстрее и быстрее. Руки пылали, пока он сжимал оружие.

Поздравляем! Ваш навык Острота достиг 326-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Острота достиг 331-го уровня!

Вскоре шквал атак Рэндидли начал теснить Бертрама, даже несмотря на его образ. Призрачный камень крошился и трескался под этим натиском. Чтобы не отставать, мужчина начал напрямую применять Навыки. Но Рэндидли все так же скользил вперед, воплощая собой вихрь клинков. То, чего ему не хватало в образах, он восполнял боевым опытом, полученным в сражениях с самыми опасными врагами в Нексусе. А когда и этого было мало, он пускал в ход агрессию и дерзость, силой подавляя Бертрама.

Гудение копья было не просто резонансом с миром природы, но и отголоском эмоций Рэндидли. У него не было иного способа справиться с ними, поэтому он направлял их в свое оружие. Тело двигалось само собой, отклоняясь от привычного стиля; он полностью игнорировал волны природной энергии.

Атаки Рэндидли использовали гудящие эмоции, чтобы прошивать природную энергию насквозь и разить цель.

Рэндидли чувствовал освобождение в этом выплеске, но вместе с тем и легкое безумие. Кровь пела, требуя насилия. Весь мир сузился до стука сердца и врага перед ним. Рэндидли бил и колол, вращался и резал, наступая без остановки.

И тут, в самый разгар боя, сквозь пелену жара пробилась мысль: «Этот стиль боя… эта отчаянная жестокость… это же Хелен».

«Именно так она сражалась со мной, даже когда не могла ничего противопоставить моим Навыкам или образам… Это ее неистовость».

«Боже, как же мне ее не хватает».

Осознание не потушило пожар внутри, а лишь заставило решимость Рэндидли взлететь до небес. Теперь, когда он нашел источник, в его движениях все отчетливее проступали черты Глубин Ужаса. Только в версии Рэндидли… он сам был зверем, притаившимся на дне кровавого моря.

Его левый глаз стремительно почернел, когда Мертворожденный Феникс начал незримо проявляться. Бледный свет закружился, стекая в темную бездну в самом центре.

[Обнаружена синхронизация!]