Глава 1736 — Без названия

Ихор мерцал в теплом желтом свете солнца. В выпуклых изгибах этих капель таились первозданные возможности.

Как только навык трансформировался, Рэндидли тут же ослабил ментальное давление на Иггдрасиль. Пламя Тяжести Пустоты задрожало и начало уменьшаться. Изумрудные листья Мирового Древа затрепетали, словно испустив коллективный вздох облегчения. Палящее солнце стало медленно отступать. Без этого жара, выжигавшего всё вокруг, температура воздуха начала неуклонно падать.

Рэндидли шумно выдохнул – казалось, этот выдох длился целую минуту. Его тело было липким от пота и ихора, брызнувшего из исполинского дерева. Он наблюдал, как изумрудная жидкость шевелится на его голени, обладая неким подобием разума, а затем стекает по ноге и впитывается в землю.

Обессиленный Рэндидли Гостхаунд обернулся, чтобы оценить ущерб. Даже в тени Иггдрасиля папоротники засохли, превратившись в жесткую бурую шелуху. Лишь некоторые крупные кусты в тени корневых арок сохранили зелень, но в остальном зной уничтожил флору. Окрестности Иггдрасиля превратились из буйных джунглей в саванну в разгар засухи.

Чем дальше от ствола, тем реже становилась растительность, обнажая вид на безлистые деревья и выступающие кости корневой системы Мирового Древа.

Однако теперь, когда жара спала, талая вода и ледяная эссенция начали возвращаться в растрескавшиеся сухие русла ручьев. Пройдет немало времени, прежде чем прохладные потоки достигнут прежней глубины, но земля постепенно восстановится.

Рэндидли дважды ударил кулаком в грудь, глядя на обезвоженную землю перед собой. Затем он протянул руку и коснулся ствола Иггдрасиля, чувствуя бурлящую внутри древесины жизненную энергию.«На грани исчезновения… но еще не мертво. Пока ты жив, возможно всё. И этот новый ихор…»

В тех местах, где капли ихора коснулись земли, концентрированная энергия полностью растворила остатки сухой растительности. Но из этих маленьких кругов голой земли… начали пробиваться волны молодой травы.

Поздравляем! Ваш навык «Непокорный ихор Иггдрасиля (М)» достиг 320-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Непокорный ихор Иггдрасиля (М)» достиг 352-го уровня!

Рэндидли закрыл глаза, пока мир вокруг него расцветал новой жизнью. Его чувства прощупывали границы Иггдрасиля. Мысли текли медленно – он был измотан многочасовым давлением на несколько измерений сразу. Осматривая структуру, он обнаружил десятки мест, где напряжение исказило его образ. Незыблемый лик Иггдрасиля начал крошиться по краям.

Вместо того чтобы исцелять эти изъяны, Рэндидли сжал губы и начал их расширять. Вскоре в венах и границах корней Иггдрасиля появились сотни трещин. И через эти малые бреши Непокорный ихор Иггдрасиля устремился наружу, следуя своему естественному порыву к расширению. Капли шипящей изумрудной жидкости поглощали любую растительность поблизости, но тут же вызывали волну буйного роста вокруг.

Рэндидли зажмурился. Проекция образа померкла, и он снова оказался в Шахте. Он слишком устал, чтобы думать, но разум сам собой вызвал в памяти хрупкую улыбку Хелен. Сердце болезненно сжалось. Казалось, он делает недостаточно, но он знал: образу нужно время на восстановление. Как и его разуму.

Рэндидли прикусил губу до крови. Его дыхание казалось оглушительным. Встряхнувшись, он достал Иерархию Бремени.

— Шаг за шагом, — прошептал он себе под нос.

*****

— Нам стоит устроить похороны? — Тихо спросила Татьяна у Нивеи.

Она поправила меховую шапку, натягивая ее поглубже на уши. Живучесть, усиленная Системой, гарантировала, что она не замерзнет насмерть, но не делала холод приятным.

Нивея обдумывала ее слова несколько секунд, пока они шли через пахнущий хвоей лес. Тонкий слой снега припорошил игольчатые ветви и охотничью тропу – зима крепко держала Экспиру в своих когтях во время этого яростного Бедствия. Но, несмотря на хаос во внешнем мире, здесь царила тишина.

В окрестностях коттеджа Нивеи монстры долго не жили. Связанная узами душа Гостхаунда не была столь же эффектной, как ее вторая половина, но все ее образы пылали мощным Эфиром. Татьяна подозревала: если бы Нивее пришлось столкнуться с Первым Бедствием лицом к лицу, она бы даже не вспотела.

«Столько силы… – …с грустью подумала Татьяна. – …И из-за того, насколько она сокрушительна, мы должны быть осторожны, используя ее на благо Экспиры».

Наконец Нивея покачала головой.

— Может, просто небольшие поминки для тех, кто ее знал. Но… жаль оставлять это без церемонии. Не то чтобы я его виню, но Рэндидли сейчас не готов об этом говорить. По крайней мере, в ближайшее время. Возможно, когда-нибудь нам придется пережить это горе вместе с ним. Но раз уж он собирается с головой уйти в свой следующий тренировочный проект…

— Мы обе знаем, что в одних вещах он мастер, а в других – сущий ребенок, — Татьяна покачала головой и поудобнее перехватила топор в руке в варежке. — Знаешь… я чувствую это. Почти постоянно. Его боль. Чувство ответственности. Самоосуждение. Порой трудно понять, его это чувства или мои. Я столько раз начинала писать ему сообщения… но когда я думаю о той пустоте, что течет через нашу связь…

Нивея вздохнула.

— Даже я не до конца понимаю их связь. Она основывалась на Эфире, но с тех пор, как Рэндидли освоил Пустоту, все его узы углубились непредсказуемым образом. Пустота обосновалась в их общих воспоминаниях и еще сильнее укрепила связь. А учитывая то, как Хелен в конце заглушила их канал, чтобы Рэндидли не чувствовал ее страданий… могут остаться последствия, которые исчезнут не сразу.

Обе замолчали, слушая, как ветер шумит в соснах. Сова высунула голову из дупла, когда они проходили мимо, и тут же спряталась. Ноги хрустели по снегу и грязи, оставляя белые отпечатки с бурой каемкой. Нивея достала металлическую флягу, сделала глоток и протянула Татьяне.

Татьяна сделала два больших глотка, прежде чем вернуть флягу. Вытерев губы о рукав куртки, она указала вперед:

— Вон та, как тебе?

Они подошли к массивной пихте, возвышавшейся на склоне над тропой. Дерево было густым и величественным, оно словно расталкивало соседей; в диаметре пихта достигала трех метров, а в высоту – пяти. Женщины обошли ее, осматривая припорошенную снегом хвою со всех сторон.

Встретившись на другой стороне, Татьяна кивнула:

— Да, эта подойдет. В самый раз для внутреннего двора Ратуши. Надеюсь, капля праздничного духа поднимет нам боевой настрой.

Нижние ветви пихты начинались в метре от земли, поэтому Татьяна, держа топор в одной руке, пролезла под дерево. Несмотря на то, что она не вкладывала много очков в Силу, хватило двух ударов, чтобы дерево дрогнуло и накренилось. Прежде чем оно рухнуло, она прижала ладонь к стволу и убрала его в свое пространственное кольцо. Затем она выпрямилась и стряхнула опавшую хвою с плеча.

Нивея нахмурилась, ступая на освободившееся место.

— Неужели Харон… понес столько потерь за последний месяц? Что это так сказалось на моральном духе?

— Ничего критического… в чем, по-моему, и заключается проблема с точки зрения других Зон, — лицо Татьяны стало серьезным. — Дело даже не в том, что происходит с нашими жителями, а в том, как к нам начали относиться. Это отравляет атмосферу. Пусть Блуждающий Город всегда направляется в самое пекло Бедствия… но бывают дни, когда мы просто переходим с места на место. Передышка, пока все остальные Зоны из последних сил сдерживают прилив монстров на своих границах…

Нивея поджала губы, когда они повернули обратно к коттеджу.

— Это сулит неприятности?

— В ближайшее время – нет, — Татьяна вздохнула и поежилась. — Мы им нужны, особенно теперь, когда Экспира осознала: это Бедствие не закончится само по себе, нам нужно пробиться в один из разломов и найти источник. И, что неудивительно… внезапно обнаружилась острая нехватка людей. Доннитон надавал слишком много обещаний; другие Зоны поднимут шум, если они оттянут слишком много сил от внешнего периметра.

— Но ведь… отряды Доннитона лучше обучены, но составляют лишь малую часть сил всей Экспиры? — Спросила Нивея.

Татьяна фыркнула, выпустив облачко пара из носа.

— Можно подумать. Но всё дело в репутации. Раз это Доннитон, значит, они надежны… и уязвимы для гнусного репутационного шантажа. Впрочем, это забота Донни и миссис Гамильтон. Тем временем… Орден Вождя просят возглавить экспедицию по зачистке Бедствия при поддержке других сил. Добровольцы в основном из Франксбурга и войск короля Пхируна. И у нас мало времени на согласование деталей; атаки с каждым днем становятся всё яростнее.

Обе замолчали. Нивея жестом указала путь, и они начали спуск по склону. Серые облака висели низко, тяжелые от снега, но всё еще не желавшие разродиться метелью. До месячной годовщины Бедствия оставалось всего несколько дней, и напряжение на Экспире достигло предела. За последние дни и Зона 7, и Зона 1 пережили несколько серьезных прорывов периметра безопасности.

Но еще более зловещим было внезапное молчание почти двадцати процентов известных городов-куполов в Диких Землях. Харон старался заглянуть в как можно большее число поселений, перемещаясь между полями сражений, но дел было слишком много.

«Признаться, одна из причин, по которой мы так настаиваем на празднике, – Татьяна задумчиво прикусила щеку, шагая по девственному снегу, – это то, сколько людей видело остатки того пригорода Пекина, который мы посетили. Просто вырезать орду монстров, виновных в этом, было недостаточно. Сейчас человечеству нужна надежда».

— А другие Ордены? — Спросила Нивея. — Разве они не могут помочь Ордену Вождя?

— У них тоже контракты на защиту различных территорий, — фыркнула Татьяна.

Они наконец обогнули поворот тропы, и впереди показался уютный силуэт коттеджа Нивеи. Окна светились теплым оранжевым светом – внутри горел магический очаг, подаренный Нивее Сидни Харп.

Посреди поляны перед дверью дома прямо на снегу сидела Клодетт Бейгон в одной футболке и шортах. Она утверждала, что ей нужно время, чтобы до конца прочувствовать образ холода, присущий Экспире. Татьяна втайне восхищалась преданностью этой женщины делу, хотя сама бы никогда не выбрала холод основой для образа, если для этого требовались подобные тренировки.

Нивея и Татьяна обошли Клодетт, не желая мешать ее практике. Они уже отбивали ботинки о ступени крыльца, стряхивая лед, когда Нивея внезапно замерла.

— Что-то не так? — Спросила Татьяна.

Нивея несколько раз моргнула.

— …Нет. Просто… очень неожиданно. Рэндидли прислал сообщение. Просит организовать похороны Хелен в ближайшие дни. Он будет присутствовать.

— Что? — Вырвалось у Татьяны.

Она обратилась к их внутренней связи. Узы пылали, словно металлический прут, оставленный на солнцепеке. Но, возможно, ей просто казалось, однако ощущение пустоты, завывавшее из ее навыка, начало понемногу стихать.