Глава 1729 — Ставка

Рэндидли потер подбородок. «В общем-то, сейчас мне пригодится только последняя часть, пока я разбираюсь с этой посредственной ритм-игрой. Но даже если этот эффект относительно невелик, прибавка в три сотни характеристик – это не то, чем стоит пренебрегать… И уж точно это поможет, когда я снова сосредоточусь на крупных Ритуалах Пустоты…»

«Ха-а-а, когда же этот проклятый Альфа-Космос начнет переваривать мой последний обед…»

— Пусть начнется третий Средний Паттерн! — Объявил старик. Когда плитки перед ним начали загораться в быстрой последовательности, почти по три за раз, Рэндидли отбросил все лишние мысли и снова погрузился в стремительный водоворот движений, необходимых для Средних Паттернов. В этот момент он уже не мог сдержать легкий пар, исходящий от тела, пока Пустота и кровь бурлили в его жилах.

Убедившись, что плиточный пол под ним не страдает от ярости его движений, он слегка ослабил жесткий контроль над собой. Несдержанные движения, вероятно, стоили ему больше физической энергии, но уж чего-чего, а ее у Рэндидли Гостхаунда было в избытке.

Нивея поначалу сбилась в своем сопровождении, из-за чего Рэндидли стиснул зубы и положился исключительно на свою мощную Реакцию, чтобы поспевать за вспыхивающими плитками. К счастью, после кратковременной активации навыка «Серая Тварь Взирает на Провидение», давшего необходимое преимущество, Нивея вскоре вошла в нужный ритм. Музыка ее симфонии наполнилась уверенностью, ведомая агрессивной гитарной партией, которая выстраивала зигзагообразные дорожки из плиток прямо перед Рэндидли.

Поздравляем! Ваш навык «Серая Тварь Взирает на Провидение» (P) поднялся до 350-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Глобальное Видение» (R) поднялся до 2-го уровня!

Листья Иггдрасиля зашелестели. Рэндидли выдохнул, его взгляд постепенно стекленел, пока он позволял музыке направлять свои движения. Несколько потоков энергии текли в разных направлениях в его груди: он умудрялся выпускать нужные образы к плиткам, одновременно поддерживая собственные активные образы для усиления эффективности.

Поздравляем! Ваш навык «Глобальное Видение» (R) поднялся до 3-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык «Глобальное Видение» (R) поднялся до 4-го уровня!

Различные образы терлись друг о друга, стекая к его мелькающим ногам и создавая некоторое трение… но Рэндидли удавалось удерживать всю эту сложную сеть от коллапса.

«Хех, высокие характеристики – это такой читерский способ ускорить рост уровня навыков…» – самодовольно подумал Рэндидли, глядя на уведомления, продолжавшие всплывать перед глазами. Ему все еще было не по себе от участи, постигшей Лоаса, но это беспокойство постепенно отступало, так как биение сердца поднимало настроение. Саундтрек Нивеи к этому паттерну был куда более роковым, чем предыдущие, и каскады плиток вспыхивали и гасли под ногами и хвостом Рэндидли.

Поздравляем! Ваш навык «Глобальное Видение» (R) поднялся до 5-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык «Глобальное Видение» (R) поднялся до 19-го уровня!

К тому же Рэндидли был хорош в этом деле. Движения давались ему легко, а музыкальное сопровождение заставляло его непроизвольно покачивать головой. По мере того как «Глобальное Видение» накапливало уровни, хаотичные задачи по выпуску импульсов образов становились все более управляемыми. Сеть образов выровнялась и стала менее лихорадочной.

Поздравляем! Ваш навык «Глобальное Видение» (R) поднялся до 32-го уровня!

Когда очередной Средний Паттерн завершился, Рэндидли вспотел, но ментально чувствовал себя не хуже, чем в начале. «Глобальное Видение» снизило вычислительную мощность, необходимую для работы с образами, – а это была единственная область, в которой Рэндидли начинал сдавать позиции по сравнению с «бодрыми» участниками Великого Танца. Без лишнего шума вышла новая группа «танцоров», сменив предыдущую когорту. Только Рэндидли, от которого все еще шел легкий пар, остался на месте.

— Пусть начнется следующий паттерн! — Старик, сияя улыбкой, перезапустил процесс.

Быстрее, чем хотелось бы Рэндидли, сложность паттернов возросла. Вскоре почти половина светящихся плиток требовала образа. Рэндидли продолжал упорно прокачивать «Глобальное Видение», чтобы хоть как-то сгладить проблему, но напряжение накапливалось быстрее, чем Иггдрасиль успевал очищать его разум. К тому времени, когда они закончили шестой Средний Паттерн и готовились начать седьмой, Рэндидли пришлось потереть переносицу в тщетной попытке унять раскалывающуюся голову.

Поздравляем! Ваш навык «Сверкающие листья Иггдрасиля» (L) поднялся до 351-го уровня!

«Похоже, это мой предел», – Рэндидли устало улыбнулся себе и размял плечи. Процесс был забавным… но долго он так не протянет. Даже его обычно энергичный хвост вяло обернулся вокруг талии, чтобы отдохнуть в перерыве. Элегантный костюм, предоставленный Клодетт, насквозь промок от пота.

Не было причин изнурять себя здесь до конца. Насильственная прокачка «Глобального Видения» на глазах у всех не стоила того внимания, которое Рэндидли мог привлечь, если бы выжал из себя все соки.

К тому же выражение лица коменданта Вика сменилось с грозового на нейтральное, что было эквивалентно признанию со стороны сурового начальника. Если бы Рэндидли был отдохнувшим, он, возможно, смог бы потянуть и Экстремальные Паттерны на свежую голову. Но после того как он продержался через Легкие и Средние…

Рэндидли шумно выдохнул. Словно услышав в этом вздохе нотки смирения, старик обратил на него свой лучезарный взор. — Вы, бывший главный инструктор по строевой подготовке. Вы устали? М-м-м, полагаю, для нынешних времен вашу сессию можно счесть утомительной. Но не желаете ли заключить пари с этим стариком?

Став свидетелем того, как весело тот пытал Лоаса, Рэндидли не обманулся дружелюбным выражением лица этого человека. Поклонившись, он ответил:

— Благодарю за предложение, но я не смею.

Губы Рэндидли дрогнули, когда его выбор слов заставил Реймунда Балласта закатить глаза, а Клодетт – бросить на него забавный взгляд.

— Ой, бросьте, я видел, какой вы смельчак, не нужно вежливости, — старик махнул рукой. — Все просто. Если вам удастся выстоять и получить зачет в первом из Экстремальных Паттернов… та юная леди вон там оказалась в затруднительном положении, не так ли? Я обещаю поговорить с ее отцом и помочь вам все уладить. Поверьте мне… со Спекулумом за спиной такая задача будет сущим пустяком.

Нивея тут же зашептала ему на ухо: «Осторожно. Когда он так улыбается…»

«Да», – мрачно подумал Рэндидли в ответ. «Это человек, который почуял запах страданий… и наслаждается ими. У меня такое чувство… что Экстремальные Паттерны будут совсем не простыми».

Но несмотря на опасения, Рэндидли повернулся и долго смотрел на Клодетт. Ее лицо застыло в одной из вежливых улыбок, пока она пыталась осознать услышанное. Рэндидли снова обернулся и встретился взглядом с комендантом Виком. В его тяжелом взоре читалось предостережение – еще один повод не спешить с решением перед этим улыбчивым стариком.

Рэндидли хотел помочь Клодетт. И этот ученик древнего Спекулума… действительно обладал достаточным весом, чтобы сдержать слово в этом случайном пари. Из трех вещей, которые требовались Рэндидли, Клодетт добросовестно предоставила две: оставалась только информация о двух методах создания Ядер Пустоты. Это была, пожалуй, самая важная из его просьб, но она также сыграла ключевую роль в том, чтобы помочь Рэндидли найти Теллус. Так что если он мог повысить ее шансы на успех…

Если все, что от него требовалось, – это пойти на небольшой дополнительный риск…

И все же Рэндидли в итоге склонил голову. Бледное и осунувшееся лицо Лоаса стояло перед глазами. — Пожалуйста, почтенный господин, мы не достойны вашей помощи. Но спасибо за предложение.

— Кех… какой внезапно кроткий, — впервые на лице старика промелькнуло раздражение. В ответ среди собравшихся лидеров Военного Верховного Командования пронеслось смутное удивление. Внезапно Рэндидли уловил нотки страха, промелькнувшие среди наблюдателей. Затем старик нахмурил густые брови и покачал головой. — Давай начистоту, юноша. Я чувствую твое Ядро Пустоты, но оно еще слабо. Если ты выполнишь мою задачу, я также помогу тебе значительно укрепить его. Без всяких условий, в отличие от некоторых других предложений, которые ты, уверен, уже получал… хех.

Закончив фразу, старик скосил глаза на коменданта Вика, который в ответ прищурился. Рэндидли же почувствовал себя крайне неуютно от того, что этот странный старик просто посмотрел на него и объявил, что чувствует его Ядро Пустоты. Хуже того, никто вокруг, казалось, не удивился этой новости – так же, как и тогда, когда таинственный старый ученик нахмурился.

«Сколько же все эти люди знают обо мне?» – невольно задался вопросом Рэндидли.

Хуже того, Рэндидли снова оказался в ловушке. Возможно, он мог бы получить сопоставимую помощь благодаря информации, которую собирала Клодетт, но он не мог отрицать, что предложение его искушало.

Честно говоря, он понятия не имел, что бы ответил, если бы в этот момент по залу не разнесся чей-то голос.

— Велио Данн обнаружен! Он сжег дотла целое крыло Гильдии Гравировки!

*****

Вложив меч в ножны, Велио Данн отвернулся от моря пламени и обломков. Защитные массивы бессмысленно выбрасывали в воздух снопы энергии. Все, что у него осталось, – лишь осколок прежнего образа, но даже этого хватило, чтобы прорубиться сквозь этот сброд.

Южная часть массивной пирамиды Гильдии Гравировки была стерта с лица земли.

Сегодня он, по сути, уничтожил «память» наложенной Системы. У отдельных личностей все еще останутся локальные копии Статуса как часть их эфирного аппарата, но ортодоксальная фракция Нексуса потеряла доступ к этим миллиардам наборов данных. И учитывая масштаб потери, им потребуется немало времени, чтобы восстановить свою схему слежки.

«Теперь пришло время выучить один очень, очень запретный навык…» – Велио облизнул губы. Затем он крутанулся на месте и исчез, как раз в тот момент, когда несколько могущественных членов Решетки Пустоты поспешили окружить его и заблокировать.

Он воспользовался Путями Нексуса, прекрасно понимая, что те короткие дороги, которые он знал, наверняка еще лучше известны Латису Н'Гику, который вскоре пустится в погоню. Его силуэт мерцал и скользил сквозь запутанные пространственные туннели, проносясь мимо основных жил. Честно говоря, у него не было выбора. Сейчас это была гонка со временем. Раз уж эти ублюдки решили охранять его старых товарищей, Велио нужно было раздобыть универсальный ключ.

Пламя, которое он давно похоронил в груди, вспыхнуло вновь. Впервые за тысячелетие Велио двигался с ясной целью. И единственное место, где он точно знал, что сможет достать этот ключ, было…

Велио с заносом остановился в темном подземелье Путей Нексуса. Стены здесь были мерцающими и призрачными. Подобные места не использовались со времен середины Второй Когорты. Но там, выпрямившись во весь рост и хмурясь с едкой яростью, стоял пернатый Латис Н'Гик.

Велио подавил проклятие. Затем он внимательно осмотрел Латиса. — …Всего лишь аватар?

Пустота забурлила вокруг и устремилась к Латису, когда тот поднял руку. Его черные глаза сузились. По мере того как он собирал все больше и больше Пустоты, эфирная подструктура в окружающем пространстве начала дрожать. — Против тебя и аватара более чем достаточно. Твоя верность неуместна, Велио. Не усложняй ситуацию больше, чем нужно.

Велио быстро прикинул шансы на то, чтобы силой пробить себе путь из Путей Нексуса и материализоваться в каком-нибудь случайном углу, но быстро отбросил эту идею: вмешательство Пустоты Латиса делало это самоубийством. Ему придется быстро сразиться с этим аватаром, чтобы сбежать…

— Он тебе, может, и не ровня… но как насчет меня? — Вспыхнул свет, и волна сокрушительной энергии пронеслась мимо Велио, врезавшись в тень Латиса Н'Гика. Пустота мгновенно оказалась подавлена, а пространство вокруг стабилизировалось.

— Ты еще кто такая, черт возьми? — Прорычал Латис, и перья на его руках встали дыбом.

Женщина с сине-серыми волосами и длинным шрамом через все лицо вышла из бокового туннеля и улыбнулась. — Можешь называть меня Эдрейн.