Глава 1730 — Место предательства
Мышцы челюсти Велио напряглись, превратившись в тугие канаты, пока он изучал стоящую перед ним женщину. Увидев, как эта незнакомка по имени Эдрейн разделалась с проекцией Латиса Н'Гика, он не смел её недооценивать. И всё же Велио не мог избавиться от чувства, что её энергия ему знакома. Как только он понял, кто она, его замешательство лишь усилилось.
— Ты… это ты напала на меня в Шахте, когда я преследовал Гостхаунда, — сказал он. — Ты… сильно прибавила за такое короткое время.
Земля всё ещё шипела там, где промчался её образ. По мере приближения к Пику становилось ясно: есть сила, а естьСила. Даже если некоторые личности рангом ниже Зеркала обладали столь же отточенными образами, разрыв в их боевых возможностях мог быть колоссальным. Образ мира был попросту несравним с образом огня.
А женщина перед ним… те необузданные, первобытные волны энергии, которые она источала… Это был самый сокрушительный образ, который Велио когда-либо видел. А жил он очень и очень долго.
— К сожалению, всё не так просто, — Эдрейн покачала головой и указала на обугленную органику – всё, что осталось от аватара Латиса. — При обычных обстоятельствах… такая решительная победа была бы невозможна. В силу определённых причин… я могу очень легко конденсировать капли жидкого Эфира. Однако тот короткий бой истощил почти все мои запасы. Так что нам стоит воспользоваться этой передышкой и уходить.
Велио оскалился, игнорируя пот, стекающий между лопаток. Ни один из них не шелохнулся, несмотря на то что основные силы Нексуса вряд ли теперь решатся на бездумное преследование. Не после того, как Эдрейн продемонстрировала мощь, способную сокрушить частицу Латиса Н'Гика. Спустя ещё несколько мгновений тишины Эдрейн вскинула бровь:
— В чём проблема?
— Что тебе от меня нужно? — Прямо спросил Велио. Даже если эта Эдрейн утверждала, что израсходовала почти весь жидкий Эфир на Латиса, он ей не верил. Слишком уж спокойной и уверенной она выглядела, притом что только что растоптала одного из сильнейших людей в Нексусе. К тому же, даже если бы она полагалась лишь на тот удар, которым задержала его в Шахте во время атаки на Рэндидли Гостхаунда, он не смог бы быстро сбежать.
Теперь у Велио Данна было два пути. Первый – прорываться из Путей Нексуса силой, смирившись с тем, что сложная пространственная структура этих специально созданных туннелей нанесёт ему урон и выбросит в случайном месте. Кроме того, из-за грубости такого метода преследователям будет легко выследить его по искажениям пространства. Они выиграют драгоценные минуты, и достижение его конечной цели станет почти невозможным.
Второй вариант – сотрудничать с Эдрейн, которая явно явилась сюда, чтобы помочь ему. Весь вопрос заключался… в её цене.
— Хех, на самом деле всё довольно просто. В целом, я хочу наладить с тобой отношения. Но если конкретнее… мне нужна информация, — сказала Эдрейн. — Хотя по возрасту мы современники… большую часть своего существования я провела в странном состоянии спячки. Недавно… ты сражался против Рэндидли, и какая-либо печать внутри тебя ослабла, верно? Я хочу понять, почему Нексус отреагировал на это так, будто исчезновение этой печати равносильно тому, что ты насрал Элхуму прямо на грудь.
На лице Велио Данна сменилось несколько эмоций. Ему до боли захотелось сжать привычную рукоять своего полуторного меча, но он подавил этот порыв; не хотелось тратить время на объяснение столь агрессивного жеста. Он догадывался, что эта особа должна быть древней, но если она действительно из Второй Когорты… неужели она не знает о том ужасном заговоре, что зрел во время великого проекта Элхума?
— Ты… до своей спячки была лишь обычным человеком, — предположил Велио Данн.
Эдрейн одарила его опасной, хищной улыбкой, но ничего не ответила.
ГРРРРРРРРРРРРРРРРРОООООООООООООООООООМММММММММММММММММММ!
Оба мгновенно приняли боевые стойки: Пути Нексуса вокруг них начали вибрировать. Интенсивность сейсмической активности резко возросла, с потолка посыпались мелкие обломки. Учитывая, что эти вибрации резонировали в Эфире, прежде чем перейти на физическое окружение, Велио побледнел, представив, какое чудовищное давление сейчас в эпицентре.
Велио и Эдрейн снова переглянулись; ни один из них не хотел проверять, связан ли этот шум с преследованием Велио. Если тот жуткий призрак Элхума, правящий Нексусом, решил вмешаться лично…
— Я согласен всё объяснить, — сказал Велио Данн, всё ещё игнорируя зуд в ладонях. — Но сначала иди за мной. Проще будет показать тебе… место, где всё произошло, чем объяснять на словах. Это место… сцена величайшего предательства в истории Нексуса. Там, где Элхум… показал своё истинное лицо.
Эдрейн вскинула брови:
— Такое важное место… а как же охрана…
— Нет, — Велио покачал головой. Затем он жестом пригласил таинственную Эдрейн следовать за ним. — Там нет стражи. Даже могущественный Элхум вместе со своими двумя слугами-заговорщиками… не мог прямо противостоять мстительному проклятию Изначальных Зверей. Эта великая раса… оставила на Нексусе глубокий шрам, который не зажил по сей день. И всё, что смог сделать Элхум после того, как его тело было запечатано, – это украсть один из трупов их сородича поменьше и сделать его фундаментом своей столицы. Мелочно, правда?
*****
Прошла всего минута после известия о нападении Велио Данна, и Рэндидли почувствовал, как Эдрейн начала стремительно выкачивать огромные объёмы Эфира через их связь, когда приглушённые разговоры были прерваны внезапным бедствием.
По поверхности любых жидкостей на столах пошла рябь. Возмущение быстро нарастало, пока не показалось, что здание вот-вот рухнет.
ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРООООООООООООООООООООООООООООООМ…
ХРУСТЬ!
… ММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММММ!
Рэндидли моргнул. Древнее, громоздкое здание Военного Верховного Командования сначала содрогнулось, а затем окончательно капитулировало под напором: тонкая трещина прочертила мозаичный пол бального зала и поползла вверх по богато украшенным стенам. Рэндидли прищурился, заметив, что трещина прошла через одну из плиточных зон, разорвав механизм пополам. Потанцевав на этой установке несколько минут, он понимал, насколько она прочная.
Это землетрясение, сотрясшее штаб-квартиру Военного Верховного Командования… не было обычным. И его отголоски, казалось, достигли самых дальних уголков Нексуса.
Земля продолжала гудеть, и, словно оттаяв ото льда, могущественные силы военных пришли в неистовое движение. Таинственный ученик Ранга Зеркала исчез сразу же, как только Нексус был расколот толчком, а за ним быстро последовали десятки других, устремившихся к дрожащим дверям, гонимые какими-то тайными приказами. Комендант Вик и его подчиненные были в этой группе, немедленно покинув бальный зал.
Окружённый хаосом тел, Рэндидли вернулся к Клодетт, Реймунду и остальным членам своего элитного отряда, которые ещё медлили. Он вполголоса приказал им пока возвращаться в расположение Пятой Когорты и отмахнулся от Клодетт, когда та предложила остаться с ним. Взгляд Рэндидли был расфокусирован, но его чувства следовали за устойчивым потоком значимости, уходящим вниз.
Другие могли этого не заметить, но как он мог упустить, что источник этого возмущения… исходил от того ужасающего существа в основании шахты? Вспомнив те отдающиеся эхом слова, которые уже дважды впрыскивались в его разум, Рэндидли вздрогнул.
«Возможно… после того как я помогу Клодетт, мне нужно спуститься и исследовать источник…» – Рэндидли скривил губы. Но затем он поднял голову и целенаправленно двинулся вверх через пустеющий зал, хотя тот продолжал трястись, словно раздолбанная колымага. Он перепрыгивал через ступени, чувствуя, как уходят последние из членов Военного Верховного Командования. Они, казалось, даже не заметили, что он не последовал за ними.
Он взлетал по лестнице, не обращая внимания на опрокинутые фуршетные столы и расплывшиеся по полу десерты. Со второго этажа он быстро перешёл к следующему пролёту. Рэндидли облизнул губы, продолжая работать ногами. И там, на третьем этаже, стоя спиной к нему, в характерной форме Бригады Ксирт стояла женщина с длинной лазурной косой.
Вуалла обернулась к Рэндидли, и её губы изогнулись в усмешке:
— О, я уж подумала, раз ты притащил на это сборище такую симпатичную спутницу, то совсем про меня забыл…
Рэндидли на мгновение замер, когда их взгляды встретились. Он знал, что его чувства к этой женщине, разделяющей его решимость изменить Нексус, были весьма сильны, но почему-то этот момент ощущался иначе, чем их прежние встречи. Он смотрел на чёткие линии её носа, изгиб губ, морщинки в уголках глаз, и почувствовал, как что-то сжалось под диафрагмой.
Возможно, дело было в его визите на Экспиру и мольбах Нивеи перестать воспринимать себя как силу и стать наконец человеком, а может, в том, сколько времени прошло с их последней встречи, но вид Вуаллы заставил его застыть как вкопанного.
Её непринуждённая уверенность. Тень обиды во взгляде, когда она шутила. Едва уловимые нотки её образа, исходящие от тела. Изящные, атлетичные линии её рук, когда она повернулась, и форма натянулась на плечах.
На секунду Рэндидли даже не мог соображать. Даже её дразнящая улыбка сдавила ему грудь совсем не так, как умственное напряжение от великого Ритуала Пустоты или давление коменданта Вика. Он смотрел на неё и был просто ошеломлён.
Затем он волевым усилием взял себя в руки и продолжил идти к ней. Разумеется, Вуалла не упустила заминку в его шаге. Она поджала губы, изучая его. — Правду говорят, что мужчины любят глазами, да? Увидел меня – и сразу вспомнил о нашей связи?
Рэндидли не знал, что ответить, поэтому промолчал. Инстинкт шептал ему, пока он шёл вперёд. Жар их эфирной связи обжигал тело и пространство между ними. Вуалла полностью развернулась и упёрла руки в бока. Она как раз собиралась сказать что-то ещё, когда Рэндидли последовал велению своего тела: он протянул руку и притянул её к себе.
Глаза Вуаллы были широко распахнуты и полны искреннего удивления до того самого момента, пока их губы не встретились.
Несколько долгих секунд они целовались. Сначала Вуалла казалась ошеломлённой безмолвной нуждой Рэндидли, но затем её руки охотно обвили его, прижимая ещё крепче. Рэндидли даже почувствовал, как она задействовала часть Тяжести Пустоты, которую могла заимствовать у него, чтобы сжать его изо всех сил. Физическая мощь и неистовость их объятий искажали окружающий воздух. Их тела говорили друг с другом без слов, лишь на языке потребности.
«Этими руками мы можем изменить всё».
«Вместе».
Наконец они отстранились друг от друга. Вуалла моргнула, и выражение её лица, вероятно, отражало то же туманное чувство невесомости, которое испытывал он. — Ох. И к чему это было?
Рэндидли ухмыльнулся и снова поцеловал её. Ему очень понравилось довольное выражение её лица.
Спустя ещё несколько секунд контакта губ Вуалла оттолкнула его:
— Нет, серьёзно, что на тебя нашло? Ты смотришь на меня так, будто я – новый план тренировок…
— Нивея заставила меня взглянуть на некоторые вещи прямо. Иногда думать о себе как о личности, — сказал Рэндидли. Лица его и Вуаллы разделяло лишь короткое расстояние. Его чувствительная кожа ощущала тепло её дыхания. Почему-то эти прохладные лазурные радужки смягчали стресс от странной стычки с Нрорси и Бедствия, медленно набирающего обороты на Экспире. Его руки скользнули вниз и легли ей на бёдра. — И как личность – я скучал по тебе.
— Ну да, что ж, — Вуалла попыталась сдержать улыбку, готовую расплыться по всему лицу, но вышло у неё так себе. — Полагаю, я тоже скучала…
— Есть новости? — Спросил Рэндидли. Выражение его лица сменилось более озабоченным хмурым взглядом. Он почувствовал присутствие Вуаллы раньше, во время Умеренных Паттернов, но был слишком сосредоточен, чтобы по-настоящему это признать.
Вуалла скорчила гримасу и ущипнула его за живот так, что он поморщился. — Хмф, это я-то должна сообщать новости? А? Кто из нас плодит слух за слухом в Нексусе, а-а-а? К тому же, разве того, что я скучала, недостаточно?