Глава 1727 — Без названия

Наконец старик заговорил, и Рэндидли вышел на середину зала вместе с пятью другими представителями. Воздух в бальном зале казался странным: около трех сотен тел замерли в неподвижности, в то время как пятеро двигались, чтобы встать перед этим собранием живых статуй. Атмосфера была пропитана мощными образами и вниманием великих личностей.

Один из идущих был закутан в темно-серую ткань, другой приколол к одежде ярко-оранжевый цветок, на шее третьего красовалось жемчужное ожерелье, четвертый облачился в эффектный пурпурный костюм, а последний накинул светло-розовый плащ. Все они украдкой, уголками глаз, поглядывали на Рэндидли, занимая свои места на группах центральных плиток, между которыми оставалось свободное пространство.

Рэндидли хрустнул костяшками пальцев, стараясь не думать о том, сколько могущественных существ сейчас наблюдают за ним. Он устроился на своем участке из девяноста семи плиток. Старик положил руку на обелиск. — Все готовы к первому узору?

Шестеро участников кивнули. Рэндидли сделал это с полной уверенностью.

После разговора с леди Иелайей, наблюдения за чужими попытками и собственного испытания в «Великом Танце», Рэндидли выделил три основные причины, из-за которых этот процесс был столь сложным. Во-первых, и это самое очевидное: без музыкального сопровождения плитки порой активировались самым причудливым образом, застигая врасплох.

Тем не менее у него имелось естественное преимущество. Нивея не была совершенна, но она стремительно училась создавать этот музыкальный фон. Как минимум, это было занимательным развлечением.

Во-вторых, для успешной активации сияющих плиток требовалось очень быстро распознавать и выпускать разнообразные образы. Рэндидли заметил, что другим практикам приходилось беспокоиться не только о ментальной энергии – из-за того, что большинство развивало лишь один мощный образ, их способность должным образом реагировать на различные компоненты была… мягко говоря, посредственной. Не то чтобы требуемые образы были сложными – в основном все сводилось к переключению между огнем, водой, электричеством, тьмой и прочим.

Однако те, кто не имел опыта в призыве подобных элементов, часто терялись. И совсем как в ритм-играх, которые Рэндидли помнил еще со студенческих времен, один-единственный промах мог запустить ужасающую цепную реакцию неудач.

Что же касается разнообразия образов… три его основных не охватывали всё, но он был хорошо знаком со множеством различных концепций.

Наконец, существовал физический аспект. Нужно было физически переместиться и коснуться нужной плитки, пока та светилась. Движения не требовали показухи, но нуждались в глубоком контроле над телом. Честно говоря, опробовав один из более продвинутых тренировочных узоров, Рэндидли не был уверен, справился бы он без своего хвоста, служившего дополнительной конечностью для касания плиток.

Вернее, он не был уверен, смог бы он участвовать без столь бурной реакции, при которой его тело просто раздавило бы хрупкие аппараты Эфира под плиткой. В этом отношении его чудовищная Верность Восходящей Мойры оказывала неоценимую помощь.

«Честно говоря, подобное занятие… вполне подходит для того, чтобы немного развлечься», – Рэндидли подавил улыбку.

— Начинайте! — Объявил старик. И почти мгновенно плитки перед шестью участниками вспыхнули.

— Ду-у-у-ум… ду-у-ум… ДУ-У-УМ… Дум… — Нивея начала напевать в такт загорающимся плиткам, и Рэндидли шагнул вперед, занимая нужные позиции. Он размял пальцы ног, активируя первые несколько символов. Обычно плитки оставались прохладными, но в тот момент, когда свечение достигало пика, они обдавали жаром.

Рэндидли запомнил эту деталь и начал стремительно следовать за вспыхивающими участками, скорость появления которых возрастала. Его внимание сузилось до девяноста шести плиток вокруг, а Мрачная интуиция отслеживала каждое изменение света и тепла. Когда Нивея, казалось, окончательно поймала ритм, ее гудение ускорилось, и Рэндидли задвигался увереннее. С теми немногими плитками, что требовали образов, он справлялся без труда. Он даже успел заметить: хотя по плиткам, тлеющим по краям, можно было бить в любой момент, в определенные мгновения они вспыхивали особенно сильно, что, как он предположил, означало «идеальный» отклик.

Его стопы мелькали, касаясь плитки за плиткой. Дыхание оставалось ровным. Он не ошибся в своей первоначальной оценке. Это… и вправду было весело.

Как раз в тот момент, когда Рэндидли пытался с помощью ступней поймать тот самый идеальный миг, плитки перестали загораться, а Нивея умолкла. Он в шоке поднял взгляд и встретил вежливые аплодисменты присутствующих членов Военного Верховного Командования. Следуя примеру остальных участников, Рэндидли поклонился, хотя его внутренний голос был преисполнен пренебрежения.

«Серьезно, не стоит аплодировать. Мы все знаем, что тех, кого отправили на этот первый узор, выставили в основном для того, чтобы они набрались опыта для будущих Имперских Балов… Большинство из нас не заставляли участвовать в этом марафоне ради удовольствия Военного Верховного Командования…»

Пока другие участники покидали площадку, Рэндидли оставался на месте, ожидая выхода следующих пяти человек. Все это время он контролировал дыхание и прислушивался к шелесту листвы в кроне Иггдрасиля. Он не видел эффекта со стороны, но подозревал, что его волосы медленно приобретали изумрудный оттенок – так проявлялся его образ, помогая быстро восстановить силу разума, затраченную на прошлый узор.

Поздравляем! Ваш навык Сверкающие листья Иггдрасиля (L) поднялся до 325 уровня!

Поздравляем! Ваш навык Сверкающие листья Иггдрасиля (L) поднялся до 326 уровня!

«Такая ментальная нагрузка для меня – практически ничто», – размышлял Рэндидли, пока другие участники занимали свои места на плитках. — «Но раз уж у Клодетт возникли трудности с образами холода и льда, я здесь надолго. Возможно, это излишне, но мне нужно сохранять бдительность».

Рэндидли метнул взгляд на хмурую фигуру коменданта Вика. «По малейшему изменению в его лице я вижу, что комендант рад, что я не провалился… но этого все еще недостаточно, чтобы он перестал таить обиду… Ха-а-ах, вот почему быть слабым так утомительно… Приходится на цыпочках обходить чувства начальства…»

— Все готовы? — Спросил старик, после чего дважды хлопнул в ладоши. — Начинайте!

Вскоре начался второй узор, и Рэндидли снова полностью сосредоточился на вспыхивающих перед ним плитках. Его Мрачная интуиция была целиком поглощена ими, а также Нивеей. Та каким-то образом умудрилась создать весьма сносные образы самой себя, играющей на различных инструментах, и теперь с поразительной точностью сопровождала меняющиеся узоры музыкой.

Ноги и хвост Рэндидли двигались в такт все более сложной симфонии света и звука.

Тем не менее сложность между первым и вторым узором возросла настолько, что Рэндидли не мог долго восхищаться мастерским использованием образов Нивеи. Пока плитка за плиткой вспыхивали у его ног, а сам он превращался в размытое пятно, трансформация его волос продолжалась. Листья Иггдрасиля трепетали и впитывали энергию, посылая волны очищающей силы через все его тело, поддерживая бодрость.

Поздравляем! Ваш навык Изумрудные листья Иггдрасиля (L) поднялся до 327 уровня!

К концу второго узора от плеч Рэндидли поднимались легкие струйки пара. Зрители аплодировали, исполнители кланялись. Ближе к финалу он допустил небольшую ошибку при выпуске контрудара-образа, из-за чего его тело на мгновение выпало из ритма, заданного Нивеей. Рэндидли удалось силой вернуть себя в колею, полагаясь на свои мощные физические характеристики, но это было на грани.

«Еще один минус этой версии – отсутствие подсчета очков…», – Рэндидли перевел взгляд на старика у обелиска, который, казалось, что-то читал на дисплее, хотя выражение его лица не менялось. — «Может… он проверяет, все ли мы получили проходной балл?»

Вскоре внимание Рэндидли отвлек один из участников. В то время как остальные послушно освобождали свои места, рогатый гуманоид в бархатном пурпурном костюме не сводил с Рэндидли глаз. Судя по решительно сжатым губам, уходить он не собирался.

Высокая женщина с раздвоенным змеиным языком стояла во главе пурпурной фракции. Она вращала пурпурный зонтик, усыпанный мерцающими звездами. — Лоас… что это значит?

— Простите мне мой эгоизм, комендант, — рогатый гуманоид гордо вскинул голову. — Но мне редко доводится встречать ровесника, способного разжечь во мне боевой дух. Пожалуйста, позвольте мне продолжить. Когда дело касается Великого Танца… я уверен, что никто не предан ему больше, чем я!

Финал этой страстной речи юноши прервал фырканье. Рэндидли с некоторым недоумением заметил, что источником звука был комендант Вик, который скрестил руки на груди и свирепо смотрел на упрямца из пурпурной фракции. В воздухе заискрило напряжение, а представители трех других фракций прикрывали ладонями ухмылки, наблюдая за этим противостоянием.

Странно, но когда змееязыкая женщина улыбнулась в ответ, воздух вокруг нее похолодел. Эмоциональное восприятие Рэндидли забило тревогу, стоило ему увидеть это выражение лица. Женщина лениво облизнула губы, прежде чем заговорить. — Поистине… молодежь становится все более дерзкой, не так ли, комендант Вик?

Человек-медведь зарычал, и улыбка женщины стала еще шире. Её голос звучал вкрадчиво, как шепот. — И все же… одного непокорного подчиненного вполне достаточно, не так ли? Уверена, мои коллеги-коменданты со мной согласятся. Так что тот из вас, кто первым не справится с узором… должен быть казнен. Надеюсь, возражений нет?

— Никаких, — властно заявил комендант Вик.

Рэндидли поджал губы, почувствовав мимолетную жалость к бросившему ему вызов рогатому гуманоиду. Но когда он взглянул на этого человека, вся эмпатия испарилась. Член пурпурной фракции поправлял свой бархатный костюм и решительно кивал. — Без возражений! Ради вашей чести, комендант, я готов рискнуть всем!

«Он думает, что легко победит», – у Рэндидли внутри все закипело. — «Он даже не вздрогнул при условии „победа или смерть“. Потому что он вырос в Нексусе. Потому что здесь так заведено. И именно поэтому я не могу сбавлять обороты. Что бы ни стояло у меня на пути. Именно это отношение должно измениться».

Как раз когда старик с тростью открыл рот, чтобы что-то сказать, бальный зал прорезал новый голос:

— Встречайте лидера Элитного отряда, Реймунда Балласта! А также остальных бойцов Элитного отряда, только что вернувшихся после победы над Пятой когортой Пустоты!

Толпа у входа расступилась, пропуская две сотни бойцов элитного отряда, во главе которых шел мускулистый треххвостый вульпин. Они естественным образом заполнили пустое пространство позади группы плиток Рэндидли. Реймунд окинул взглядом своего бывшего инструктора по строевой подготовке. Затем лис посмотрел по сторонам, изучая причудливые наряды высокопоставленных зрителей.

После чего его взор снова вернулся к Рэндидли.

И как раз в тот момент, когда Рэндидли осознал худший сценарий развития событий, Реймунд произнес вслух:

— Ты… не в составе обычных фракций?

— Я… — Рэндидли открыл рот как раз в тот момент, когда Реймунд протянул руку и сорвал с него тяжелую серую мантию.

— Очевидно, если наш инструктор желает основать собственную фракцию, мы последуем за ним, — объявил Реймунд. Позади него ДиОрто Вант, Джиу Роно, Виззерет Клэммен, Шарлотта Вик… все остальные члены Элитного отряда последовали примеру своего лидера и отбросили принадлежность к темно-серой фракции. Затем у Реймунда хватило такта поклониться в сторону коменданта Вика. — Не в обиду вам, комендант.

— Делайте что хотите, — комендант Вик пожал плечами. И поскольку вокруг него не бушевало никаких зловещих эмоциональных гроз, настроение Рэндидли даже улучшилось. «Это… прошло куда лучше, чем ожидалось? Возможно, я считал коменданта более угрюмым, чем он есть на самом деле, основываясь лишь на наших личных беседах. Теперь мне просто нужно пережить это испытание…»

— Погодите! — Внезапно рогатый гуманоид забеспокоился. Он умоляюще посмотрел на своего коменданта. — Они… они не могут вмешиваться в наш вызов!

В свою очередь, змееязыкая комендант небрежно улыбнулась Рэндидли. Тот едва подавил дрожь. Ее внимание ощущалось физически, словно нечто липкое, ползущее по коже. Если не считать Ледяную Матриарх, леденящая аура этой высокой женщины была самой коварной из всех, что он когда-либо встречал.

Рэндидли посмотрел на Реймунда. — Вы хоть что-нибудь узнавали о Великом Танце?

— Ничего! — Решительно ответил Реймунд.

Рэндидли пожал плечами и повернулся к рогатому гуманоиду. — Видишь? Они не будут участвовать. Твой единственный враг… это я.

— Ах… — тем временем на лице старика, управляющего узорами, появилось благостное выражение. — Исполнение Великого Танца, когда на кону стоят ваши жизни… это напоминает мне о юности, о тренировках под началом Спекулума! К счастью, я был чуть более прилежен, чем другие ученики, что позволило мне постигать учения мастера долгие годы…

«Для них это просто развлечение…», – желваки на челюсти Рэндидли напряглись.

— Все готовы? — Старик огляделся по сторонам. — Пусть третий узор… начнется!