Глава 1731 — Спарринг
Клодетт последовала за Элитным Отрядом к Сборному Пункту Пятой Когорты скорее от неопределенности, чем по какому-то делу. К тому же Сборный Пункт располагался на самой периферии пространства вокруг Нексуса, так что сила отголосков, сотрясавших все вокруг каждые пятнадцать минут, здесь была заметно слабее.
Странное напряжение, которому она не находила объяснения, наконец начало отпускать, когда она ступила на поверхность далекого астероида. Земля здесь лишь слегка вибрировала. Клодетт обернулась и посмотрела вдаль, мимо крошечных станций телепортации на призрачное пятно самого Нексуса. «Неужели существует… сила, способная угрожать Нексусу? Может, Король Пустоты…»
Похоже, никто больше не разделял тревог Клодетт. Элитный Отряд, словно отлаженный механизм, быстро активировал старые Гравюры и занялся физическими упражнениями, чтобы отвлечься. Рекруты взвалили на плечи странные столбы и принялись бегать по кругу. В бездействии остались лишь Клодетт и Хелен.
Клодетт краем глаза наблюдала за прекрасной женщиной, замечая легкую тень на ее лице. Решив, что им обеим не помешает отвлечься, она заговорила:
— Хелен? Что-то… не так? Думаете, Рэндидли…
— Что? — Хелен моргнула и резко обернулась. Она посмотрела на Клодетт с таким видом, будто совершенно забыла о ее присутствии, и неопределенно махнула рукой. — …А, нет. За этого паршивца Рэндидли я не переживаю. Просто… черт. Личное дело.
Клодетт не нашлась что ответить. Она обвела взглядом тренирующихся бойцов Элитного Отряда и рассеянную Хелен. «Я привыкла, что Рэндидли плевать на мой статус в Нексусе… но раздражает, что все его последователи унаследовали это… специфическое отношение».
— Тогда не буду расспрашивать, — Клодетт вежливо улыбнулась, подыскивая тему для разговора. — …Но я хотела спросить… не желаете ли провести спарринг?
Лицо Хелен мгновенно посветлело. Несколько секунд она оценивающе разглядывала Клодетт, после чего решительно кивнула:
— А… что ж, ладно. Мне и правда нужно выпустить пар. Идемте, Рэндидли и для этого оставил Гравюру.
Хелен повела озадаченную Клодетт прочь от потеющих бойцов к изрытой трещинами низине. Пока они спускались по пыльным гребням, со стороны Нексуса донесся очередной гул, от которого у Клодетт заломило зубы. Чем больше она об этом думала, тем больше ей нравилась идея размяться. Разогревшись, обе женщины проявили свои Образы.
Клодетт окружил ореол холода, и от ее ног пополз Ползучий Мороз. В ее сознании древний меч, вмерзший в лед, испустил ослепительную вспышку. Прохладная энергия хлынула по венам, освежая и прогоняя тревоги. Напротив нее у Хелен возникло несколько дымящихся, вихрящихся масс, похожих на черную лозу, которые столпились вокруг ее оружия. От силуэта женщины расходились почти незаметные волны алой энергии.
Подчиненная Рэндидли Гостхаунда умело крутанула копье и рванулась вперед, врезаясь прямо в расширяющийся Образ Клодетт.
Снизив интенсивность своего Образа, Клодетт подняла руку и направила в сторону Хелен режущую волну ледяного ветра. Сравнивая их силы, она сочла несправедливым подавлять соперницу мощью, поэтому начала создавать вокруг себя легкую метель. Ветер пел в ее ушах. Она встретит врага выверенными, мелкими порезами…
В последний момент Хелен так резко сменила направление, что буквально проскользнула мимо воющего порыва. Сжав губы, Клодетт сплела три Ветряных клинка, наполнив их лютым холодом, и швырнула эту сеть в атакующую Хелен.
На этот раз Хелен не стала уклоняться. Клубы черной лозы закрутились перед ней, превращаясь в массивное сверло. Она силой пробила брешь в самом слабом месте атаки Клодетт. На кожаных рукавах Хелен выступил лед, но импульс ее Домена мгновенно разбил эти остатки чужого Образа. Клодетт была ошеломлена тем, как решительно та отбросила воздействие ее воли.
Вместо того чтобы продолжить атаку, Хелен замедлилась и нахмурилась. Она откашлялась и снова крутанула копье:
— Если не собираетесь драться всерьез, нет смысла продолжать.
— Я… — Клодетт лишилась дара речи. — …Прошу прощения. Я подумала, что из-за разницы в наших Образах спарринг будет честнее, если я подстроюсь под ваш уровень.
Хелен кивнула, не выказав обиды, но затем усмехнулась:
— Ну да, ваш Образ изысканнее моего… но мы не Образами меряемся, а сражаемся. И если сравнить боевой опыт… я нутром чую, что заглядывала в лицо смерти куда чаще вашего.
— Если вы намекаете, что я никогда не рисковала жизнью, то это не так, — Клодетт сохраняла невозмутимость. С подобным скепсисом ей приходилось сталкиваться часто, учитывая репутацию дона Бейгона. — …Могу заверить: во время обучения у Ледяной Матриарх мне поблажек не давали. Я не раз бывала в опасных ситуациях…
Хелен отмахнулась:
— Да знаю я, что вам доставалось. Иначе не стала бы и пробовать. Но… есть разница между боем, где поражение означает смерть, и осознанием того, что ты вот-вот проиграешь и умрешь… и сознательным решением продолжать борьбу вопреки всему. Быть спасенной внешней силой, жить с верой в то, что ты оказалась недостаточно хороша…
На мгновение взгляд Хелен стал расфокусированным.
— …Решение продолжать бой, зная, что ты сейчас погибнешь, невозможно сымитировать. Такое упрямство – врожденная черта, которую находишь в себе, только когда тебя прижмет. И именно это затачивает атаки так, что и не объяснишь.
Клодетт смотрела на собеседницу, не зная, как относиться к этому разграничению. Хелен улыбнулась и пожала плечами:
— Просто бейте в полную силу, ладно? А если начнете меня разделывать… значит, я зря в вас сомневалась.
Лицо Клодетт дрогнуло. «А ты… и правда раздражаешь. Неужели ты была такой же даже до того, как начала тренироваться с Гостхаундом?»
Несмотря на опасения, это раздражение стало той самой искрой, которая помогла Клодетт забыть о посторонних мыслях. На этот раз, когда она высвободила величественный Образ ледяного меча, она не сдерживалась. Клодетт оторвалась от земли, а почва в радиусе трех метров покрылась стремительно нарастающим инеем. Она развела руки, и на кончиках ее пальцев сформировались ледяные шипы. Клодетт превратилась в центр снежного вихря; лед и снег разлетались от ее тела.
Уверенная в своем Образе, Клодетт улыбнулась Хелен:
— Ну же. Неужели вы и правда думаете, что сможете преодолеть разрыв между нами?
Хелен лишь рассмеялась и снова рванулась вперед. Клодетт взмахнула правой рукой, выпуская непрерывный поток ледяных снарядов. Одновременно она начала экстремально понижать температуру, вытягивая энергию из молекул воздуха. Этот сжатый воздух она охлаждала еще сильнее, возводя морозную невидимую черту.
Движения Хелен оставались впечатляюще быстрыми. Она с легкостью избегала ледяных шипов, приближаясь к внешнему бастиону ледяного воздуха. Клодетт быстро свела ладони. На земле перед ней Ползучий Мороз начал тянуться вверх, обретая смутные очертания меча.
Если Хелен посмеет продолжить путь…
Разумеется, та и не подумала замедляться. Копье Хелен окуталось зловещей тьмой, когда она разрубила барьер холодного воздуха. Клодетт приготовилась, усиливая область своим леденящим Образом, но соперница просто прорубила себе дорогу.
Это заставило Клодетт сосредоточиться по-настоящему. «Детали ее Образа не впечатляют, но эта сила убежденности… она не зря считается ближайшей последовательницей Рэндидли Гостхаунда. Это… почти невероятно».
Однако внутри воздушного барьера Клодетт властвовала безраздельно. Она опустила температуру еще ниже, в одно мгновение создав десятки новых шипов. Пока ледяной меч постепенно обретал плотность, она вела непрерывный обстрел.
И все же… Хелен продолжала наступать. Серия неуловимых финтов и шагов в сторону заставляла все атаки Клодетт бессильно вонзаться в каменную землю. Движения Хелен были быстрыми и решительными. Гибкость и взрывной напор делали ее почти неуязвимой. Вскоре она достигла края второго кольца холодного воздуха. Хелен снова подняла оружие, источающее тьму, но на этот раз Клодетт была готова.
Клодетт коснулась рукояти вмерзшего меча. Ее пальцы сжали лед; внутри мутного ядра призрачного клинка начал сгущаться металл. Воздух застонал от резкого перепада температур. Иней покрыл каждую поверхность внутри барьера, включая копье Хелен. Как ни странно, та даже не вздрогнула. Вместо этого она собрала все черные лозы воедино и обрушила их на Образ Клодетт.
Фыркнув, Клодетт собрала холодные лучи, отраженные от лезвия меча, и направила их на Хелен… но стоило ей сосредоточить атаку, как та метнулась в сторону. Она сместилась на несколько метров, уходя с линии удара, а затем рванулась вперед, пробиваясь сквозь кусачую стужу. На суставах Хелен быстро оседал лед, но алое сияние, исходящее от ее тела, начало разрушать оковы.
Хелен приняла боевую стойку и занесла копье, но Клодетт оказалась быстрее. Она выхватила меч с резким звоном. Металл, чистый и белый, как свежевыпавший снег, блеснул смертоносной сталью. Морозное сияние полоснуло пространство… и Хелен просто не шелохнулась.
Глаза Клодетт расширились от ужаса. Ее усиленный Образом удар пришелся Хелен прямо в грудь – это наверняка заморозило внутренние органы и опустило здоровье до критической отметки. Клодетт мгновенно накрыло раскаяние. Она опустила оружие:
— Вы…
Хелен сделала выпад. В этот момент за ее спиной разрослась массивная тень. В глубине этой тьмы дрогнуло и начало открываться веко.
Инстинкты не подвели Клодетт. Она перехватила меч горизонтально, сопротивляясь странному взгляду, от которого волоски на руках встали дыбом. Развернувшись, она нанесла еще один удар, на этот раз целясь в левое колено Хелен. И снова попала. Бедро Хелен покрылось толстой коркой льда.
Клодетт властным жестом подняла волну инея с земли, сковывая ноги противницы:
— Теперь вы обездвижены…
Хелен просто топнула ногой и разбила лед. Клодетт была потрясена тем, как… небрежно та справилась с оковами. Алость, проступающая сквозь иней на теле Хелен, темнела, становясь цвета вина. Тень за ее спиной продолжала шевелиться.
— Как, черт возьми, ты это делаешь?! — Выругалась Клодетт в редком порыве раздражения.
Хелен даже не ответила, она просто бросилась вперед с копьем наперевес. Рыча, Клодетт описала своим ледяным оружием резкую дугу.
Следующие двадцать минут женщины сталкивались снова и снова в вихре движений. Настроение Клодетт стремительно падало. В любом прямом столкновении Хелен ей и в подметки не годилась. Ее Образ без труда замораживал ту темную алость, которую выпускала соперница.
Однако Хелен была мастером по части уклонения от прямых столкновений. И, что еще хуже, ее тело казалось сделанным скорее из металла и грез, чем из плоти. Многие атаки, которыми Клодетт выводила из строя куда более опытных Искателей Вершины… Хелен просто игнорировала. Отчасти дело было в том, как она управляла своим Образом; даже Клодетт была поражена стойкостью «Глубин Ужаса». Если она не искореняла энергию полностью, та непредсказуемо перетекала и атаковала с другой стороны.
Но было ясно и другое: Хелен вложила огромную часть сил в развитие высококачественных физических пассивных навыков и соответствующих образов. Иначе, даже с высокими характеристиками, она не смогла бы так легко переносить атаки Клодетт.
Сражение с Хелен напоминало не бой с пользователем Образа, а схватку с каким-то ликующим Вратником Пустоты.
Когда битва закончилась горькой ничьей, Клодетт села на землю и вытерла пот со лба. Спарринг быстро истощил ее ментальную энергию; ей редко попадались столь живучие противники. Она хмуро взглянула на Хелен. Та ухмыльнулась ей в ответ – раскрасневшаяся и бодрая, будто только что вышла из горячего душа:
— Ха! Не смотри на меня так. Если честно, я использовала против тебя те же приемы, что Рэндидли использует против меня, когда хочет потренироваться… ха-а-ах, я не понаслышке знаю, как это выматывает…
— И в отличие от меня, — лицо Хелен вдруг стало таким же хмурым, как у Клодетт. — …Ты хотя бы можешь напрямую оттеснить меня своим Образом. Представь, каково сражаться с тем, кто плевать хотел на твои Образы – и физически, и ментально. Буквально ад.
Клодетт лишь хмыкнула.
Хелен усмехнулась:
— …Полегчает, если признаю, что твой ледяной Образ жалит как сука?
Клодетт прислушалась к своему онемевшему телу. Ответа не последовало, но она все же спросила:
— …Хуже, чем когда ты тренируешься с Рэндидли?
— Я же сказала, — вздохнула Хелен. — …Буквально ад. По сути, любая часть его тела может врезаться в меня и лопнуть, как воздушный шарик. Тебе когда-нибудь превращали конечность в жидкость?