Глава 1722 — Без названия

Зак Крум старался сжаться как можно сильнее, буквально обхватив себя руками и ногами. Стенки бочки неприятно давили на копчик и локти. Он то и дело покусывал губы. Одной из причин его напряжения была теснота, но куда больше его пугала мысль о том, что случится, если он шевельнется слишком сильно и выдаст себя…

Под ним прошла дрожь – Гравировки транспортной баржи активировались. Хотя Зак ничего не видел, его Навыки уловили поток энергии, растекающийся по корпусу судна. Когда они взмыли ввысь и направились к доку, где стояли машины для дальних перевозок, его на миг охватило чувство дурноты.

Зак зажмурился; под веками было так же темно, как и внутри бочки. Порыв ветра качнул баржу, та толкнула бочку, и локти парня снова болезненно потерлись о дерево. И все же, как бы скверно ему ни было… это был его выбор. Он уходил. Он собирался сделать что-то важное для Экспиры.

Не то чтобы Харон запрещал студентам покидать город, но именно сейчас слишком дружелюбные моховые духи могли вцепиться в путника и выдать его патрульным силам обороны. Технически, никто не стал бы удерживать тебя в Хароне силой, но тебя обязательно вернули бы назад, чтобы ты официально оформил уход из Академии Харона, прежде чем покинуть город.

Для большинства студентов-сирот, которые поставили на кон все ради того, чтобы попасть в Блуждающий Город, такая перспектива была невыносимой. Оказавшись перед листом бумаги, требующим официального отказа от обучения, многие ломались и отступали. Зак не был исключением; его бросало в дрожь при одной мысли о том, чтобы навсегда оставить Академию Харона. Так было лучше. Если он проскользнет мимо внешнего периметра, ему не придется забирать документы.

«Может, они и не пустят меня обратно… но по крайней мере…» – Зак подался вперед, сжав виски коленями. — «В моем сердце… Академия Харона всегда будет домом. Она дала мне все».

После десяти минут мрачных раздумий, пока боль в локтях становилась все сильнее, парящая баржа наконец приземлилась. Это означало… что он на полпути к свободе. Зак старался не потеть, слушая тяжелый топот сапог вокруг. Подросток на удачу просунул большие пальцы в промежутки между остальными: указательный – средний, средний – безымянный, безымянный – мизинец. Безмолвное ощущение скольжения кожи о кожу немного его успокоило.

— Терпеть не могу биологические перевозки, — проворчал низкий голос. Баржа скрипнула, когда мужчина ступил на палубу. — Что это за дрянь? Воняет солью.

— Выращенная в резервуарах Кишка-рыба, — ответил женский голос. — Видимо, деликатес, который кто-то из Ордена Вождя вытащил из Подземелья. Большая редкость, а значит, стоит огромных денег. Индустрия процветает… но подавать их нужно свежими, иначе при первом же укусе почувствуешь эту вонь.

— Значит, мы таскаем бочки с морской водой, — проворчал ворчун, а женщина в ответ фыркнула. Они быстро подошли к бочке Зака Крума и начали переставлять контейнеры. Зак сжал кулаки и беззвучно взмолился.

«Мистер Гостхаунд, если вы меня слышите… Позвольте мне сбежать. Я знаю, что вы будете мной гордиться…»

Внезапно настала его очередь. Он плотно сжал губы, когда контейнер дернуло вверх и он поплыл к новому месту. Зак ставил на то, что при всей своей Силе и Выносливости грузчики не обладают достаточной Мудростью, Сосредоточенностью или Восприятием, чтобы заметить небольшую разницу в весе между его телом и бочкой, полной морской воды. Это был риск, но лучшего плана он не смог придумать даже за недели подготовки.

Скоростью стражу Харона не обмануть. Поэтому ему нужно было воспользоваться теми немногими лазейками, которыми заправляли достаточно жадные личности, готовые закрыть глаза на мелкие несоответствия.

Но Зак больше не мог ждать. Бедствие началось. Монстры появлялись повсюду, изматывая силы обороны и вступая с ними в стычки. Постоянные орды были еще полбеды, но Главные Искажения…

Город-Пузырь, который отказался нанимать войска Доннитона или Орденов, решив положиться на собственных Классовиков, был уничтожен первым. Хотя постоянные атаки чудовищ и досаждали различным фракциям, разрушение после того первого Главного Искажения стало для всех тревожным звонком. И теперь, когда одно из них начало формироваться неподалеку от гавани между Великим Морем и Франксбургом, лучшие бойцы Экспиры собирались вместе, чтобы дать отпор угрозе.

Но Зак Крум слышал, как его профессора обеспокоенно переговаривались между собой; по их мнению, Главные Разломы были опасны, но в конечном итоге служили лишь отвлечением от куда большей угрозы – растущего прилива монстров в диких землях. Зоны и Ордена атаковали их, когда натыкались на группы, но необжитые просторы Экспиры были слишком обширны. Возможно, лишь десять процентов земель имели значительное население.

Только сам Харон сейчас перемещался по этим диким местам, сокращая численность чудовищ. И все же их было слишком много. Даже перерабатывающие цеха Харона не справлялись с потоком туш. В конце концов, им приходилось сжигать огромные костры из трупов монстров, прежде чем двигаться дальше.

Как сильнейшему студенту Академии Харона, Заку позволяли возглавлять группы, зачищавшие остатки после работы Ордена Вождя. И тогда он стоял над горами тел и стискивал зубы, глядя, как огонь пожирает останки.

Вот почему он больше не мог сидеть сложа руки. В глуши события выходили из-под контроля. Даже неутомимая Бригада Латунных Автоматонов была помята и повреждена после всего пяти дней непрерывного труда с начала Бедствия. К тому времени, когда остальная Экспира осознает масштаб угрозы, будет уже слишком поздно.

Бочку Зака без происшествий поставили на новое место. В левом локте поселилась тупая боль, но он игнорировал ее, замерев. Он почувствовал, как его пододвинули поближе к другим бочкам, а затем вокруг воцарилась тишина. Зак снова просунул большой палец между пальцами, водя им туда-сюда, чтобы отвлечься. Глухие удары отставляемых рядом бочек казались бесконечными. Наконец раздался шуршащий скрежет – дверь грузового контейнера закрылась.

Даже тогда Зак не расслабился, пока не почувствовал знакомый гул Гравировок, прошедший по транспортному грузовику. Наконец напряжение покинуло его плечи. Если по пути не случится никакой аварии, они прибудут к южной границе Зоны 1 примерно через…

— Наконец-то свобода!

Радостный голос так напугал Зака, что он резко вскинул голову и с силой ударился черепом о крышку бочки. Звук вышел громким.

На несколько секунд воцарилась тишина, а затем тот же детский голос произнес:

— …Я определенно это слышал. Здесь… здесь есть кто-то еще…?

Зак мысленно выругался, но прятаться дальше не было смысла. Просто покачав бочки, можно было легко определить, в какой из них находится совсем другой груз. Возможно, если он покажется, ему удастся договориться. Кто, черт возьми, еще мог оказаться здесь, внутри транспорта…? Зак перенес вес и толкнул крышку вверх. Дерево сначала скрипнуло, а затем крышка отскочила, позволяя ему выпрямиться и потянуться.

Под ними транспорт продолжал гудеть, не замечая открытия двух бочек. Когда глаза Зака привыкли к тусклому свету, на его лице отразилось потрясение – он оглядел плотно набитые контейнеры.

— Мелкий… какого черта ты тут делаешь? — Спросил он, рассматривая приятеля. — …И почему ты выглядишь как мокрая кошка…?

Тодд поправил очки и поморщился, но проигнорировал прозвище. Его плечи были сухими, но все, что ниже подмышек, так и текло, пока он выбирался из своей бочки на соседние. — Ну, в отличие от тебя… кхм, я еще не вытянулся, понимаешь? Так что, чтобы не казаться слишком легким… я наполовину наполнил бочку морской водой…

Лицо Тодда просветлело, и он с энтузиазмом замахал рукой:

— А насчет того, почему я здесь… я просто не мог оставаться в Хароне, когда столько людей в опасности. Я собираюсь использовать свою способность обучать Каракулям и распространить этот Навык по всей Экспире… Чтобы люди могли убежать от монстров, когда им это понадобится!

— Ты… — Зак Крум мог только покачать головой. Очевидно, он понимал чувства Тодда, но этот пацан… был всего лишь ребенком. В плане боевых навыков Тодд был практически безнадежен. А его план обучать других Каракулям…

Бз-з-з-з-з-з-з-з

Оба студента Академии Харона замолчали и обернулись на новый звук. Маленькая дисковая пила высунулась из крышки еще одной бочки и принялась весело крошить дерево. Опилки летели во все стороны. Когда дерево поддалось, из контейнера медленно высунулось латунное безликое лицо. Изучив двух ошеломленных парней, Латунный Автоматон выбрался наружу и перелез по крышкам бочек к ним.

— Привет! — Голос латунного автомата был низким, но звучал… иначе, чем у других БА, которых встречал Зак. — Мое обозначение – БА-Дзета. Я первый экспериментальный автоматон, приведенный в сознание с активной Гравировкой Гостхаунда. Подобно вам, гуманоидам, я тайно покидаю этот город. Возможно, нам стоит путешествовать вместе?

— Интересно! — Сказал Тодд с горящими глазами. — Мы рады тебе, Дзета! Почему ты уходишь из Харона? Я и не знал, что БА хотят покинуть город.

«Нам…?» – у Зака Крума на сердце стало неспокойно, когда он посмотрел на эту парочку чудиков.

К сожалению, двое других не заметили его сомнений. БА-Дзета кивнул:

— Я особенный. И я покидаю город, чтобы встретить других гуманоидов на Экспире, чтобы сделать себе имя. В самом буквальном смысле; я желаю найти собственное имя, а не просто владеть обозначением. Имя… мое самое заветное желание!

Под ними продолжал гудеть транспорт.

*****

После долгого обсуждения истории Нексуса с Эдрейн Рэндидли наконец успокоился. Затем он сосредоточился на том, чтобы разобраться с ужасным беспокойством в груди, как в переносном, так и в буквальном смысле: он начал изучать ситуацию на Экспире.

Он нашел как хорошие новости, так и плохие. Хорошая новость заключалась в том, что, хотя многие люди лишились крова, приготовлений правительств Зон на данный момент было достаточно. Количество смертей в результате атак монстров все еще оставалось довольно низким. Каждая потеря была болезненной, но Рэндидли старался не слишком зацикливаться на цифрах.

Однако Рэндидли чувствовал общую обстановку и знал, что все станет гораздо, гораздо хуже, прежде чем пойдет на лад. Его Пантеон не потрудился ясно дать понять, что людям нужно будет воспользоваться одним из проемов и прорваться к источнику, чтобы остановить атаки, так что пока различные организации были сосредоточены лишь на обороне.

Куда более проблематичным, впрочем, было растущее число монстров, бродящих по диким землям. Оборонительных мер пока что хватало, но вскоре где-нибудь в горах сформируется прилив чудовищ и захлестнет измученных защитников.

А потом…

Рэндидли зажмурился и отвлекся. Это был Нексус. Было лишь определенное количество опасностей, с которыми он мог справиться в одиночку. Жители Экспиры тоже должны быть готовы.