Глава 1723 — Эфирный расцвет

Рэндидли уже собирался вернуться на ферму Нрорси, когда получил неожиданное послание от коменданта Вика.

«Пожалуйста, проконсультируйтесь со мной по поводу выбора наряда для Бала Империума. Я эксперт в подобных вопросах».

Рэндидли несколько долгих секунд сверлил сообщение взглядом. Ему хотелось рассмеяться, но в то же время он чувствовал себя слишком измотанным для этого. Раздражение копилось, пока он не пробормотал вслух:

— Неужели этот человек настолько хочет вмешаться в эту сказочную интрижку, что готов лично наряжать меня на бал?

Больше всего это отдавало удушающим желанием коменданта Вика все контролировать и ограничивать. Даже несмотря на то, что это была лишь побочная интрига, затеянная комендантом, чтобы насолить дону Бейгону, он стремился завладеть каждой деталью.

Пока что Рэндидли отложил в сторону неприятный вопрос о том, как он оденется на этот бал. Вместо этого, неся в себе чувство вины перед Нрорси, он открыл портал Ключом Философа. Когда он шагнул в ожидающий его мир гоблинов, у Рэндидли еще сильнее засосало под ложечкой. Прошло совсем немного времени, но трава становилась все более коричневой и жесткой. Облака в небе висели серыми и безжизненными.

Эфир был не просто энергией – он был образом и эмоцией. Без притока Эфира в этот мир… тот стремительно превращался в безликий кусок камня.

Натянув привычные перчатки, Рэндидли поспешил к ферме. Разумеется, он уже чувствовал, что формация под фермой больше не функционирует, поэтому Гравированные печати на перчатках оставались холодными и тусклыми. Тем не менее он тщательно подавлял вибрации собственного образа и направился к дому Нрорси.

Хелен сидела на каменных ступенях перед домом Нрорси и подняла голову, когда Рэндидли подошел ближе. Но, увидев выражение его лица, она медленно покачала головой.

— Нрорси… еще не выходил из своей внутренней комнаты, — сказала она. — Этот маленький… пах. Представители других гоблинов постоянно ломятся в двери, но… он не шелохнулся. Наверное, нам стоит считать удачей, что дверные звонки больше не работают…

Сердце Рэндидли немного остыло, и он медленно кивнул.

— …Наверное, ему нужно еще немного времени, чтобы переварить это, — сказал он. — …Тот Эфириум… был бесценен. И раз уж он отдал его ради меня, я возьму на себя краткосрочные проблемы этой планеты.

Рэндидли поднял глаза к небу и тихо выдохнул. В последнее время почти все его внимание было сосредоточено на тонкой настройке Ядра Пустоты и образов, но это не означало, что он утратил способность использовать Эфир. Скорее, можно было с уверенностью сказать, что теперь, когда у Рэндидли появилось Ядро Пустоты, львиная доля способностей, основанных на Эфире, по праву перешла к Нивее. Ее умение обращаться с Эфиром было настолько естественным и изящным, что Рэндидли с благодарностью мог посвятить свои силы другим занятиям.

Почувствовав его намерение через Узы Души, Нивея направила огромную волну Эфира из энергетического водоворота, который она поддерживала между ними. В мгновение ока кожа Рэндидли запела от яркого оживления форм и эмоций, на которых держалась большая часть Нексуса. Столб невидимой мощи потянулся вверх, а затем начал закручиваться величественной дугой, растекаясь над поверхностью планеты.

Пылинки света на мгновение вспыхнули в воздухе, но исчезли так же быстро, как и появились, поглощенные самой атмосферой.

Следующая волна энергии, выпущенная Рэндидли, медленно погрузилась в землю, замедляя угасание планеты. «Неужели… как все на этой планете могло прийти в такой упадок так быстро? С таким ничтожным количеством Эфира вокруг… удивительно, что эти люди все еще живы…» – лицо Рэндидли напряглось, когда он почувствовал состояние почвы.

Рэндидли быстро направил поток под землю, в Гравировку под фермой. Он осторожно обходил основной барьер вокруг владений Нрорси, чтобы не активировать его и не навести гоблина на ложные мысли, но перегонял энергию через вспомогательные узлы, которые распределяли ее по каналам в почве в разные стороны.

Снова и снова он поддерживал поток Эфира, изливая чистую, первозданную энергию в окружающую среду. Постепенно он охватил своим влиянием всю планету, распределяя энергию потоками, которые…

— Э-э, Рэндидли… — слова Хелен вернули его к реальности, и Рэндидли открыл глаза, увидев внезапно ожившее небо. Вокруг них трава на ферме вытянулась на несколько дюймов и продолжала ползти вширь прямо на глазах. Поля внезапно превратились в хаотичное буйство цветов. Сады стремительно разрастались, превращаясь в густые джунгли, усыпанные тяжелыми плодами. Дальше от фермы эффект был более приглушенным, но Рэндидли чувствовал, как планета почти мгновенно откликнулась на предоставленную им энергию.

Из-за стен фермы, в лагере беженцев, который разбили гоблины, доносились ликующие крики.

«Это что же, похоже на то, как если бы человек на строжайшей диете… вдруг снова ввел в свой рацион кукурузный сироп с высоким содержанием фруктозы? И все же такой внезапный рост кажется чрезмерным… Возможно, остался след от системного образа роста? Даже если клетки этой планеты не могли расти тогда, на них осталась неизгладимая метка. А теперь мой Эфир активировал ее…» – Рэндидли безмолвно развернулся на каблуках и осмотрелся.

Хелен откашлялась, наблюдая, как окружающая обстановка с каждой секундой становится все более неуправляемой.

— Мы что… — начала она.

Рэндидли смотрел на нее несколько секунд, гадая, что она имеет в виду. Но потом он вспомнил хмурый взгляд Нрорси и смог лишь поморщиться.

— …Да, — ответил он. — …Нам придется все это подрезать. Желательно до того, как он придет в себя и заметит разницу.

— Но раз уж все равно все перемешалось… — Хелен пристально смотрела на непрерывно удлиняющуюся траву вокруг них. — …барьер вокруг фермы пал, впуская внешние образы… Если я просто использую свой образ, чтобы ускорить процесс…

— Хех. Делай что хочешь, — губы Рэндидли расплылись в усмешке. Когда он отвернулся и зашагал к сараю с инструментами, Хелен неуверенно посмотрела ему в спину. Если она готова навлечь на себя гнев Нрорси, щеголяя своим образом внутри его фермы, Рэндидли не возражал. Почему-то он сомневался, что Нрорси отнесется к этому с пониманием, какими бы ни были обстоятельства. А поскольку гоблин и так относился к ней благосклонно, именно ее задачей было впитывать его негативные эмоции.

Это сделало бы разговор Рэндидли с талантливым поваром намного проще.

К сожалению, Хелен застонала и последовала за ним. Двое взяли серпы и быстро принялись за работу, срезая лишнюю зелень, выскочившую в округе. Работа была бездумной и раздражающей, но плавные и простые движения дали Рэндидли время примириться с тем, что Экспира борется против Бедствия в его груди.

Он сам выбрал это. Он верил, что это необходимо для развития Экспиры. Он хотел дать жителям своей родной планеты легкую жизнь, но Нивея и Татьяна во время его прошлого визита привели веские доводы: он не может справиться со всем в одиночку. Рэндидли был уверен в своей решимости, но если он потерпит неудачу… если он не сможет изменить Нексус, было важно подготовить почву, чтобы кто-то другой смог оказаться на высоте положения.

Постепенно планета привыкла к энергии, которую ей давал Рэндидли, и перестала расти так взрывообразно. Рэндидли и Хелен привели ферму в порядок и избавились от лишней зелени, не прибегая к помощи образов. Без перчаток, подавляющих его физические пассивки столь опасным образом, это было на самом деле довольно просто. Рэндидли нужно было лишь следить за тем, чтобы не двигаться слишком быстро и ничего не разрушить.

Прошел еще один день, а Нрорси продолжал оставаться в своей внутренней комнате. Рэндидли отвлекался тем, что знакомил Хелен с концепцией Иерархии Бремени. В перерывах между кормлением медведей и фазанов они выходили за пределы фермы, и он давал ей возможность попробовать свои силы в физических тренировках.

Рэндидли находил вид Хелен, сжимающей кулаки и стучащей зубами, довольно забавным. Что, разумеется, только больше злило Хелен, пока она боролась с периодическими всплесками алого электричества, проходящими через ее тело. После нескольких часов практики она смогла выдержать три из двадцати уровней электромагнитного барьера, но вспыльчивость заставила ее все равно бросить вызов Рэндидли. Чтобы все было честно, Рэндидли активировал для себя остальную часть Частицы Судьбы, так что на него приходилось остальные семнадцать слоев электричества.

— Пошел. Ты. К черту, — прошипела Хелен, разминая пальцы и вызывая семена ужаса, которые закружились в воздухе вокруг нее. Кончик ее копья дергался из стороны в сторону, а стойка была никудышной: электрические импульсы мешали ей контролировать мышцы. Но Рэндидли не упустил из виду, насколько пронзительными были детали ее образов. Хелен действительно вкладывала всю душу в развитие своего образа.

Разумеется, призрак Серой Твари, парящий за спиной Рэндидли, печально покачал головой, прежде чем рвануться вперед к ее застывшей фигуре. Рэндидли вообще не двигал своим физическим телом, но пытался имитировать яркость и основательность образов Велио Данна в начале их боя.

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) вырос до 447-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Гневное Бедствие Разрывает (T) вырос до 264-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Гневное Бедствие Разрывает (T) вырос до 265-го уровня!

Когти Серой Твари врезались в несколько Семян Ужаса Хелен. Оба бойца были практически обездвижены, так что единственным эффектом было то, что Хелен вызывающе зарычала. Воздух вокруг нее потемнел, когда она вызывала все больше и больше своего образа.

«Она может насильно подавлять электричество своим образом… и ее телу удалось так быстро адаптироваться к третьему уровню… но, в конечном счете, это, вероятно, близко к ее пределу в краткосрочной перспективе. У нее просто нет моих Характеристик…» – Рэндидли сжал губы.

Он отложил эти опасения в сторону и привел Серую Тварь в движение. Образ устремился вперед, в Домен Глубин Ужаса Хелен. Сражаясь с ней издалека, Рэндидли на собственном опыте прочувствовал, насколько могущественным должен был быть Велио Данн, чтобы играть с ним, полагаясь лишь на проекции образов.

Поздравляем! Ваш навык Убежденность Небесного Катаклизма (T) вырос до 448-го уровня!

Постепенно образ Хелен оттеснил образ Рэндидли, когда она заставила себя сдвинуться с места и прервала патовую ситуацию несколькими неуклюжими выпадами копья. В конце концов, неуклюжая физическая поддержка оказалась на удивление мощной. Рэндидли нахмурился и вложил каждую единицу своей Воли в удары, чтобы замедлить ее продвижение. Серая Тварь наносила удары снова и снова, но чем органичнее она двигалась, тем чаще Рэндидли сталкивался с движениями или позициями, которые находились слегка за пределами его понимания образа. В такие моменты сила ослабевала, и Хелен спотыкалась вперед с торжествующим выражением лица.

Конечно, эти нынешние неудачи были лишь кирпичиками в фундаменте его образа. Но теперь ему также пришлось столкнуться с ухмылкой своей подчиненной.

— Теперь ты у меня в руках… — прошипела Хелен, но как только она шагнула на расстояние удара копья, Рэндидли бесстыдно увеличил ее долю в Иерархии Бремени с трех частей до четырех. Мгновенно ее тело одеревенело. Только по сузившимся зрачкам Рэндидли понял, какая ярость в ней вспыхнула.

После того как она успокоилась благодаря нескольким часам спарринга без Иерархии Бремени – во время которого Рэндидли без зазрения совести вколачивал Хелен в землю, используя свои значительно превосходящие базовые Характеристики, – они наконец смогли переключиться на другие дела. Рэндидли заставил себя просмотреть несколько сообщений, которые недавно прислала ему Татьяна, спрашивая совета о том, как направлять Харон. Вздохнув, он отправил ей несколько основных принципов, которым стоит следовать.

Готовься к худшему. Решай задачи по одной. Всегда двигайся вперед.

Держи свои обещания.

Рэндидли уделил несколько минут просмотру нарастающего хаоса на Экспире, где набеги монстров на цивилизованные районы становились все более частыми, но быстро понял, что это внимание сильно сказывается на его собственных тренировках.

Он не мог на это смотреть. Он принял решение и планировал его придерживаться. Он проверит все и будет скорбеть или праздновать, когда все закончится, но до тех пор…

«Конечно, а что, если это не закончится?» – эта мрачная мысль промелькнула в голове Рэндидли, сковав его суставы неподвижностью. «Что, если… Экспира не сможет выдержать это децентрализованное Бедствие?»

Взгляд Рэндидли потяжелел; глаза потемнели, сменив изумрудный блеск на торфяную муть болота. В его груди выражение лица Серой Твари становилось все более суровым и напряженным.