Глава 1725 — Без названия

Странно, но событие, которого он так опасался, внезапно превратилось в столь необходимое отвлечение.

Рэндидли встретил Клодетт у одного из боковых входов в поместье Бейгонов, прежде чем они вместе отправились на бал Империума. Она почти сразу окинула его критическим взглядом.

— С тобой… все в порядке? — Спросила она. — Ты выглядишь каким-то…?

— Давай пока оставим это, — Рэндидли зажмурился. — На сегодня у нас есть другие заботы: пережить бал Империума. И почему-то мне кажется, что это потребует от нас полной сосредоточенности… — «Или, по крайней мере, я на это надеюсь», – подумал он. Рэндидли открыл глаза и вновь сфокусировался. — …так ты сказала, у тебя готов для меня наряд?

Клодетт цокнула языком, и выражение её лица быстро сменилось заговорщицкой улыбкой. В этот момент Рэндидли порадовался, что она из тех женщин, которые умеют мгновенно менять маски. Её внезапное воодушевление казалось вполне искренним.

— Честно говоря, господин главный инструктор по строевой подготовке, это просто трагедия, что у вас совсем не было одежды для торжественных случаев! — Воскликнула она. — У вас есть форма, выданная комендантом… но сидит она не совсем ладно, да и ваш очаровательный хвост в ней совершенно не учтен. К счастью, у меня в этом деле огромный опыт. Прошу за мной…

Рэндидли позволил Клодетт отвести себя в ближайшее караульное помещение, в то время как семеро стражников семьи Бейгон провожали их угрюмыми взглядами. Внутри было пусто, и, судя по всему, люди ушли совсем недавно: на столе, придвинутом к дальней стене, остались недопитые напитки и разбросанные карты. Задернув шторы, Клодетт взмахнула руками и материализовала длинный чехол для одежды, который опустила на стол.

Она захлопала ресницами, явно ожидая похвалы. Рэндидли хмыкнул и расстегнул чехол. Внутри лежал сшитый на заказ костюм, линии которого поразительно напоминали те, к которым Рэндидли привык на Экспире. В версии Нексуса, к счастью, не было галстука. Клодетт сообщила, что в качестве украшения ему стоит приколоть на грудь несколько своих военных наград. Костюм был глубокого темно-зеленого цвета, настолько близкого к черному, что различить оттенок можно было только по краям. Рэндидли протянул руку и потер ткань пальцами.

Его брови тут же взлетели вверх. Он осторожно следил за тем, чтобы его левая рука с зазубренными краями не зацепила и не порвала ткань. «А это… это и впрямь довольно приятно на ощупь», – подумал он.

Рубашка по сравнению с костюмом была ярко-изумрудной, хотя большая её часть окажется плотно скрыта темной тканью. Лишь на груди будет виден всполох цвета, да рукава рубашки будут чуть выступать из-под манжет пиджака. Затем, с еще большим пафосом, Клодетт явила свое платье цвета морской пены с шифоновой отделкой, которая создавала иллюзию волн.

Отбросив привычную игривость, Клодетт Бейгон установила между ними ширму и начала переодеваться без лишних слов. По крайней мере, Рэндидли поначалу решил, что она не заигрывает. Но Клодетт встала между ширмой и источником света, так что Рэндидли понял: её силуэт был отчетливо виден на ткани, пока она сбрасывала одежду.

Рэндидли закатил глаза и отвернулся, постепенно разбирая детали наряда, чтобы облачиться в них. Пока он это делал, слабая улыбка начала исчезать с его лица.

«По крайней мере… это хорошее отвлечение от мыслей о планете Нрорси…»

Их прежняя жизнь полностью закончится. Он полагал, что Нивея эвакуирует население, но этот результат был лишь частью боли.

Человек, спасший ему жизнь, просил его бросить всех этих людей на смерть.

Каждый раз, когда он задумывался о ситуации, сила этих двух желаний сталкивалась, и на несколько секунд в голове Рэндидли не возникало никаких других мыслей, пока они боролись за превосходство. В конце концов Рэндидли пришлось встряхнуться и усилием воли взять разум под контроль, чтобы успокоиться. Как ни было трудно, он не позволил себе зацикливаться на этом вопросе.

Больше всего переодеванию радовался хвост, так как в костюме был предусмотрен незаметный рукав, позволяющий отростку свободно двигаться. С тех пор как Рэндидли всерьез увлекся Ритуалами Пустоты, относительная «независимость» его хвоста лишь усилилась. Часто он отвлекался от своих мыслей, замечая, что какая-то часть его сознания экспериментирует с Ритуалами Пустоты буквально у него за спиной. Кончик хвоста метался из стороны в сторону, вычерчивая в воздухе темные линии энергии.

Когда Рэндидли облачился в костюм, хвост радостно распушил свой роскошный мех и заструился позади него. Рэндидли криво усмехнулся и поправил воротник и манжеты. Он не мог не поразиться тому, как хорошо сидит костюм; но, с другой стороны, его сегодняшняя «спутница» по-настоящему узнала его только после того, как его тело было пересобрано заново. Ожидая, пока Клодетт закончит, он размышлял о её внимании к деталям.

Она потребовала, чтобы он закрыл глаза, прежде чем она предстанет перед ним, а когда Рэндидли снова их открыл, комната была наполнена прохладным туманом. Призрачная фигура шагнула вперед, выставив бедро и быстро сменив несколько поз.

Рэндидли не сдержал смеха. — Ты закончила? Мы опоздаем.

— С чего ты взял, что я тебя задерживаю? Никто не хочет приходить на такие мероприятия пораньше. Только представь, со сколькими тупицами мне придется разговаривать, — Клодетт закатила глаза, но последовала за Рэндидли, когда они вышли. Стражники, ждавшие снаружи, казались еще более раздраженными, когда им вернули караулку. Рэндидли чувствовал, как их взгляды впиваются в спину его безупречного костюма.

Когда они уходили, она похлопала его по металлической руке. — И вообще, мог бы хоть немного изобразить восхищение? Мне говорили, что я весьма недурна собой.

Рэндидли лишь хмыкнул в ответ.

Бал Империума проходил в том же мрачном, тяжелом каменном месте, что и остальная часть Военного Верховного Командования, но само торжество устроили на самом верхнем уровне комплекса. Они вошли в высокий мраморный вестибюль, а затем им пришлось преодолеть сорок лестничных пролетов. На вершине тесной лестницы стояло несколько тяжеловооруженных гвардейцев; их оружие было скрещено перед сверкающими золотыми дверями, говорившими о роскошном убранстве зала. Еще до того как Рэндидли успел заговорить, они четко отвели оружие в стороны и открыли перед ними двери.

Как только они переступили порог, голос сбоку объявил:

— Господин Рэндидли Гостхаунд, главный инструктор по строевой подготовке специального набора против Вторжения Пустоты в Пятой когорте, а также гостья, Клодетт Бейгон!

Они вышли в просторный бальный зал. Большинство разодетых гостей обернулись, чтобы рассмотреть две стройные фигуры, ступившие на прекрасный пол, украшенный фресками. Зал был трехуровневым; в центре нижнего яруса располагалось открытое пространство, в то время как гости на верхних уровнях, казалось, ели и пили на своих мраморных балконах, прежде чем подойти к перилам, чтобы взглянуть на Рэндидли и Клодетт.

Рэндидли почувствовал, как внутри все екнуло. Один факт стал до боли очевиден: комендант Бейгон просил Рэндидли посоветоваться с ним насчет наряда вовсе не для того, чтобы проявить какую-то странную форму контроля.

Дело было не в том, что их стиль одежды был неуместен. Большинство из трех сотен других присутствующих, которых чувствовал Рэндидли, были одеты в похожие костюмы. Но здесь явно существовали фракции, на которые указывал цвет одежды.

Был серый – в основном в виде темных и строгих костюмов и платьев. Другой – оранжевый: у сторонников этой фракции из карманов торчал пылающий цветок или же он был вышит на ткани. Третий – молочно-жемчужный, представленный светлыми костюмами и изысканными украшениями. Четвертый – ярко-фиолетовый. Пятый – нежно-розовый, напоминающий лепестки цветка.

Все пять групп стояли со своими, образуя обширные цветовые пятна. И по сравнению с серым, оранжевым, жемчужным, фиолетовым и светло-розовым, изумрудный и цвет морской пены Рэндидли и Клодетт бросались в глаза, как бельмо на глазу.

— Я… о бале Империума известно так мало… — прошептала Клодетт рядом с Рэндидли. Её рука, лежащая на его локте, сжалась сильнее. — Неужели мы…

— Я был дураком, — прошипел Рэндидли сквозь зубы. Окружающие молча разглядывали его. Среди них он чувствовал очень могущественных личностей. Их сила излучалась вовне, доминируя в бальном зале. От большинства из них исходило довольное удивление. Но от одного в особенности… — Я… из-за того, как сильно я был отвлечен другими делами…

Кто-то в толпе кашлянул. Рэндидли мгновенно сжал губы и поднял подбородок. Учитывая, что это Нексус, не было никаких сомнений, что эти сильные мира сего обладают высоким Восприятием. Вероятно, они слышали каждое слово.

Давно он не чувствовал себя так неловко в обществе.

Внезапно этот напряженный момент одиночества прервал стук каблуков. Вскоре из толпы появилась знакомая фигура леди Иелайи; её вороно-черные волосы были уложены в замысловатую косу. Вдоль её рук тянулась линия черных перьев. Её темное платье выдавало, что комендант Вик и его подчиненные должны быть частью серой фракции.

Она подошла к дуэту и одарила их фальшивой улыбкой. — Почему бы вам не пойти со мной? Нам есть что обсудить.

Рэндидли кивнул, и Клодетт, вцепившись в его руку, последовала за ним. Они обходили края нижнего этажа бального зала, игнорируя группы, которые потягивали шампанское и провожали их прищуренными взглядами. Внезапно Рэндидли заметил, что в зале царит тишина, и почувствовал витающее в воздухе напряжение.

В одном из углов зала в этот момент бушевала настоящая буря. Эмоции, настолько заряженные яростью, что они беззвучно трещали в воздухе, подавляли всякое желание разговаривать у присутствующих. И, конечно же, леди Иелайя вела их прямо к источнику.

Комендант Вик в углу зала казался воплощением стихии; его окружали несколько других влиятельных фигур. Рядом с ним стояла женщина размером почти с ребенка, с красной воспаленной кожей, которая, казалось, чувствовала себя вполне непринужденно, несмотря на исходящую от него жуткую ярость. Остальные же явно были подчиненными, которые очень нервничали, видя коменданта в таком настроении.

Леди Иелайя поклонилась коменданту и отступила в сторону. Мохнатый солдат впился в Рэндидли острым взглядом.

— …судя по тому, какое остолбенение на вас нашло, когда вы вошли в зал, я вижу, что это результат некомпетентности, а не неповиновения, — проговорил он. — Хм, слабое утешение для моей репутации среди коллег-комендантов… по крайней мере, вы готовились к Великому Танцу?

Клодетт искоса взглянула на Рэндидли. В этот момент он чувствовал себя паршиво, потому что, очевидно, не готовился.

«Если ты ничего не знал о бале Империума, почему не спросил меня?!», – леди Иелайя послала Рэндидли резкое мысленное сообщение. И, честно говоря, он не знал, что ответить. В последнее время на него навалилось слишком много всего. Действия коменданта Вика, использовавшего его имя, чтобы пригласить Клодетт на какой-то бал Военного Верховного Командования… просто не казались чем-то важным.

Женщина, похожая на ребенка, усмехнулась. Комендант медленно покачал головой.

— Что ж… тогда нет нужды соблюдать приличия на этом мероприятии. Раз уж вы пришли в другом цвете… можете просто зарегистрироваться как независимая фракция. Такого не случалось со времен Пятой когорты… но, по крайней мере, прецедент есть.

Комендант Вик перевел взгляд на леди Иелайю. — У вас есть полчаса, чтобы развлечь господина Гостхаунда, раз уж он попал ко мне по вашей рекомендации. За это время… Несмотря на то, что он не в нашей фракции, я был бы разочарован, если бы он слишком сильно опозорился во время Великого Танца.

Затем глаза коменданта Вика метнулись к Рэндидли. — Есть предел вольностям молодости, которые может вынести такой человек, как я.

Леди Иелайя кивнула и повела их прочь. Уходя, Рэндидли в последний раз оглянулся через плечо, чувствуя, что буря эмоций, исходящая от человека-медведя, ничуть не утихла. Но когда он посмотрел назад, комендант Вик с мрачным видом созерцал свой напиток. Тем временем другой комендант поймала взгляд Рэндидли и подмигнула ему.

Леди Иелайя поспешила к центральной части нижнего этажа и указала на десять разделенных зон посередине. Каждая состояла из рядов, в которых обычно было по десять квадратных плиток, хотя четыре средние плитки узора были соединены в одну массивную «базовую» плиту.

Пока леди Иелайя начала объяснять правила, губы Рэндидли невольно дрогнули. «Это же… разве она не описывает сложную ритм-игру? И этим Военное Верховное Командование развлекается?»