Глава 1724 — Без названия

К несчастью, время было не на стороне Рэндидли. Приветливое солнце выползло из-за горизонта, разливая теплые лучи. В среде, столь богатой Эфиром, преобразилась вся планета. Но в ту ночь взошла зловещая звезда: настал день Бала Империума.

Рэндидли поморщился, прервав работу и разогнувшись – он собирал капусту с вновь ставшей плодородной земли. Смахнув пот со лба, он обернулся к главному дому фермы. За последние несколько дней двери этого здания не шелохнулись даже от сквозняка. «Похоже… я не могу просто ждать, пока ты выйдешь, чтобы поговорить… да?» – подумал он.

Грудь ныла от беспокойства из-за долга перед талантливым Нрорси, но Рэндидли понимал: всему свое время. Он надеялся подождать, пока в его Альфа-Космосе не освободится место, чтобы сделать предложение, но развитие Альфа-Космоса шло медленно. Даже сейчас он только-только начал избавляться от неприятного чувства переполненности.

Пожалуй, время, необходимое для безопасного поглощения очередной планеты, следовало измерять годами, а не месяцами. Придется подождать.

И все же после Бала Империума Рэндидли собирался полностью посвятить себя подготовке к очищению образа Клодетт. Этот процесс поглотит его в ближайшем будущем и, вероятно, потребует искажения времени.

«Конечно, пока что…» – Рэндидли размял плечи и снова наклонился к работе. — «Нужно закончить дела, прежде чем навязывать этот разговор…» Возможно, это была своего рода прокрастинация, но Рэндидли достаточно хорошо знал придирчивого и требовательного Нрорси, чтобы считать подобное поведение допустимым.

Около полудня Рэндидли и Хелен завершили все дела. Он оставил Хелен наедине с ее Борьбой против четвертого яруса Иерархии Бремени, а сам направился к дому Нрорси. Пригнувшись под низким порогом, он медленно вошел внутри. Миновав кухню и столовую, Рэндидли спустился по лестнице в полпролета – недра дома уходили еще глубже в землю. Коридор был тесным и темным, но деревянные половицы приятно холодили ступни.

Рэндидли шел дальше, мимо входа в кладовую со специями и личной спальни Нрорси. Ни то, ни другое не было его целью. Еще одна короткая лестница привела его еще ниже, на уровень с каменным полом. Там, в конце короткого коридора, виднелась небольшая деревянная дверь. Рэндидли выдохнул и подошел к ней. Помедлив секунду, он постучал.

Стук эхом разнесся по глубокому каменному коридору, запрятанному на несколько метров в толще холма. Но даже спустя минуту из комнаты никто не отозвался. «Это ведь та комната, о которой говорила Хелен, верно?» – засомневался Рэндидли. Подошвы его ног покалывало от холодного камня. Он постучал снова, но ответа по-прежнему не последовало. Чувствуя, что иного выхода нет, Рэндидли откашлялся:

— Нрорси?

Наконец из-за двери донеслось глухое ворчание, но больше ничего. Вероятно, это было самое близкое к подтверждению, на что он мог рассчитывать. Поджав губы, Рэндидли толкнул дверь.

Первое, что бросилось в глаза – теснота. Стены из сложенного кирпича, казалось, кренились внутрь, будто все строение вот-вот рухнет. Очевидно, комнату строили под стать гоблинам, и в то время как остальную часть дома значительно расширили для людей, здесь все оставалось низким и узким. Пол тут тоже был каменным, за исключением небольшого участка, прикрытого поношенным серым ковриком, испачканным грязью.

У дальней стены стоял хлипкий комод, заставленный дешевыми стеклянными сосудами с увядшими цветами. Единственной мебелью была маленькая детская кровать, на которой сейчас лежал Нрорси. Из краев матраса торчали клочья соломы. Даже для гоблинского телосложения кровать была мала: пятки Нрорси свисали с края. Его пустой взгляд был устремлен в потолок – он просто существовал. С тех пор как Рэндидли видел Нрорси в последний раз, старый гоблин начал угасать. Редкие волоски на лице истончились, синяя кожа посветлела и стала серой.

На полу перед кроватью стояло еще несколько ваз с поникшими цветами. Рэндидли скользнул взглядом в сторону, заметив несколько фигурок, неумело вырезанных на деревянном изголовье. Затем он снова посмотрел на Нрорси. — Нрорси… я хотел бы кое-что с тобой обсудить.

Нрорси снова хмыкнул, оставаясь совершенно неподвижным, сложив руки на груди. Волоски на затылке Рэндидли зашевелились. Глядя на него сейчас, становилось ясно: старый гоблин был бы вполне доволен, просто пролежав здесь до самого момента смерти. Кинжал вины провернулся в нутре Рэндидли.

— Во-первых… — Рэндидли на миг закрыл глаза, собираясь с духом. — …Огромное тебе спасибо. Без твоей помощи… без твоей жертвы… мне было бы непросто оправиться от той раны. Урон, который я получил, превзошел все мои ожидания. Я могу догадаться… как много значил для тебя тот Эфириум. Так что… спасибо.

Нрорси лишь снова буркнул что-то невнятное. Гоблин даже не моргнул от слов Рэндидли.

Рэндидли продолжал гнуть свою линию. Собственный голос казался ему слишком зрелым и чужим. — Я не хочу обременять тебя еще сильнее… но я хочу сделать тебе предложение. Прямо сейчас… энергия твоей планеты на исходе; именно поэтому твой народ толпится вокруг фермы и беспокоит тебя. Я хочу отплатить за твою щедрую жертву, спася твою планету. Я могу обеспечить твой народ Эфиром и безопасным домом… вдали от большинства опасностей Нексуса.

Рэндидли внимательно следил за Нрорси, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию. К сожалению… Нрорси не отреагировал вовсе. Его взгляд, прикованный к потолку, не дрогнул. Гоблин оставался недвижим в том, что, вероятно, было старой кроватью его дочери, в окружении засохших цветов.

Рэндидли облизнул губы. — Если ты согласишься…

— Нет, — прохрипел Нрорси. Его губы разомкнулись, чтобы вытолкнуть слово, и тут же незаметно сомкнулись вновь.

— Что? — Рэндидли моргнул и наклонил голову набок. «Я… ослышался?»

Нрорси слегка повернул шею. Его глаза были затуманены, но теперь они смотрели на Рэндидли. Губы медленно раскрылись снова. — Нет. Не спасай их. Эта планета… заслуживает смерти.

Рэндидли не нашел, что ответить на внезапную ярость в глазах Нрорси. Прошло несколько мгновений тишины, прежде чем он попробовал снова. — Мне очень жаль, что ты потерял нечто драгоценное ради моего спасения. Позволь мне вернуть этот долг. Это ведь был мир твоей дочери, так? Она бы хотела…

— Хм. Как и все остальные, вечно тычешь мне в лицо ее желаниями. Маленький ублюдок, ты не ошибся, — Нрорси несколько раз кашлянул, но голос его внезапно оживился. Он дернулся и снова уставился прямо в потолок. — …Она бы… определенно захотела спасти эту жалкую планету. Но она мертва. А я хочу дать ей умереть.

— Я жалею об этом, знаешь ли, — продолжил Нрорси. Рэндидли увидел, как его крошечные синие пальцы сжались. — …О том, что отдал тебе Эфириум. Какая трата. Но… еще хуже, чем твое благополучие, была пытка наблюдать за пиявками этой планеты, постоянно высасывающими последний осколок моей драгоценной дочери. Даже после смерти… они не давали ей покоя. Вечно требуя большего…

— Мой метод мог бы спасти этих людей без каких-либо затрат… — начал было Рэндидли, но его снова перебили.

— В людях-то и проблема. Думаешь, Ивлин довела бы себя до такого, если бы не хотела им помочь? — прошипел Нрорси. Он еще несколько раз кашлянул, прежде чем смог продолжить. — …Нет… нет. Пусть умирают. Я чувствую… ты уже начал нам помогать. Немедленно прекрати эту поддержку. Пусть наши страдания закончатся.

Взгляд Рэндидли внезапно ожесточился. Он подался вперед. — Не обрекай этих людей на гибель из-за собственного горя. Там есть невинные…

— Я был ее ОТЦОМ! — Прорычал Нрорси. Наконец он разомкнул руки и уперся костлявыми пальцами в матрас. Он приподнялся, принимая сидячее положение, и свирепо уставился на Рэндидли. — …И тогда, пока она была жива, я был не в силах остановить то, что, как я знал, неизбежно случится. Ее неминуемый крах. Она истощала себя, капля за каплей, чтобы защитить эту планету. Все эти невинные, о которых ты говоришь… они только и делали, что требовали большего, пока она превозмогала опасности и мучительные лишения… и ради чего? Какую благодарность она получила? Неужели я должен был радоваться моменту, когда она наконец сдалась, а они преспокойно решили существовать за ее счет сотни лет? Даже не оплакав ее дольше одного дня?

Нрорси снова заерзал на соломенной постели, поднял одну из своих тонких рук и ткнул пальцем в сторону Рэндидли: — …Тебе, пожалуй, стоит это услышать. Эти люди… все эти крошечные людишки, подобные насекомым… они сожрут тебя изнутри, если не будешь осторожен. Они не стоят ни твоего времени, ни твоей энергии. Они – падаль.

Рэндидли стиснул зубы, чувствуя, как к лицу приливает жар. — Я отказываюсь просто позволить этим людям умереть, когда я мог бы…

— Грош цена твоей благодарности, — усмехнулся синекожий гоблин. — …Ты пришел сюда поблагодарить меня… но когда я обращаюсь с просьбой, ты вдруг начинаешь навязывать мне свою мораль? Неужели та последняя крупица моей дочери, которую ты поглотил, – настолько дешевое сокровище?

Сперва Рэндидли захлестнула ярость, пока Нрорси снова застыл, уставившись в потолок. Затем пришли смятение и нерешительность. В конце концов все поглотило ужасающее чувство утраты, когда Рэндидли взглянул на искаженные черты лица Нрорси. Долг боролся со справедливостью. Эти два императива маршировали по его ребрам, сталкивая свои армии где-то между сердцем и легкими.

Осколки этого столкновения разлетались в разные стороны, нанося тысячи крошечных ран его внутренним органам.

Рэндидли со свистом выдохнул сквозь зубы. Его пальцы медленно сжались в кулаки. — Ты действительно… так считаешь?

— Конечно, — Нрорси печально покачал головой. Его ухо поникло и прижалось к голове. Затем он снова опустился на кровать, сложил пальцы и вернулся в прежнюю позу. — …Мы все… за то, что довели ее до смерти, за то, что обременяли Ивлин своими нуждами… заслуживаем смерти.

Рэндидли даже не помнил, как вышел из комнаты, но вскоре обнаружил, что стоит перед домом Нрорси. Рядом была Хелен, она смотрела на него с тревогой. Несколько секунд он стоял, дрожа всем телом. Затем Рэндидли сделал несколько глубоких выдохов, с удивлением заметив, что все вокруг мгновенно заволокло густым паром, вырывающимся из его ноздрей. Он опустил взгляд и понял, что все его тело дымится; он был настолько взбешен, что физическая оболочка отреагировала, переходя в боевой режим.

Рэндидли силой заставил себя успокоиться. Когда его дыхание выровнялось, Хелен наконец спросила:

— Все в порядке?

— Нет, — просто ответил Рэндидли и потер глаза ладонью. — …Нам… нужно уходить. Если хочешь… попрощайся с Нрорси. Не думаю, что… мы вернемся сюда в ближайшее время. А если и вернемся…

Он не смог закончить фразу, вспомнив брошенные безжизненные тела, которые находил на лунах в космосе. Скоро эта планета станет их зеркальным отражением. Хелен медленно кивнула, почувствовав его настроение, и скользнула мимо него в дом.

Тем временем Рэндидли обратил свой взор вниз, к тонкому сплетению эфирных жил, которые Нивея создала для подпитки этого мира энергией. Почувствовав его намерение, сознание Нивеи всколыхнулось:Это действительно необходимо?

Нет, вовсе нет,– сердце Рэндидли сжалось, когда он ухватился за все эти драгоценные эфирные жилы. Он чувствовал каждую жизнь на планете, каждую попытку выжить. За последние несколько лет жестокое распределение энергии Нексусом и апатия Нрорси довели каждого из этих существ до предела.Именно поэтому все происходящее – трагедия.

Рэндидли оскалился и вырвал все эфирные потоки из планеты Нрорси. Сознание Нивеи дрогнуло:Я могу создать портал. По крайней мере…

Не говори мне об этом,– прорычал Рэндидли. Он ссутулился и сжал кулаки.Тогда мне не придется лгать… если Нрорси спросит.