Глава 1726 — Без названия

— На разных этажах есть площадки поменьше, так что нам не обязательно тренироваться здесь, у всех на виду, — объяснила леди Иелайя, поднимаясь по лестнице на следующие уровни. Рэндидли расправил плечи под пристальными взглядами, которыми их с Клодетт провожали окружающие. Разница в их снаряжении бросалась в глаза, но в нем быстро взыграло упрямство. Пусть здесь и собрались самые могущественные люди из Военного Верховного Командования, он постепенно отращивал толстую кожу, чтобы попросту игнорировать их взоры. — Так что пока мы можем попрактиковаться, не занимая центральную зону. Но раз уж вы участвуете как независимая фракция…

— Представитель должен постоянно находиться в самом центре? — Догадался Рэндидли. Леди Иелайя кивнула и пожала плечами.

«Разумеется, именно так всё и работает…»

Когда троица отошла от коменданта Вика, гнетущее эмоциональное давление начало ослабевать. При этом Рэндидли не сдерживался: он заставил Ядро Пустоты в груди вращаться, позволяя Мертворожденному Фениксу едва заметно впитывать эмоции, чтобы смягчить их остроту. Он не был уверен, понимает ли Клодетт, что происходит, но его вмешательство развеяло душную тяжесть вокруг них. Оба выпрямились и даже притормозили у богато накрытого стола, чтобы наполнить тарелки, прежде чем последовать за нетерпеливой леди Иелайей.

Конечно, стоило ему попробовать еду, как Рэндидли невольно подумал, что Нрорси готовит куда лучше, а это вернуло его к проблеме с гоблином… Поморщившись, он отложил приборы и отправил полную тарелку в мусор.

Рэндидли огляделся: несколько представителей оранжевой фракции продолжали ковыряться в еде, старательно избегая его взгляда. Он нахмурился. «Я пришел сюда, чтобы отвлечься и, если повезет, увидеть Вуаллу. Я допустил пару ошибок при подготовке, потому что не придавал этому событию большого значения. Но это не значит, что я не должен попытаться получить удовольствие от праздника. Ритм-игры… могут быть забавными».

Поздравляем! Ваш навык Связывание души развился до 357-го уровня!

Через их Связывание души Рэндидли почувствовал вспышку радости Нивеи от этой мысли и невольно закатил глаза. Затем он жестом попросил занервничавшую леди Иелайю проводить его в боковую зону, где располагались четыре тренировочные сетки. Одна из них была занята, так что Рэндидли и Клодетт могли воочию увидеть демонстрацию того, как работает Великий Танец, и получить объяснения.

— Признанный всеми величайший Спекулум, один из основателей Военного Верховного Командования, изначально создал этот метод тренировки для своих первых учеников, — произнесла леди Иелайя. Рэндидли с интересом наблюдал, как различные символы и квадраты загораются и вспыхивают светом, прежде чем человек делал шаг в сторону на нужную клетку, активируя их в сполохах сияния. — Образ этого великого Спекулума крайне эзотеричен… он сосредоточен на интуиции, терпении и счастливой случайности. В конце концов, этот метод оказался единственным найденным им способом привить эти ценности своим последователям.

— Дайте угадаю, — вставил Рэндидли, пытаясь проявить хоть каплю дружелюбия. — Леди Иелайя… вы ведь не очень сильны в Великом Танце, верно?

Леди Иелайя поджала губы и фыркнула. Но она продолжила говорить, так и не ответив, что лишь подтвердило подозрения Рэндидли. — Основные правила просты: цель состоит в том, чтобы активировать различные плитки, когда они достигают пика яркости, что требует тонкого чувства времени. Но узоры, разработанные талантливым Спекулумом, весьма загадочны. Порой кажется, что плитки загораются совершенно хаотично. Стоит вам привыкнуть, как появляется новая комбинация, разрушающая всё ваше понимание…

Именно в этот момент, глядя на потеющего гуманоида с жабрами, который изо всех сил пытался поспеть за стремительно вспыхивающими плитками, Рэндидли осознал самую неожиданную особенность Великого Танца: он проходил в тишине. Музыкального сопровождения не было, а значит, паттерны порой менялись самым запутанным образом.

Рэндидли почесал щеку. «Полагаю, если убрать музыку из ритм-игры, она станет сложнее… но есть ли в этом смысл? Сосредоточенность на случайности, ха… звучит так, будто этому Спекулуму просто нравится пытать своих учеников…»

Нивея, чье сознание слилось с сознанием Рэндидли, чтобы понаблюдать за весельем, начала присваивать ноты различным плиткам и подпевать узору: «Дум-диди-дум-да-ДА-ДА-ДА~»

Леди Иелайя продолжила объяснения, указывая пальцем на несколько загоревшихся плиток. — Вот, видите? Иногда свет мерцает. Это означает, что при касании плитки вы должны выпустить импульс определенного образа. Этот… кхм… этот индивид соревнуется на самом базовом паттерне, поэтому таких плиток с образами появляется немного. Однако у вас будет лишь мгновение, чтобы почувствовать образ, который нужно отразить. И когда их становится много, бывает трудно различить тонкие нюансы…

— А эти? Когда загораются только края плитки и вокруг них пляшет пламя – у них нет состояния пиковой яркости. Вам разрешено активировать плитку в любой момент, пока горят края, и это пойдет в зачет. Однако глупая спешка и активация плитки в неподходящее время может привести к тому, что вы отстанете от других, в зависимости от грядущего узора… Предвидение в Великом Танце парадоксальным образом невозможно и абсолютно необходимо.

Перед ними жаброногий гуманоид метался и замирал на светящихся плитках.

Леди Иелайя продолжала объяснять другие мелкие правила, но это были элементарные вещи, на которых Рэндидли не нужно было зацикливаться: очки и бонусы за длинные серии без пропущенных нот. Наконец, жаброногий гуманоид допустил ошибку и покинул площадку с низко опущенной головой. К счастью, на его место тут же встал другой человек. Движения этой пожилой женщины мгновенно приковали к себе всё внимание Рэндидли. Даже Нивея на мгновение запнулась, прежде чем найти новый ритм, соответствующий быстро вспыхивающим плиткам.

«Дидидалюлюлю, Ладидида, Та! Та! Дидилата Та!»

Как и предупреждала леди Иелайя, по мере того как плитки активировались всё быстрее, те, что требовали образов, становились серьезной проблемой. Лицо Рэндидли стало серьезным при виде плотных волн света, разливающихся по плиткам. Наблюдая за быстрыми перемещениями и балансом между плитками с горящими краями и теми, что становились ярче, он чувствовал, насколько хорош этот метод для тренировки остроты ума.

Поздравляем! Ваш навык Обнаружение Эфира развился до 266-го уровня!

— Итак, — произнесла леди Иелайя, указывая на два свободных скопления плиток. — Вы двое готовы попробовать?

Клодетт уверенно улыбнулась. — Насколько это может быть сложно?

*****

Комендант Вик постепенно привел свои чувства в порядок. Отклонение Гостхаунда было неожиданным, но вряд ли заслуживало того, чтобы на него отвлекаться. Бал Империума служил источником престижа, это так… но комендант довольствовался отличными результатами Элитного Отряда в охоте на Сброд Пустоты. Какие бы мелкие уловки они ни использовали, никто из других комендантов не мог найти в их действиях изъяна.

По сравнению с этим, Великий Танец не имел особого значения.

Рядом с ним комендант Типплин сделала долгий глоток. — Есть какие-нибудь движения со стороны старых Покровителей?

— Никаких, — ответил комендант Вик. Его образ плотно окутал их обоих, не давая словам просочиться к ушам подчиненных. — Они не шевелятся. Возможно, наша догадка была неверной.

— Ба. Или же эта старая рыба Велио знал, что мы будем ждать от него посягательств на их печати, — комендант Типплин хлопнула себя по раскрасневшимся щекам. Выражение её лица оставалось слегка насмешливым, даже если голос звучал желчно. — Я всегда знала, что нам следовало разобраться с концами еще давным-давно. Разве не наша лень стала причиной того, что теперь всё разваливается на куски, когда на Пути к Пику объявился Король Пустоты? Неортодоксальные фракции чуют нашу слабость.

— Действительно ли это слабость? И ты, и я знаем, что… немногие способны пережить испытания Пути к Пику. Король Пустоты умрет, как и многие другие до него, — пробасил Вик. — Нет нужды беспокоиться.

— Это существо не полагается на Эфир. Как против него могут сработать обычные защитные меры? — Возразила Типплин. Она властно махнула рукой, и один из подчиненных принес ей тарелку маринованных грызунов. Только когда мужчина поклонился и отступил, она продолжила говорить, с хрустом вгрызаясь в дурно пахнущую снедь. — Но именно поэтому мелкие угрозы должны быть устранены. Поодиночке они ничто. Но если они начнут объединяться…

— А если бы мы приложили усилия, чтобы раздавить их, то измотали бы самих себя, — возразил комендант Вик. Затем он заметил перемену в воздухе и поднял голову. Он махнул лапой. — Мы сможем обсудить это позже, с другими комендантами, когда закончится Великий Танец.

Губы коменданта Типплин скривились в усмешке. — Хех. Неужели ты хочешь пойти и посмотреть, как твой главный инструктор по строевой подготовке опозорится?

Коротко кивнув подчиненным, комендант Вик направился вниз, в нижний бальный зал, не потрудившись ответить. Союз между ними был заключен исключительно по необходимости, так что он уже привык к подначкам коллеги. Смысла избегать этого не было; даже сейчас каждый на Балу Империума обсуждал тот факт, что внезапно появилась независимая фракция. Уж лучше ему присутствовать там лично, чтобы подавлять слухи, чем позволить им бродить в его отсутствие.

Леди Иелайя пристроилась рядом, пока он тяжело вышагивал по расписному полу к арене Великого Танца. — Прошу прощения, комендант. Мне потребовалось больше отведенного времени, чтобы проинструктировать бывшего главного инструктора по строевой подготовке, но…

Комендант Вик бросил на нее резкий взгляд, и она, к счастью, умолкла. Не то чтобы ему постоянно требовалась рядом относительно слабая леди Иелайя. Любые усилия по улучшению выступления этого глупого мальчишки того стоили. Однако этой бездумной наследнице Странствующих Змей незачем было демонстрировать свою неэффективность каждому любопытному встречному.

Другие фракции занимали свои места. Обычно лидеры оставались в глубине зала во время мероприятия, но раз уж комендант Вик собирался наблюдать за центральной ареной вблизи, другие коменданты не могли позволить ему быть там единственным значимым лицом. Когда все заняли позиции, из глубины залов вышел старик с тростью. Он поднялся на возвышение и встал рядом с обелиском, управляющим паттернами плиток. Его глаза затуманились, когда он окинул взглядом шесть участвующих фракций. Пять обычных… и главного инструктора по строевой подготовке Гостхаунда.

Гостхаунд стоял вместе с девчонкой Бейгон, окруженный пустым пространством. На самом деле другим фракциям пришлось сгрудиться плотнее, чтобы создать столь широкую брешь. Однако, несмотря на свою независимость, оба держали головы высоко. Гостхаунд замер в неподвижной стойке «смирно».

«Если ничего другого в нем нет, то хребет у мальчишки имеется», – размышлял Вик. Разумеется, едва эта мысль пришла ему в голову, как возникло непреодолимое желание сломать Гостхаунда. Но на мгновение он подавил этот порыв. Спешить некуда. Вместо этого комендант Вик снова повернулся к старику.

Если старик и заметил что-то странное, выражение его лица этого не выдало. Он просто улыбнулся и начал говорить. — Для меня большая честь быть одним из первых учеников, которых наш господин Спекулум обучал этим методом. Когда я только начинал… это была просто работа. Мое сердце наполняется радостью при виде того, как красота и сложность методов моего мастера распространились по всему Военному Верховному Командованию…

Комендант Вик внутренне выругался: «Ты хочешь сказать, что тебе нравится сеять страдания вокруг, старый козел».

Старик произнес ту же медленную, полную банальностей речь, что и каждый год. Комендант быстро перестал слушать и снова переключил внимание на застывшую фигуру Гостхаунда.

Великий Танец состоял из двадцати одного секретного паттерна: семь легкой сложности, семь средней и семь экстремальной. Каждая фракция должна отправить представителя на каждый этап, иначе она лишится места в последующих раундах. Обычно участники менялись между раундами: более слабые подчиненные брали на себя ранние паттерны, а сильные справлялись с последними.

«Учитывая ментальное напряжение… если Гостхаунду удастся продержаться через Легкие Паттерны, я не буду держать на него зла», – решил комендант Вик. Его тяжелый взгляд скользнул в сторону и остановился на Клодетт Бейгон, стоявшей рядом с Гостхаундом с вежливой и пустой улыбкой на лице. «А если она примет участие… в двух паттернах средней сложности. Это можно будет считать достаточным искуплением для него».