Глава 1694 — Без названия

На протяжении большей части своей сложной жизни Клодетт Бейгон чувствовала себя так, будто сидит на дне бассейна и смотрит вверх на остальной мир. Звуки доносились приглушённо, а свет был неуловимым. Всё смягчалось и поглощалось плещущими волнами «инаковости», что окутывали её; даже если бы она пыталась бороться и биться, ей не удалось бы стряхнуть с себя поверхность собственной сущности. Она была бессильна под тяжестью своей идентичности, но могла наблюдать.

По крайней мере отчасти – сквозь странную и искажающую субстанцию ожиданий, что окружала её. И она смотрела, вглядываясь в искривлённые лучи света, что пробивались сквозь поверхность её бытия к наблюдающему ядру.

Первая мысль, которую она помнила, была осознанием того, что другие дети относятся к ней так хорошо из-за её отца. Дон Бейгон отбрасывал такую длинную тень, что она постоянно плавала в ней. Его половинное влияние на вожделенный Алимиан было излюбленной темой для всех, кого она встречала. Все хвалили его стиль управления. Всё, что переживала Клодетт, должно было пройти сквозь его тяжёлое существование, чтобы достичь её.

По сравнению с отцом Клодетт была очень мала в собственной жизни.

Когда она росла, её отправили в лучшие частные школы Нексуса, и она неизменно преуспевала в жёстких условиях, Клодетт изо всех сил пыталась вырваться из этой тени. Она бросалась в другие занятия, отчаянно желая определить себя. Она заставляла себя учиться и запоминать, пока её не провозгласили гением. Она напрягала мышцы и истекала кровью, пока не могла побить своих инструкторов, заслужив похвалу как боевая маньячка.

По чистой удаче, пубертат был к ней благосклонен. Так что какое-то время она терялась в восхищённых взглядах сверстников. Она стала красивой, и все не переставали говорить об этом. Они не переставали говорить о ней, смотреть на неё, сжимать и щипать её, тяжело дышать ей в ухо.

Однако она быстро обнаружила, насколько пусты все эти ярлыки, по двум причинам. Во-первых, сколько бы она ни была чем-то одним, она никогда не избегала той первой инаковости, которая душила её: отцовской тени. А во-вторых… эти ярлыки были столь же эфемерны, бессмысленны и оглушающи, как и родство с отцом. Все они были бассейнами, которые неуклонно позволяли её «я» погружаться всё глубже в безвестность.

В какой-то момент Клодетт уже не знала, зачем она борется; она больше не могла ответить на вопрос, что же такое её «я» на самом деле. Каждое утро было сюрпризом – проснуться и обнаружить, что она не утонула под всем этим.

И всё же…«И всё же!»

Беспокойный ум Клодетт замер, заметив меняющееся выражение лица мужчины напротив. Это было выражение, которого она не узнавала. Со дна накладывающихся друг на друга бассейнов её идентичностей её.

я

с интересом взглянуло вверх. Очень редко появлялось такое существо, которое она не могла понять. — …Почему ты так смотришь? — Спросила она.

Мужчина по имени Рэндидли Гостхаунд, загадочный главный инструктор по строевой подготовке, обладавший талантом сплетать Пустоту, закрыл глаза и покачал головой. В этом движении было что-то невероятно нежное. В нём чувствовалась обдуманная лёгкость, которую Клодетт не успела заметить в суматошной битве в Пятой Когорте. И, как ни странно, она не могла не заметить, какие у него длинные и красивые ресницы.

Но больше, чем его лицо, Клодетт удивили его слова. — …Твой отец продаёт тебя ради собственной выгоды? Я… сожалею. У меня тоже… не очень сложились отношения с отцом, так что… я понимаю, как это тяжело. Я понимаю, что ты чувствуешь. Что ты не имеешь значения, по-настоящему, не в сравнении с тем, чего он хочет, пока ты не станешь ему полезна. А потом он внезапно возвращается и говорит, что ты слишком чувствительна… но, конечно, это не так. Тебя используют.

— О, — сказала Клодетт. То «я» на дне бассейна вдруг почувствовало, что его видят. Она подняла руки, но забыла, что хотела ими сделать. Ощущение, что её разбирают на части и изучают, было неприятным. Клодетт попыталась оправиться, заправив волосы за уши, но волосы уже были заправлены. Она быстро спрятала пальцы под стол, надеясь, что Рэндидли не заметил этой оплошности.

«Какого чёрта со мной не так…? Все постоянно говорят о моём отце. Возьми себя в руки, девочка»– подбодрила себя Клодетт.

Затем Клодетт прочистила горло и попыталась вернуть разговор в нужное русло. Какая-то детская фантазия о том, что её видят,определённоне была причиной, по которой она пришла сюда. Даже если она следовала за запахом чуда. — Просто так всегда было в моей жизни; я особо не задумываюсь об этом. Но я говорю о том, что… тот, кто меня купил, вероятно, сам довольно влиятельная личность. Так что вы оскорбите и его тоже.

Рэндидли медленно кивнул, двигаясь с такой невероятной контролем над своим телом, что Клодетт вспомнила нежный способ, которым зверь подталкивает детёныша, чтобы разбудить его для кормления.

— Тогда поговорим о выгоде, — сказал Рэндидли, и Клодетт искренне улыбнулась.

«Выгода – мой первый и самый родной язык».Клодетт подалась вперёд, но всё ещё держала свои внезапно неуклюжие пальцы под столом. — Что ж, учитывая, что вы главный инструктор по строевой подготовке на этом экстренном призыве и у вас столько связей с Военным Верховным Командованием… я могу предположить, что деньги вас не прельстят. Но если вам удастся помочь мне настолько, что я смогу защитить себя, я буду вашим пожизненным другом и доверенным лицом…

Рэндидли Гостхаунд приподнял бровь, словно спрашивая:«И это всё, что у тебя есть?»

Клодетт не удержалась от смешка. С его талантом у него действительно было положение, чтобы не соблазняться никакой доброй волей с её стороны. — …но, похоже, у вас нет недостатка и в друзьях. Что ж, время может быть странным, но у меня есть кое-что весьма ценное, что я могу вам предложить: по крайней мере сто годовых пропусков в Алимиан. Действительны в любое время.

Клодетт наблюдала за выражением лица Рэндидли, ожидая обычной жадности или чувства шока. Но он просто нахмурился и пожал плечами, его длинные изящные ресницы взметнулись, когда он моргнул. — Алимиан…? Это же вроде курортное место в Нексусе, да? Земля, созданная, когда второй человек достиг Пика? Не думаю, что это сейчас мне пригодится.

— А… — Клодеть была искренне озадачена очевидной искренностью в выражении лица Рэндидли. И ей помешала попытаться сформулировать странное чувство растерянности, когда ушастый гоблин распахнул дверь на кухню и вышел с двумя новыми подносами еды. Клодетт снова сдвинулась глубже в кабинку, позволяя маленькому гоблину сесть рядом с ней.

Затем она сидела и наблюдала, как они оба пожирают нанизанное на вертела мясо и овощи, лежащие перед ними. Её маленькое «я» на дне бассейна отчаянно пыталось разобраться в ситуации. Оно тревожно плавало кругами, его маленькие движения почти не нарушали течения вокруг. Клодетт не могла понять, упускает ли она что-то в этой ситуации.

«Он… и правда не хочет их…? Но даже если он просто обменяет их на услуги… обида Гильдии Гравировки на него была бы так легко улажена…»

Хотя повар тоже был здесь, замешательство Клодетт в конце концов вынудило её заговорить. — Алимиан… это не просто курортное место. Это поистине иной план бытия. Отдельный, вне Системы. Передышка от… всего, что Нексус навязывает нам… Очевидно, это не поможет вам повысить уровни навыков, но многие находят этот опыт весьма бодрящим.

Клодетт осталась без слов, когда её объяснение не удостоилось даже взгляда ни от одного из них. Она начала чувствовать лёгкое раздражение, наблюдая, как Рэндидли отрывает половину куска какого-то неопределённого мяса от вертела. Клодетт взяла себя в руки и повернулась к гоблину. — Прошу прощения, сэр… но помогите мне доказать свою мысль. Если бы я предложила вам пропуск в Алимиан…

— Слишком дорого, — проворчал гоблин. Мелкие кусочки пережёванного лука разлетелись от звука, упав на стол перед ним. Он махнул вертелом, словно отгоняя её.

Клодетт отодвинула руки и плотно прижала их к бокам, чтобы избежать дальнейших остатков пищи. Она попыталась сохранить дружелюбную улыбку, хотя челюсти сжались. — Нет, сэр, вы не поняли. Я предлагаю вам бесплатный…

— Ну, сейчас это бесплатно, — гоблин отложил очищенный вертел и потянул себя за одно из висячих ушей. — Но вы выглядите как та, кто вернётся через годы и потребует услугу. А я порядочный малый, так что смогу ли отказаться? Конечно, смогу, но вы ещё и симпатичная. А смогу ли я отказаться от этого? Наверное, да; вы не совсем в моём вкусе. Слишком высокая. Но вы расскажете всем знакомым, и вдруг все начнут жаловаться и отгонять клиентов от моего ресторана… эх, я уже устал от одной мысли об этом. Не надо; оставьте свой пропуск или что там.

Клодетт сжала руки в кулаки.«Какие тут клиенты, которых можно распугать, в этом заброшенном месте…!»

Она всё ещё кипела, когда они оба спокойно закончили еду, и гоблин убрал подносы. Рэндидли повернулся к ней и склонил голову набок. Его зелёные глаза изучали её. — Что-то не так?

Клодетт изо всех сил постаралась успокоиться. Она не была такой; она не реагировала бурно на чудачества людей. Она была наблюдателем, маленьким существом под волнами, которое избегало быть раздавленным настоящими чудовищами, плавающими вокруг. Держа себя маленькой, она не будет раздавлена их идентичностями. Поэтому она заставила себя улыбнуться и попыталась придать своей горечи ироничный тон. — Похоже, я не очень хорошо справляюсь с этой презентацией…

Рэндидли поднял руку. — Давайте я упрощу вам задачу. Есть несколько вещей, которые я хочу. Если вы сможете помочь мне с ними… я рассмотрю ваше предложение. Во-первых, я хотел бы получить всю информацию о Ядрах Пустоты, особенно о методах, которыми пользуются Гильдия Гравировки и Нешама Рекс для их создания. В идеале – чтобы они не знали, что вы предоставляете мне эту информацию. Во-вторых… я хочу получить доступ к первоисточникам о Нексусе. Историческим хроникам, касающимся Первой и Второй Когорт. Я прошу об этом только потому, что информация, которую я ищу… вероятно, не будет доступна в общедоступной версии истории.

— В-третьих… я хочу купить несколько планет. Конкретных, но я… немного беспокоюсь, что некоторые группы, у которых уже есть проблемы со мной, заметят, что я делаю, и попытаются вмешаться, если я буду действовать открыто. Так что я надеюсь, что вы сможете купить их для меня, а затем не задавать вопросов о том, что я собираюсь делать с этими планетами.

Внезапно Клодетт почувствовала холодное покалывание на коже. Её наблюдающая сущность замерла. Она посмотрела на мужчину перед собой и испытала странное сочетание облегчения и разочарования. Облегчения, потому что этот мужчина наконец обрёл смысл. Чудеса, которые он совершал, безусловно, были впечатляющими подвигами. Но Клодетт могла начать понимать, как ему удалось их совершить.

А разочарование… игнорируя тот странный случай совпадения, когда она почувствовала себя замеченной, теперь она могла видеть Рэндидли Гостхаунда. Оставив в стороне странную вторую просьбу, его первая и третья просьбы показывали, что он был таким же двуличным и чудовищным, как и все остальные, кого встречала Клодетт. Он был так же амбициозен и беспощаден. Его прямое неприятие авторитетов было глотком свежего воздуха, но, как и все остальные, Рэндидли Гостхаунд прошёл тот же кровавый путь, чтобы оказаться здесь.

Он хотел планеты, наполненные людьми, чтобы продвигать свои извращённые эксперименты с Пустотой и увеличивать свою силу. Это было логично. Почему бы и нет?

Улыбка Клодетт стала холодной. Бассейн онемения вокруг неё казался глубже, чем когда-либо. — Это можно устроить.