Глава 1689 — Элайджа Фрэнк

Элайджа Фрэнк очнулся уже в Системе. Первое, что он увидел сквозь стекло со стороны водителя, – это трехголовую змееподобную гидру, которая как раз поворачивалась в его сторону. Пустынная стоянка национального парка лишь усиливала шок от увиденного. Это зрелище мигом вымело из головы остатки сонливости.

Он помнил, как засыпал, и вот внезапно оказался здесь, на какой-то незнакомой парковке.

Элайджа не был ни в одной из Зон и не застревал в городах-пузырях. Его последним воспоминанием о досистемных временах была яростная перепалка с арендодателем, после которой он запихал все свои пожитки в тесный коричневый седан и рванул на запад. В голове теплилась смутная идея: пожить в машине в кемпингах, пока он во всем не «разберется».

Даже тогда он понимал, что эта цель – лишь попытка оттянуть неизбежное. Всю свою жизнь Элайджа только и делал, что «разбирался», чем же ему на самом деле хочется заниматься. Он проскочил тридцатилетний, а затем и сорокалетний рубеж, так и не уделив этому вечному вопросу особого внимания. Он менял карьеры с такой скоростью, что интервьюеры на новых местах работы скорее впечатлялись, чем настораживались. Начав с продаж в магазине уцененной электроники, за восемнадцать лет после колледжа он успел побывать политическим помощником, парикмахером, безалкогольным барменом на детских праздниках, уборщиком в ремесленном училище, доцентом и военным топографом.

И это не считая его подпитываемых кофеином ночных погружений в фондовый рынок, где он вливал любые пригоршни наличности, что удавалось наскрести, в самые горячие акции. Подобная уверенность раз за разом приводила к полному опустошению его банковского счета.

Именно полный провал на фьючерсах на пиломатериалы и спровоцировал ту самую ссору с арендодателем.

— Почему ты не можешь просто притвориться, будто не знаешь меня?! — В отчаянии выкрикнул тогда Элайджа. — Люди, которые меня не знают, меня обожают!

— Потому что они еще не поняли, какое ты дерьмо! По крайней мере, пока что! — Проорал домовладелец в ответ. Его лицо побагровело. — Ты не платишь за аренду уже три гребаных месяца! С меня хватит твоих оправданий! Убирайся ко всем чертям!

Так Элайджа собрал вещи и покинул подвал своего дяди Теренса. Он поехал на запад, навстречу неизвестности. Добравшись до кемпинга, он попытался поставить палатку, найденную в углу того самого подвала, но стемнело слишком быстро, а свет фар оказался не таким уж полезным, как он надеялся.

Ворча под нос, Элайджа перебрался на заднее сиденье машины, пытаясь устроиться поудобнее между гигантской упаковкой туалетной бумаги (которую он также «освободил» из дядиного подвала) и кучей грязной одежды – ее он самонадеянно рассчитывал постирать в какой-нибудь реке. Он закрыл глаза и пролежал так несколько часов, не в силах уснуть.

А затем безмолвно пришла Система. Она держала Элайджа Фрэнка в стазисе месяцы, а затем и годы, спрятав в заброшенной глуши континента. И когда Дикие Земли, окружавшие шесть основных Зон, начали стремительно расширяться, Элайджа наконец-то очнулся, чтобы увидеть мир в его новом обличии.

Лишние годы сна не пошли на пользу: Элайджа по-прежнему пребывал в прескверном расположении духа.

Он сел на заднем сиденье, морщась от запаха застоявшегося пота, исходившего от кучи грязного белья, и выглянул в окно. Там трехметровая трехголовая гидра подняла головы, с любопытством разглядывая машину и самого Элайджа внутри. Над головами странного существа парили слова: «Детеныш гидры, уровень 12».

Сон как рукой сняло.

Несмотря на то что его первой реакцией на изгнание из дома было отправиться в национальный парк, Элайджа никогда особо не ценил мир природы и его чудеса. Он протер глаза, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций, и перевалился на переднее сиденье. Извернувшись так, чтобы ноги оказались на педалях, он завел двигатель и включил заднюю передачу. Седан развернулся, и теперь перед машины был направлен прямо на озадаченного детеныша гидры.

Уровень монстра сменился на 13-й в тот самый миг, когда Элайджа вытянул свои короткие ноги до упора, вдавив педаль газа в пол. Шины взвизгнули, машина рванула вперед, забирая чуть правее, так что Элайдже пришлось резко довернуть руль, возвращая свой таран на цель. Раздался глухой удар, тварь испустила ужасающий визг, когда колеса переехали ее тело. Элайджа тяжело дышал.

Поздравляем! Вы изучили навык: Владение механизмами, ур. 1!

Поздравляем! Вы изучили навык: Сила транспорта (Р), ур. 1!

Поздравляем! Вы изучили навык: Всплеск ускорения (Не), ур. 1!

Элайджа пришел к выводу, что ощущение от переезда животных ему весьма по душе. Однако он быстро осознал, что большинство детенышей гидр в округе ушли в своем развитии гораздо дальше того 13-го уровня, который он только что раздавил. Выезд с парковки обеспечил ему массу «дурной славы»; Элайджа вынужден был признать: остальные твари почуяли кровь первого сородича на его колесах. К счастью, разведывательный отряд из Зоны 1 обнаружил его, когда он удирал на своей машине от разъяренного подростка-гидры 39-го уровня, и спас его.

С этого момента его талант проходить собеседования быстро помог ему заполучить должность на производстве дронов в одном из крупных городов Зоны 1. Работа была приятной, но не приносила Элайдже того удовлетворения, которое он испытал во время тех коротких, будоражащих кровь погонь. Долгими вечерами он потягивал дешевое пиво, вспоминая тот упоительный прилив скорости. Сам того не заметив, он превратился в адреналинового наркомана. Он начал задерживаться на заводе после остановки конвейера, возясь с обрезками металла и создавая прототипы своих небесных байков.

Хобби быстро поглотило его целиком. С приходом Системы его ранние аварии на высокой скорости перестали быть столь фатальными, как в прошлом.

Однако вскоре он столкнулся с проблемой: многие ценные материалы, необходимые для сборки байков, требовали гражданства Зоны 1. Компания отказывалась спонсировать его заявку, если он не подпишет контракт на несколько лет вперед. А без солидного поручителя, даже будучи уроженцем Экспиры, можно было годами ждать, пока твое заявление хотя бы рассмотрят.

Как человек, всегда искавший подработку, Элайджа Фрэнк освоил новое ремесло, чтобы и дальше развивать свое увлечение: он научился подделывать документы о гражданстве. Оказалось, что спрос на подобные услуги весьма велик. Через полгода у него уже было достаточно денег, чтобы основать небольшую частную фирму по производству гражданского транспорта для отмывания наличности. Чтобы не платить пошлины на очищенные металлы Харона, он вскоре запустил свои жадные руки в бизнес по контрабанде ценностей через границы Зон. Пронюхав об интересе к подобным услугам в Зоне 7, Элайджа отправился в поездку, чтобы завести нужные связи.

Примерно через два года после появления на Экспире никто не знал его в лицо, но он стал самым разыскиваемым человеком в мире. По крайней мере, на бумаге. Ведь многие из его крупнейших клиентов были центральными фигурами в тех самых правительствах, которые устраивали показательную охоту на «Короля преступного мира Экспиры».

В конце концов коммерческий успех его небесных байков сделал его небрежным и самонадеянным. Все началось с того, что в Ист-Провиденс забрел огр, размахивая поддельными документами о гражданстве третьего ранга как талисманом. Когда его задержали и допросили, он проболтался, что Элайджа прибыл на их тайную встречу на своем личном скайбайке.

После этого все пошло прахом. Он был вынужден бежать из Зон и искать убежища в Блуждающем Городе. Все связи, которые он налаживал годами, внезапно оборвались. Его банковские счета, даже тайные, были выслежены и конфискованы правительствами. Все, что он накопил за последние шесть лет, исчезло так же быстро, как и появилось.

Но в поспешном бегстве были и свои плюсы: он сохранил уровни навыков и несколько своих любимых байков. И, честно говоря, Элайдже понравился Харон. Независимый дух города был именно тем, что ему требовалось, чтобы укрыться от ищеек из Зон.

Тень Гостхаунда оберегала Харон, даже если не брать в расчет значительное влияние, которым обладал сам город.

Искушение воспользоваться этим политическим весом было так велико, что Элайджа отправился на собеседование в Орден Вождя, вооружившись своей типичной обаятельной улыбкой. Жукочеловек кивнул в конце их разговора и произнес:

— Что ж, вы кажетесь вполне подходящим. Вы можете вступить в тренировочный лагерь Ордена Вождя; через шесть месяцев вы получите право подать заявку на полноправное членство.

Элайджа, честно говоря, был немного сбит с толку. Его улыбка стала менее уверенной.

— Но я же… Элайджа Фрэнк.

— Ваше имя указано в заявлении, — только и ответил ему собеседник.

Именно тогда Элайджа осознал проблему: хотя Орден Вождя и был самым малочисленным, он все равно оставался влиятельной организацией с огромным количеством участников. Даже если его мастерство на собеседованиях и покорило этого Аякса, у жукочеловека наверняка не было полномочий принимать решения, выходящие за рамки зачисления в тренировочный лагерь. Элайдже нужен был кто-то, способный принять волевое решение по его особому случаю. Кто-то, кто будет только рад помочь такому талантливому человеку.

А потом он услышал слух, что сам Рэндидли Гостхаунд находится в Хароне. Выше него в пищевой цепочке не было никого.

Так что Элайджа оседлал свой самый большой и впечатляющий скайбайк и направился к острову Гостхаунда, надеясь произвести должное впечатление. Он спрыгнул с машины и огляделся в этом туманном месте. Сам Гостхаунд сидел на земле, скрестив ноги; слева от него находился зверочеловек, а справа – прелестная женщина.

Элайджа подавил растущее в груди чувство тревоги и улыбнулся. В самом воздухе было нечто… удушающее, но он пересилил себя.

— Приветствую, Гостхаунд! Меня зовут Элайджа Фрэнк. Полагаю, я стану ценным приобретением для Ордена Вождя, но ваши процедуры вербовки – та еще морока. Не могли бы вы сделать исключение и просто принять меня?

«Может, стоило выразиться иначе, чтобы не звучать так отчаянно…» – Элайджа слегка поморщился, но улыбку сохранил. Однако ответом ему было лишь молчание. Три пары глаз изучали его.

Элайджа не знал, чего ожидать от этой легендарной личности, но Рэндидли Гостхаунд определенно соответствовал всем слухам. Он склонил голову набок, разглядывая Элайджа с явным азартным любопытством. И в отличие от других «сильных мира сего», которых Элайджа встречал, занимаясь контрабандой для сенаторов Зоны 1, просто стоять перед Гостхаундом было утомительно.

Дело было не в воздухе, который постепенно сжимался вокруг его горла; само присутствие рядом с Гостхаундом давалось с трудом.

Тот излучал такое давление, какого Элайджа никогда прежде не встречал. Он казался скорее ужасающим монстром, чем человеком. Пока тишина затягивалась, Элайдже оставалось лишь облизывать губы и старательно удерживать улыбку на лице.

Наконец зверочеловек, сидевший подле Гостхаунда, хмыкнул:

— Он думает, что он гений.

Женщина по левую руку от Гостхаунда вертела в руках копье, не сводя глаз с Элайджа.

Тот подавил желание дотронуться до своего лица. «Что происходит? Он вообще не вступает со мной в диалог… Ну, говорят, Гостхаунд своего рода маньяк битв… значит, из породы сильных и молчаливых? Выглядит он и впрямь… довольно мускулистым…»

Элайджа снова облизнул губы.

— Я полностью уверен в своих силах. В качестве доказательства я готов вступить в спарринг, при условии, что мне позволят использовать мой особый скайбайк. Я думаю, что нам… — Элайджа покосился на зверочеловека с тяжелым взглядом и поспешно перевел взор на фигуристую женщину, поигрывающую копьем. — …Кхм. Пожалуй, будет уместно, если мы вдвоем сойдемся в поединке, дабы я мог продемонстрировать свои таланты.

Гостхаунд негромко рассмеялся:

— Что ж. Твоя храбрость определенно заслуживает восхищения. — Он взглянул на спутницу. — Ну что, Хелен? Как думаешь, ты в настроении для спарринга?

Женщина улыбнулась:

— При условии, что ты загладишь свою вину позже, когда он не продержится достаточно долго, чтобы я успела получить удовольствие.