Глава 1703 — Дон Бейгон

Черты лица дона Бейгона были суровы, а волосы – темны. Глядя на пристальный взгляд и морщины в уголках глаз, Рэндидли понял, что этот человек невероятно стар; единственное, почему это не бросалось в глаза сразу – иссиня-черные волосы, в которых не было ни малейшего намека на седину.

И все же в нем чувствовался непоколебимый вес, который невозможно было подделать. Ядро Пустоты Рэндидли отзывалось на значимость, накопленную Бейгоном за долгие годы жизни, даже если у того и не было специального сосуда для хранения этой мощи.

Другой факт о доне стал очевиден мгновенно: у него не было ног. Его торс плавно переходил в кресло-каталку из лозы и красного дерева, стоявшую под ним. Складки темно-бордового пиджака мешали Рэндидли разглядеть детали этого перехода, но то, что верхняя половина тела выглядела почти полностью человеческой, наводило на мысль: это превращение вряд ли было естественным.

Рядом с ними во внутреннем дворике приятно журчал источник. В теплых лучах света, заливавших дом Бейгонов, щебетали птицы. Рэндидли медленно приоткрыл рот, гадая, сколько и что именно ему стоит сказать, чтобы объяснить свое присутствие.

Но дон поднял массивную загорелую ладонь, останавливая его. — Оставим притворство, — сказал он. — Я могу догадаться о цели вашей встречи с моей дочерью, пусть мне и неведомы детали, как и то, почему именно вы – по слухам, главный инструктор по строевой подготовке у коменданта Вика – стали ее лучшим кандидатом. Я не из тех, кто тратит время впустую. Не вздумайте мне лгать.

Впервые с тех пор, как Рэндидли вошел в комнату, он напрягся. Дон Бейгон на миг приоткрыл завесу, явив густой и яростный поток Эфира, пульсирующий в его теле. Его рука вытянулась, удлиненная колоссальной энергией. Образ, представший перед Рэндидли – расплавленный металл и кровоточащие небеса – не обладал той подавляющей «истиной» Зеркала, которую он видел в Пятой когорте. Но по ощущениям это было на палец или два глубже, чем у Велио Данна и коменданта Вика.

Перед ним сидел дон Бейгон – человек, деливший власть над Алимианом с Соломоном Рексом. Железный отец, продающий собственную дочь тому, кто больше предложит. Он был древен. И у него была сила, позволяющая выживать в этом змеином логове под названием Нексус.

Рэндидли сжал губы, стараясь сохранять невозмутимость. Сделав несколько шагов вперед, он сел за легкий бамбуковый столик. Напоминание о том, что этот человек планировал сделать с Клодетт, помогло ему вернуть самообладание перед лицом столь странного развития событий. Он не собирался пасовать перед этим извращенным родителем.

Мысли Рэндидли лихорадочно метались: он пытался взвесить верность Клодетт против тонкой угрозы, которую дон Бейгон высказал, просто сложив руки на коленях. Дон наклонился и налил Рэндидли чашку дымящегося чая. Когда пиджак распахнулся, стало видно, что торс Бейгона заканчивается сложной системой ремней, крепящих его к креслу. Разумеется, в Нексусе не нужно целое тело, чтобы обладать сокрушительной мощью.

Поставив чайник и откинувшись назад, дон Бейгон слегка приподнял уголки губ. — …Подозреваю, как и в случае с вашей рукой, — заговорил он, — мои раны были нанесены мною же. Но я не был так дерзок, как вы, чтобы напрямую изменять запись эфирного тела в Нексусе. Хех. Я… просто хотел сбежать от своего прошлого. И нашел в Нексусе новую личность – ту, которой вовсе не нужны ноги или традиции, связанные с ними. Только сила.

Рэндидли отхлебнул чаю. Вкус был теплым и пряным: корица, гвоздика и цитрус. Поставив чашку, он наконец ответил на первоначальный вопрос дона Бейгона максимально нейтральным тоном:

— Я здесь, чтобы узнать, могу ли я помочь Клодетт.

К удивлению Рэндидли, дон усмехнулся. — Хех. Дайте угадаю: помочь защитить ее… от меня? От моих козней? От ее злобного отца?

«Неужели он хочет заставить меня признаться в противодействии ему, прежде чем обнажит клыки…?» – гадал Рэндидли. Но все же он кивнул. Дон попросил его говорить правду и налил чаю. Меньшее, что он мог сделать, – ответить честно…

Рэндидли запнулся на этой мысли. Его Ядро Пустоты вращалось быстрее, чем когда-либо за долгое время. Кожа покалывала, предупреждая об опасности. Глаза сузились. «Какого черта мне вообще важно, что он налил мне чаю…?»

Замети перемену в лице Рэндидли, дон Бейгон удивленно приподнял тяжелые веки. — О. Хех. Что ж, вы не зря были главным инструктором, а? Простите старика за желание использовать пару трюков, чтобы обеспечить дочери лучшее будущее. По правде говоря, ваш образ пока немного мелковат… но это лишь вопрос времени, не так ли? Когда-нибудь вы станете монстром, Рэндидли Гостхаунд – по крайней мере, в моем представлении. Продолжайте в том же духе.

Однако Рэндидли услышал в этих словах нечто совсем иное. Сдержанный дон Бейгон смотрел на него с издевкой. «Но сейчас ты не монстр. Еще нет».

«Не такой, как я».

Пальцы Рэндидли крепче сжали чашку, но он не осмелился сделать еще глоток. Он активировал Откровения Иссиня-черного Порога и навык «Разрушение неизбежно, но и это пройдет», но оба они казались… какими-то беспочвенными. Навыки работали, но он не мог ухватиться за суть ситуации, а вспыхнуть своим образом, чтобы прояснить дело силой, не решался – не тогда, когда они спокойно сидели друг напротив друга и попивали чай. Скрепя сердце, Рэндидли позволил навыкам деактивироваться и принялся пристально изучать человека перед собой.

Если комендант Вик был мастером жестких правил и уставов, то дон, сидевший перед Рэндидли, обладал глубоким талантом в методах «мягкой силы». Внезапно странные долги, которые он видел у входа, обрели смысл. В этом, пожалуй, и заключалась опасность Бейгона: вы с радостью влезете в долги перед ним, а затем так же радостно отдадите все, что имеете, чтобы расплатиться.

— Я думаю, — медленно произнес Рэндидли, — что продажа вашей дочери тому, кто больше предложит… это не лучшее для Клодетт.

Дон Бейгон снова выглядел удивленным. Несколько секунд он оглядывался по сторонам, и взгляд его был непостижим. Птицы продолжали свою веселую песню, хотя воздух, казалось, вибрировал. — …И что же вы знаете о трудностях отцовства?

На это Рэндидли ничего не ответил.

— Я заплачу вам вдвое больше того, что предлагает она, лишь бы вы ушли, — произнес дон Бейгон, сделав еще глоток чая. Рэндидли пришлось силой подавить желание повторить это движение – он боялся, что еще один глоток сделает его более уязвимым для убеждения из-за странных способностей дона.

Рэндидли пока покачал головой. Он не уйдет. Какая-то часть его верила, что лучше не навлекать на себя гнев этого человека… но другая наотрез отказывалась отступать, искренне считая, что Клодетт этого не заслужила.

— Человек принципов, — задумчиво проговорил дон Бейгон, все еще глядя на источник. Маленькие рыбки сновали туда-сюда у мелководья, танцуя в пятнах света, проникавших сквозь воду. — Красиво, как витраж… и так же хрупко. Что ж. Что ж, что ж. Позвольте мне хотя бы немного объясниться. Я не хочу, чтобы вы ввязывались в это, не зная обстоятельств.

— …Клодетт – это слабость. Моя слабость. Мой единственный ребенок, моя драгоценная дочь. И неизбежная истина… заключается в том, что однажды она меня покинет, — дон Бейгон вздохнул. — Ее дух слишком ярок. Она никогда не согласится остаться здесь навсегда, под защитой от мерзких элементов Нексуса… хех, не смотрите на меня так. Думаете, Ледяная Матриарх или другие Искатели Вершины смогут ее защитить? Чтобы добраться до меня, чтобы получить доступ к Алимиану… знаете, что заставит Искателей Вершины немедленно встать в строй? Сила. В этом гребаном мире сила решает любую проблему. И это если предположить… что те, кто стремится контролировать мою дочь, – не сами Искатели Вершины. Эти фанатики, строящие все свое существование вокруг несбыточной мечты.

Рэндидли поджал губы. В конце концов, он задал вопрос, который беспокоил его уже давно:

— Почему… Алимиан так важен для столь многих? Причем для людей могущественных.

— Ах… теперь понятно. Ваш образ еще слишком мелок, чтобы вы это осознали, — пробормотал дон Бейгон. — Вы ведь понимаете, что такое Пик? По сути, вы создаете мир. Из вашего образа рождается внутренне непротиворечивый мир, цельный и чистый. Ну, это в идеале; чаще всего вы совершаете попытку, и кто-то саботирует вас или, что более вероятно, ваша попытка оказывается ущербной, и вы терпите неудачу. Для тех Зеркал и тем более для тех, кто чувствует близость этого последнего шага… два примера того, как это может быть сделано, лучше, чем один. А Алимиан – единственный официально признанный успех в истории Нексуса.

— Официально признанный…? — переспросил Рэндидли, уловив нечто в тоне дона. Но тот лишь вежливо улыбнулся. И когда Рэндидли открыл рот, чтобы расспросить подробнее, он обнаружил, что не может.

Он прочитал причину на лице Бейгона: «Я уже дал тебе подсказку. Ты смеешь просить большего в ответ на мою милость?»

Рэндидли стиснул зубы. Странные социальные навыки дона Бейгона… создавали ощущение давления, подобного которому он никогда прежде не испытывал. Его способность взаимодействовать с другими выросла, но это выходило далеко за рамки его зоны комфорта.

К счастью, дон вернулся к прежней теме. — Вы можете считать меня бессердечным из-за того, что я творю с Клодетт, но у меня нет иного выбора, кроме как найти более надежный способ защиты. В краткосрочной перспективе она будет страдать, я не могу этого отрицать… но я лучше сознательно отдам свою дочь и буду уверен, что она в безопасности, пусть и расстроена… чем проснусь однажды и узнаю, что она изнасилована и мертва в каком-нибудь темном углу Нексуса. Мой худший кошмар – думать о том, что она погибнет, а я не смогу даже вернуть ее тело.

«А не сказано то, что сделка станет для тебя железным рычагом давления», – челюсть Рэндидли сжалась еще сильнее. «Твои навыки… ты намертво привяжешь этого человека обещанием защищать ее… как жену. И то, что ты делаешь это публично… послужит ли это тонким сдерживающим фактором? Насколько же ты влиятелен…?»

— Если она не может осознать истину сама… я приму решение за нее, — дон Бейгон покачал головой. — Это мое право как отца.

Кожа Рэндидли покалывала, пока он смотрел на этого решительного человека. Он облизнул губы и заставил себя разжать челюсти, после чего покачал головой. — Вы… не сможете защищать ее вечно. Часть любви – это позволять… позволять тем, кого вы оберегаете, чувствовать боль. Позволять миру ранить их… потому что ваша истина – не их истина. Им нужно найти ее самим.

В ту же секунду вся любезная откровенность исчезла с лица дона Бейгона. Внезапно он превратился в ястреба, оседлавшего приливную волну расплавленного пламени. — Что вы знаете о любви, мистер Гостхаунд? Что вы знаете о защите и ответственности?

Рэндидли задрожал под тяжестью давления образа дона Бейгона, даже когда вежливое приглашение к чаю подействовало как путы, мешающие ему проявить собственный образ в ответ. Тонкие и негласные соглашения сковали его Пространство Души. Но изумрудные глаза Рэндидли полыхнули; ему не нужен был образ, чтобы противостоять этой жалкой капле давления.

— Мой мир прямо сейчас познает Систему,мистерБейгон, — прошипел Рэндидли. — Весь мир держится на моем успехе, иначе Нексус отбросит его в сторону и обречет на медленную смерть от энергетического голода после того, как меня похоронят. Так что, пожалуйста, не смейтесь над моим пониманием ответственности.

В третий раз в глазах дона Бейгона промелькнуло удивление. Вся спесь слетела, и он хмыкнул. — Хех. Давно никто не смел так открыто выступать против меня. Любопытно. Возможно, теперь я понимаю, почему от вас несет этим фальшивым душком надежды. Хм-м-м.

Рэндидли старался дышать ровно, пока дон постукивал пальцами по столу, погрузившись в раздумья. Наконец старик заговорил снова: — …Как насчет такого. Я обещаю не мешать вам заключить сделку с моей дочерью. Думаю, вы понимаете, как легко мне было бы это сделать, даже не угрожая вашей жизни. И честно говоря… не думаю, что ваше вмешательство что-то изменит. Дать ей возможность выплеснуть энергию в этой ее сумасбродной затее… скорее даже полезно. Взамен – две вещи. Первое: вы сохраните нашу встречу в тайне. В основном потому, что я не хочу, чтобы дочь на меня злилась. И второе… в дополнение к первому, я телепортирую вас к подножию, и вы подниметесь еще раз. Что скажете?

Рэндидли ожидал непомерной цены за обещание невмешательства, но просьбы дона… были вполне разумными. Разумеется, при этой мысли сердце Рэндидли екнуло. «И раз уж они разумны… я ведь не могу отказаться, верно?» Он кивнул с тяжелым сердцем.

Дон Бейгон улыбнулся. — Рад, что мы поговорили, мистер Гостхаунд. Обращайтесь, если что-нибудь понадобится. Вы обнаружите, что я весьма хорош в добывании… почти чего угодно, за правильную цену.

Затем дон щелкнул пальцами. В следующее мгновение Рэндидли снова стоял у подножия горы, глядя на десять миллионов каменных ступеней. Над ним длинными клочьями плыл туман.

— Вот что ты имел в виду под «телепортирую к входу»? Ну и мелочный же старик, — пробормотал Рэндидли. Затем он тряхнул головой и снова начал восхождение.