Глава 1684 — Без названия

Проведя некоторое время над облаками и наслаждаясь великолепным видом, Рэндидли направил «Иггдрасиль» вниз, к небесному острову, где находилось общежитие Тодда. Они приземлились на землю за зданием, и Тодд еще несколько минут возбужденно прыгал вокруг, все еще находясь под впечатлением от погони.

Рэндидли печально улыбнулся, глядя, как мальчишка выплескивает переполнявшую его радость. Позади них «Иггдрасиль» начал дымиться и сгорать, оставляя после себя лишь пепел. Солнце клонилось к горизонту, заставляя деревья отбрасывать длинные тени на приземистое, тесное здание общежития.

Тодду потребовалось всего несколько минут, чтобы унять юношеский восторг. Затем он комично хлопнул себя по лбу, с почти суеверным ужасом глядя на заходящее солнце:

— О черт! Мне же нужны мои вещи! Предварительный аукцион начинается через час! Нам нужно добраться туда, пока пробки на этот дурацкий взрослый Аукцион все не забили. О-о-о, и мы сможем занять хорошее место впереди, чтобы я видел лицо Эйлин. Я только сбегаю в комнату, а потом…

— Послушай, Тодд, — медленно произнес Рэндидли. Он сцепил руки за спиной, сжимая прохладный металл искусственных пальцев в своей живой ладони. — Ты не против отправиться на аукцион первым, без меня? Мне… нужно кое о чем позаботиться.

— Что? А, конечно. — Тодд выглядел разочарованным, но не принял слова Рэндидли слишком близко к сердцу. Он поправил свои огромные очки и затараторил дальше:

— Это точно мой год… увидеть физиономию Эйлин… хе-хе… Я получу наследие Гостхаунда и когда-нибудь сам заложу свой город.

При этих наивных словах внутри у Рэндидли что-то екнуло. Глаза Тодда сияли так ярко… но Рэндидли видел лишь печальный взгляд Нивеи во время их ужина, когда она указала на то, чем он пожертвовал, чтобы достичь этой точки. «Может, ты и вырастешь достаточно сильным, чтобы основать город, Тодд… но я надеюсь, ты не почувствуешь, что обязан это делать».

«Для этого здесь я. Для этого и был создан Харон».

— Не забудь забрать бумаги, которые подготовили для тебя мои друзья, — легко заметил Рэндидли. — Может, там и немного… но, надеюсь, это поможет тебе подзаработать и перекрыть те штрафные баллы, которые тебе влепили.

— Что, эти бумажки? — Тодд подошел и похлопал Рэндидли по металлической руке. — Не беспокойся за меня. Может, у меня и нет такой крутой руки, но с этими мелочами я справлюсь.

И с этими словами Тодд развернулся и вприпрыжку побежал к общежитию. Стоило ему скрыться в здании, как чувство опустошенности, которое испытывал Рэндидли, отразилось на его лице. Вздохнув, он достал Ключ Философа и открыл портал. Шагнув сквозь него, он оказался перед своим массивным особняком. Лунные духи закружились вокруг него, окутывая мерцающим плащом.

Легкий толчок ногой подбросил Рэндидли над тремя этажами прямо на крышу здания, где на слое почвы росла густая роща деревьев. За те годы, что Рэндидли здесь не было, растительность стала еще обильнее; проходя сквозь плотную сеть ветвей, корней и кустарников, он чувствовал себя так, словно попал в настоящий лес. Рэндидли даже заметил несколько бледных птиц с темными глазами, которые подозрительно выглядывали из-за ветвей, следя за его продвижением под их гнездами.

Семя, которое он посадил здесь, дало отличные всходы.

Рэндидли нашел самое большое дерево в центре лесного сада на крыше и присел рядом с ним. Он постучал костяшками пальцев по изборожденной коре. Он все еще чувствовал, как несколько образов пытаются нащупать его местоположение. Это были не члены Ордена Вождя, а другие силы, желавшие выйти с ним на связь. Рэндидли пока игнорировал этих искателей; у него были личные дела.

— Почему сегодня было так весело…? — пробормотал Рэндидли вслух. — …пока не перестало быть.

Ему не пришлось долго думать, чтобы ответить на собственный вопрос. Он развернулся и прижался спиной к стволу дерева. Откинув голову назад, он несильно стукнулся затылком о дерево.

Замечание Нивеи засело у него в голове не просто так. Она была права: Рэндидли позволил себе стать силой, преследующей одну конкретную цель – защиту Экспиры от Нексуса. Не то чтобы у него был выбор; такая самоотдача была единственным способом достичь хоть какого-то результата. Это был единственный путь для Рэндидли, чтобы расти с такой скоростью и выживать под постоянным натиском угроз, которые, казалось, преследовали его по пятам.

Сегодня было весело, потому что он на мгновение забыл о том, что он – эта самая сила. Попасть в засаду, стать целью навыка Опутающие корни… это вернуло его в иную эпоху его пребывания в Системе. До того как он узнал, что был экспериментом в бездушной игре Истрикс, пытающейся сбежать от бывшего мужа. До того как осознал, что Нексус откармливает жителей родной планеты Рэндидли, чтобы либо вобрать их мощнейшие образы в свою силу, либо признать все население мусором.

До того как странное существо в глубинах Шахты, на которой был воздвигнут Нексус, нашло Рэндидли и начало взывать к нему.

Рэндидли зажмурился. Он ненадолго почувствовал себя человеком. Он просто жил, не думая о последствиях. Рэндидли Гостхаунд давно не позволял себе так расслабиться.

Но чем больше он ощущал перемены в образе Харона спустя пять лет, тем яснее понимал, что не может игнорировать свою роль в формировании города. Некоторые из этих проблем ему следовало оставить в надежных руках Татьяны… но другие требовали его немедленного вмешательства. Он слишком хорошо понимал, как работают власть и идеи. Он слишком остро чувствовал собственную мощь – и в плане образа, и в плане влияния. Рэндидли не мог не осознавать, какой силой он является для Харона.

Рэндидли склонил голову. Он просидел так несколько секунд, изучая самого себя. Он даже активировал навык «Разрушение неизбежно, но и это пройдет», растягивая свое сознание через сеть других Рэндидли, чтобы убедиться в себе. Он чувствовал тысячи версий самого себя, и каждая из них, сумев достичь этого момента рефлексии, так же прижималась спиной к этому самому дереву.

Поздравляем! Ваш навык Разрушение неизбежно, но и это пройдет (T) поднялся до 323-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Разрушение неизбежно, но и это пройдет (T) поднялся до 349-го уровня!

Рэндидли сканировал сердца этих альтернативных «я», чувствуя, как они, в свою очередь, изучают его. Никто из них не испытывал сожаления. Они просто находились на разных стадиях созерцательного раздумья, наконец-то увидев фигуру «Рэндидли Гостхаунда» глазами Нивеи.

Когда он наконец поднял голову, его правый глаз вспыхнул изумрудом, а левый потемнел до лесной зелени, граничащей с абсолютной тьмой. Те, кто искал его, больше не испытывали трудностей с определением его образа; теперь они в ужасе отпрянули от интенсивности того, что обнаружили, словно обожглись при контакте. Рэндидли игнорировал наблюдателей, все еще концентрируясь на себе, на центральной фигуре своих трех образов. «Хех. Это название навыка… „Разрушение неизбежно, но и это пройдет“… в контексте того, как я трансформирую себя… не звучит ли оно немного зловеще…?»

Но Рэндидли отогнал эту мысль. Вместо этого он обратился к Мрачной Химере:

— А ты… изо всех образов ты была моей человечностью, не так ли? Вот почему ты всегда плелась в хвосте за остальными. Вот почему твоя Редкость росла медленнее, сколько бы образов я в тебя ни впихивал.

Мрачная Химера хранила молчание. Ее два хвоста мерно покачивались за спиной воплощения, заставляя собственный непослушный хвост Рэндидли воровато развернуться и начать покачиваться в такт. Но Рэндидли не возражал, он просто продолжал изучать детали этого образа.

— Но ты вот-вот снова эволюционируешь, — наконец произнес Рэндидли. Он размял пальцы. — После того как мое тело было переделано, выйдя за рамки того, чем я был когда-то… человечность в твоем ядре, вероятно, размоется еще сильнее. До такой степени, что станет неузнаваемой для первоначальной версии меня. Это… станет последним шагом. Я… действительно стану силой. Той, что не остановится ни перед чем, чтобы развиваться и выполнить задачу, которую я перед собой поставил.

В его мысленном взоре всплыло лицо Нивеи. «Мне было бы грустно, если бы мой младший брат целиком принес себя в жертву ради защиты кого-то другого».

Мрачная Химера медленно кивнула; она была согласна с тем, что эта эволюция станет шагом прочь от человечности Рэндидли. Точки света в ее раздувшемся животе начали сиять с удвоенной силой. Это подтверждение стало последним знаком, в котором нуждался Рэндидли. Он сжал правый кулак. Его отпуск был окончен.

Рэндидли встал. Затем он медленно подошел к краю своего сада на крыше. К его удивлению, стоило ему там оказаться, как корни под его ногами начали приходить в движение. Они переплелись и выгнулись вверх, даже без активации Абсолютной Хватки Иггдрасиля, формируя терновый трон. Рэндидли пару раз моргнул, чувствуя смутное сознание внутри леса, признающее в нем своего господина. Он был благодарен за этот жест. Пока ему не нужно было использовать навык, дерево не сгорит, когда он перестанет подавать ману.

Он устроился в кресле и оперся подбородком о правый кулак. Вглядываясь в ночь, он тихо произнес:

— Придите.

Группа быстро приняла приглашение на аудиенцию и появилась перед Рэндидли. Взгляд Рэндидли скользнул по ним; по правде говоря, это были две группы, пришедшие вместе. И, честно говоря, сочетание было странным. Пантеон Системы Альфа-Космоса и Немезиды Экспиры стояли плечом к плечу перед Рэндидли.

— Мы хотим поговорить о Бедствии, — тихо сказала Лукреция. — У нас есть несколько идей… но раз уж ты вернулся, мы хотим сначала обсудить их с тобой. Мы не были уверены… стоит ли ограничивать масштаб атак или нет. И в плане предсказуемости… есть свои плюсы и минусы в том, чтобы сделать саму проблему сюрпризом или нет.

Поздравляем! Ваш навык Откровения Атраментового Порога (T) поднялся до 395-го уровня!

Когда Лукреция закончила говорить, Рэндидли поразило внезапное предчувствие. Если он не вмешается сейчас, не изменит их планы, чтобы уменьшить опасность для Экспиры, Тодд пострадает во время Бедствия. Возможно, это не будет фатально… но тот сияющий мальчишка изменится навсегда. Его оптимизму будет нанесен сокрушительный удар.

Рэндидли постучал пальцем по трону из корней, прислушиваясь к этому чувству. Он не мог понять, паранойя это или истинное пророчество. И если оно истинно…

Изменит ли он свое решение?

Рэндидли закрыл глаза. — Пришлите мне информацию. Но сначала… есть кое-что, что мне нужно сделать.