Глава 1708 — Без названия

На смотровой башне Поместья Бейгонов, хмуро взирая на свои владения, стоял дон Бейгон.

В поместье вели три входа, и выбор пути зависел от ранга гражданства в Нексусе. Самым суровым испытанием был путь для обладателей первого ранга: от претендента требовались недюжинная физическая сила и воля, чтобы добраться до вершины за отведенное время, ведь каждые двадцать четыре часа незримая мощь сбрасывала дерзнувших обратно к подножию. Путь для второго ранга представлял собой бесконечную тропу, где проверялась решимость: идущий должен был преодолеть немалое расстояние, проведя в пути не меньше получаса.

Дон Бейгон не считал, что в его королевство можно заглядывать походя. Такую привилегию нужно было заслужить.

Третий же вход был скорее формальностью. Никаких особых условий для него не требовалось, ведь те, кто сумел накопить на гражданство третьего ранга, и так обладали немалым могуществом. Им не было нужды наносить дону Бейгону пустые визиты. Точнее будет сказать: они не осмелились бы явиться к нему неподготовленными или без должной платы.

Его репутация была им слишком хорошо известна.

Третий вход выводил посетителей прямиком на открытый Двор Солнца. Оказавшись на обдуваемой ветрами мраморной платформе, они могли созерцать буйство оранжевых, красных и желтых красок, полыхающих повсюду. Особые гравированные массивы извергали языки пламени разных оттенков, которые изгибались и расцветали, подобно огненному лугу. Вновь прибывшие чувствовали себя словно лодка в море огня, в полной мере осознавая мощь и величие Бейгонов.

Единственным неудобством был нестерпимый жар, но люди такой силы могли с легкостью его игнорировать.

Однако…— уголок рта дона Бейгона дернулся.

Ночью кто-то умудрился перенести почву прямо на эту платформу. И теперь на горячем ветру колыхались бело-голубые лилии, защищенные образом, который бесцеремонно вклинился в пространство Поместья Бейгонов. Само присутствие этих цветов было прямым вызовом образу дона.

Хуже того, надпись гласила:

Я никогда не перестану любить тебя, Клодетт.

В обычных обстоятельствах природный массив Поместья Бейгонов подавил бы нарушителя и обратил эти раздражающе яркие цветы в пепел. Но дон чувствовал здесь руку коменданта Вика. Тот явно использовал какой-то странный принцип, почерпнутый в сражениях с Королем Пустоты, чтобы обмануть образ дона. Поместье Бейгонов даже не распознало вторжение.

Цветы холодных оттенков словно насмехались над огненным цветением.

«Рэндидли Гостхаунд…» – дон Бейгон задумчиво потер подбородок. Его челюсти сжались при воспоминании о чистых изумрудных глазах юноши. «Слухи об этом быстро расползутся. И кто бы ни стоял за этим на самом деле, винить будут тебя. Тебе и нести ответственность. Вот только… я никак не пойму, пешка ты или нечто куда более опасное…»

— Фелладор, — внезапно позвал дон Бейгон.

За его спиной послышался шорох, и на колено опустился бледнокожий гуманоид, лицо которого было плотно замотано черным льном.

— Дон. Ваши приказания? — Голос существа, несмотря на его худобу, был низким и рокочущим.

— Найди и выследи Рэндидли Гостхаунда. Следи, куда он ходит и с кем говорит. И… создавай проблемы тем, с кем он встречается. Незначительные. Ничего смертельного. Но я хочу, чтобы парню не давали покоя. — Глаза дона Бейгона хищно блеснули. Фелладор не стал отвечать. Он лишь склонил голову и растворился в воздухе.

*****

Хелен с мрачным видом принюхалась к кожаным перчаткам.

— Что это, черт возьми, такое?

Рэндидли замялся, а затем, выдавив смешок, забрал у нее перчатки. Вся их поверхность была покрыта ошметками расплавленной, обызвествленной и истертой черной корки. Даже ему стало не по себе при взгляде на это кровавое месиво.

— …Вообще-то, это мои. Почему бы тебе не взять вот эту пару?

Эти крошечные частицы были упрямыми останками того времени, когда Рэндидли подрабатывал истребителем. Кожа и металл до сих пор пахли странной смесью паленой шерсти и жареных муравьев. Чистые перчатки Хелен приняла с чуть большей охотой, но все равно зашипела, когда застегнула крепления и гравировки активировались. Она недовольно замахала руками.

— Черт. Какое странное чувство. Ты уверен, что это хорошая идея?

Рэндидли кивнул.

— У тебя ведь проблемы с освоением Домена Бездны Ужаса, верно? Работа в месте, где подавляются любые образы, определенно повысит твою чувствительность. Ну и контроль, самую малость.

— Нет, я не об этом, — Хелен покачала головой. — Ты говорил… что владелец этой фермы… немного угрюмый?

— Ну, есть такое, — Рэндидли потер затылок. Прошло три дня с его встречи с комендантом Виком и два с половиной дня с тех пор, как Клодетт прислала сообщение:«Ну вот, теперь ты точно переключил внимание моего отца с меня на себя. Спасибо».

За это время привычное бормотание Нрорси стало еще более озлобленным. Хуже того, он порой исчезал на целые дни, запираясь в самой глубокой комнате своей полуподвальной хижины. И даже когда Нрорси выходил, требовалось несколько часов, прежде чем гоблин стряхивал с себя оцепенение настолько, чтобы приготовить еду.

Вместо того чтобы разбираться с собственными проблемами, синекожий гоблин тратил остатки энергии на то, чтобы распекать Рэндидли. Требования к ежедневной работе становились все сложнее. Это, конечно, помогло Рэндидли лучше понять устройство фермы, пока он таскал огромные мешки с семенами и менял типы культур, но объем задач, внезапно свалившихся на него, означал, что он не успеет закончить их засветло, если не испепелит подавляющие гравировки на перчатках.

Это было… своеобразное чувство бессилия.

Когда Рэндидли спросил Нрорси, может ли он позвать кого-нибудь на помощь, гоблин лишь хмыкнул. Для нынешнего озлобленного старика это было практически официальным одобрением.

— Нрорси ничего не скажет, если мы будем работать, — Рэндидли откашлялся и зашагал по коридору белых молний. Хелен стойко переносила излучение, следуя за ним и лишь изредка вздрагивая. Затем он провел для нее экскурсию по ферме и распределил задачи. Мрачная интуиция Рэндидли уловила взгляд Нрорси, но раз уж гоблин не вышел представиться, Рэндидли не стал настаивать.

Влияние +35!

С помощью Хелен нагрузка значительно снизилась. Она была быстрой, способной, и у нее не было таких подавляюще мощных пассивных навыков, как у Рэндидли. Так что работала она даже быстрее него.

Хвост Рэндидли все это время осторожно экспериментировал с массивами Пустоты, но теперь он мог уделять этому больше внимания. Плетение Пустоты, которое он использовал, становилось все более совершенным; тем же количеством энергии он мог охватить площадь на 30% больше. В то же время накопление Влияния в теле Рэндидли начало приносить свои плоды. Он заметил это лишь по скорости, с которой теперь прибывало Влияние. Перемены становились ощутимыми.

По мере роста Влияния в его Ядре Пустоты происходило нечто глубокое. В его глубинах накопленное Влияние циркулировало через тройственные знаки значимости, составлявшие основу Ядра. Его фундамент непрерывно укреплялся. Потоки энергии углубляли эти линии, делая основание Ядра Пустоты прочнее.

Конечно, эффект был невелик. Но даже малейшее увеличение плотности врожденной Пустоты Рэндидли очень помогало в его изысканиях.

Дни летели незаметно. Между Хелен и Рэндидли установилось негласное понимание того, как распределять ежедневные задачи. Октавиус Шрайк сумел раздобыть ценные данные об очистке образов и передал их Рэндидли. Полезнее всего оказались кристаллы памяти, содержавшие слепки образа до и после обработки, а также мысли мастера в процессе работы. Имея перед глазами конкретные примеры того, как должна проводиться очистка, Рэндидли углубил свое понимание и использовал эти озарения для укрепления собственных образов.

Тем временем осколки света образов в чреве Мрачной Химеры становились все активнее и ярче, по мере того как он добавлял в свой Альфа-Космос родные миры Немезид. Этот процесс всегда был крайне болезненным, но хуже всего было то, что каждое новое добавление в Альфа-Космос, казалось, занимало больше времени, чем предыдущее.

Обливаясь потом, Рэндидли с гримасой боли смотрел на то место, где когда-то находились родные миры Нефритового Принца и Обсидианового Герцога. Поглощение планеты заняло у него долгих шесть часов.

«Я приближаюсь к пределу… дело в моей личной силе? Или в возможностях тела? Но… в нынешнем состоянии я не могу поглощать планеты бесконечно…»

Рэндидли достал Ключ Философа и вернулся на ферму Нрорси. В конечном счете, это было неважно; он сдержал обещание, данное Немезидам. Теперь все их миры были частью его Альфа-Космоса, и он мог обеспечить их Эфиром. В процессе его Влияние взлетело до отметки чуть более 35 000 единиц.

Сочетание тренировок образа и совершенствования массивов Пустоты вокруг фермы привело к неожиданному росту. Возможно, его боевые способности изменились не сильно, но все это готовило почву для эволюции образа.

Напевая себе под нос, Рэндидли потянулся, выходя на залитую солнцем ферму. Знакомые запахи и звуки успокаивали…

Рэндидли замер. Он прищурился, потому что у фруктового сада его ждалокрайненеобычное зрелище. Нрорси где-то раздобыл два кресла для веранды. Хелен и синекожий гоблинразвалилисьна солнце, попивая лимонад. У Рэндидли отвисла челюсть; он едва удержался, чтобы не протереть глаза, услышав их раскатистый хохот.

О том, насколько искренней была радость Хелен, свидетельствовало то, что присутствие Рэндидли первым заметил Нрорси. Лицо гоблина тут же стало серьезным, и он поднялся с кресла.

— Хм, ну вот, Мистер Серьезность вернулся. Ладно, ладно, за работу.

«Какого черта ты выставляешь все так, будто это по моей вине мы вкалываем до седьмого пота?!», – Рэндидли беззвучно шевелил губами.

Хелен хихикнула. Когда гоблин убрел в комнату с травами, Рэндидли подошел к ней и покачал головой.

— Что ты ему наговорила? И когда этоястал серьезным?

— Я просто спросила, как у него дела… и сказала, что с нетерпением жду возможности отведать один из тех потрясающих домашних обедов, о которых столько слышала. — Хелен искоса взглянула на Рэндидли. — И если честно… ты уже несколько дней видишь, что он сам не свой, но так и не удосужился спросить, что случилось?

— Я… — Рэндидли осекся и вздохнул.

Хелен пожала плечами.

— Ты упорно трудишься и отдаешь долги Немезидам. Я понимаю… но именно поэтому ты и Мистер Серьезность. Честно говоря, прозвище очень меткое. Татьяна хохотала минут десять, когда я ей рассказала.

Брови Рэндидли дернулись.

— О, и еще кое-что. Нрорси сказал, что готовит на ужин кое-что особенное, — Хелен махнула рукой, подхватила лопату и вернулась к делам. — Любимое блюдо его дочери.

И действительно, этот ужин был лучшим из всего, что Рэндидли ел с момента прибытия на ферму. Похоже, у дочери Нрорси был отличный вкус.