Глава 1707 — Предложение

После визита сородичей Нрорси три дня не покидал таинственных глубин своего коттеджа, даже чтобы приготовить еду. В доме царила тишина, словно лопоухий гоблин забрался в гроб и испустил дух.

За первый день без присмотра Рэндидли успел достаточно изучить дела на ферме, чтобы поддерживать порядок. Едкие комментарии и фырканье не были обязательным условием работы. К тому же он почувствовал, как с плеч спадает груз стресса от осознания того, что за ним никто не наблюдает. Он с головой ушел в подготовку: днем тренировался и следил за фермой, а по ночам правил Гравировку.

На второй день, собирая очередной урожай неуклонно созревающих культур, Рэндидли решил попробовать себя в Кулинарии. Он не бездельничал, пока Нрорси готовил, хотя и был отвлечен собственными заботами. И вот, на тесной кухне гоблина он засучил рукава.

Результаты… изрядно его удивили.

Лучшее, что можно было сказать о кулинарных потугах Рэндидли – вышло «нормально». Не то чтобы он когда-либо считал себя великим поваром, но его ужаснуло, насколько он избаловался за время жизни у Нрорси. Теперь в приготовленном рагу он чувствовал лишь то, какне сумелраскрыть природный вкус ингредиентов.

Каждый глоток казался преступлением против того труда, который он вложил в сбор продуктов. Рэндидли твердо решил в следующий раз подойти к готовке серьезнее.

Втайне он надеялся, что этого не потребуется.

На третий день Рэндидли покинул ферму и вернулся в Шахту. Там он провел несколько недель, накапливая Пустоту и изучая информацию об очистке образа, предоставленную Октавиусом. Впрочем, вводные тексты вызвали у него лишь насмешливое фырканье: в книгах не было ничего, о чем Рэндидли не догадался бы сам, исходя из одного названия «очистка образа».

«С другой стороны, в этом есть смысл, – размышлял Рэндидли, паря в темноте Шахты и постепенно оттачивая детали своих образов. – …Если бы тут был какой-то секретный трюк, процесс не был бы столь распространенным и доступным. В конце концов, это как любой общий навык организации или дизайна… есть лучшие практики, но нет правил, гарантирующих успех. Опыт, усилия и видение – вот лучшие инструменты в арсенале того, кто очищает образ».

«Так что, если я хочу по-настоящему помочь Клодетт…»

При этой мысли Рэндидли лишь поморщился. Без обходных путей ему, скорее всего, потребуется больше времени на компенсацию. Но даже тогда, если Рэндидли не сможет сделать собственный образ подавляюще мощным…

Он снова оборвал эту мысль. Тревога была пустой тратой времени. Поскольку мысли все равно разбегались, он на время оставил попытки изучать очистку или улучшать свой образ. Вместо этого он достал еще один из своих артефактов судьбы, которым давно не пользовался.

Ловец Снов Долгой Ночи был самым туманным из всех обретенных Рэндидли артефактов; он позволял заново проживать значимые моменты прошлого. К сожалению, круг полезных воспоминаний был ограничен его собственным опытом; Пустота обладала проводимостью, позволявшей существам Пустоты чувствовать, когда он вплетал частицы их прошлого в свои видения. Из-за этого Рэндидли мог лишь возвращаться к битвам с врагами вроде Каана или Иллеота Свака – сильными, но чьи способности он мог парировать напрямую.

К тому же в те моменты поблизости не было по-настоящему могущественных существ Пустоты.

Однако недавно Рэндидли сделал открытие. Где бы ни находился сейчас Король Пустоты, это существо больше не чувствовало активацию Ловца Снов Долгой Ночи. Желая рискнуть и понаблюдать за потоками энергий, Рэндидли нырнул в воспоминание и тут же вышел… но не ощутил того содрогания от узнавания, что случалось прежде.

Вероятно, Путь к Пику изолировал Короля Пустоты от определенных влияний в Нексусе.

Какова бы ни была причина, Рэндидли наконец смог вернуться и понаблюдать за сложным взаимодействием сил в ходе борьбы между Королем Пустоты и комендантом Виком. Рэндидли не мог позволить себе сильно отклоняться от оригинала; из-за участия столь могущественных личностей ментальное напряжение накапливалось мгновенно, стоило ему перестать быть просто зрителем. К тому же он не смел злить кого-то столь сильного, на случай если у них тоже есть способы наблюдать за подобными феноменами.

Тем не менее, с его нынешним пониманием Пустоты истины, которые он мог почерпнуть из движений энергии, были куда масштабнее, чем при первом просмотре. Одно нахождение в том расколотом пространстве Пятой Когорты заставляло его Ядро Пустоты бешено вращаться, за час накапливая столько энергии, сколько обычно уходило за месяц.

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) достиг 250-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) достиг 347-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) достиг 355-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Правая Длань Эрудита Пустоты (M) достиг 270-го уровня!

После Пустоты последовала практика с копьем, а за ней – очередная закалка тела Иерархией Бремени. Наконец, довольный количеством накопленной энергии и изрядно вымотанный Ловцом Снов, Рэндидли вернулся на ферму отдыхать. К его удивлению, едва он ступил на землю, ноздри уловили знакомый аромат: Нрорси готовил ужин.

Гоблин не проронил ни слова за всю трапезу. Но в самом конце он смерил Рэндидли взглядом и прищурился.

— …Если собираешься пользоваться кухней, потрудись потом нормально вымыть посуду.

Рэндидли скрыл улыбку и кивнул. По крайней мере сейчас он был готов дать Нрорси время остыть, прежде чем предлагать помощь – судя по подслушанному разговору, на планете гоблина заканчивался Эфир. Перспектива проглотить еще одну планету… была неприятной, но не настолько, чтобы он отказался. Нужно было лишь дождаться подходящего момента, чтобы завести об этом речь.

Рэндидли уже собирался пуститься в объяснения правок в Гравировке, когда получил сообщение, заставившее его нахмуриться.

«Немедленно явись в Военное Верховное Командование. Нам нужно поговорить».

Отправителем был комендант Вик. Рэндидли прищурился, изучая короткое послание на предмет скрытых смыслов. Он не разговаривал с комендантом с тех пор, как тот предложил ему место в Пятой Когорте… но из опасения, что комендант попытается его контролировать, Рэндидли отправился прямиком в гущу сражений, не дожидаясь официального назначения. Он даже на время воспользовался личностью Реймунда Балласта, чтобы действовать открыто.

Это сообщение означало нежелательное возвращение опасной сущности в его текущие планы. Формально он сейчас никуда не был приписан. Комендант оставался его начальником лишь по имени, пока он не находился на службе. Но Рэндидли понимал, что не может просто так отказать. Оставив объяснения Нрорси – на что получил в ответ глубоко безразличный взгляд, – он направился в Нексус.

Здания Военного Верховного Командования были такими же тяжелыми и неприветливыми, какими он их помнил, – высеченные из массивного гранита на одном из нижних уровней Нексуса Первого Тира. Стражники у широких дверей отдали ему четкое приветствие, когда он прошел мимо них на мраморный пол. По сравнению с другими военными, шаги Рэндидли были бесшумными; босые ноги почти не издавали звуков.

Но ему казалось, что эта тишина лишь привлекает к нему лишнее внимание. Несколько высоких звероподобных гуманоидов обернулись, провожая его взглядом. Его мягкая походка выделяла его, делала чужаком. На фоне резкого стука сапог он казался мягким и осторожным.

Учитывая, что именно эти люди потворствовали действиям Нексуса, Рэндидли находил в этом явном отличии некое утешение.

Он спускался во все более темные и мрачные коридоры, заполненные толстыми колоннами и грозными доспехами. Наконец, в одном из самых мрачных углов Верховного Командования, он добрался до кабинета коменданта Вика. Рэндидли резко постучал в дверь из темного дерева и прождал почти две минуты, предвкушая холодный прием. Лишь когда изнутри донеслось «войдите», он толкнул дверь.

Массивная, покрытая мехом фигура коменданта Вика в его медвежьем обличье была в точности такой, какой Рэндидли ее помнил. В тяжелом взгляде, возможно, чуть чаще проскакивали искры затаившегося безумия, сдерживаемого железной волей, но в остальном комендант Вик, казалось, ничуть не пострадал после столкновения с Королем Пустоты. Его мундир был безупречен, даже когда он склонился над бумагами на столе.

— Садись, — просто сказал комендант, указывая на стул из полированной кости, стоявший в стороне. Кожа Рэндидли зазудела от близости к столь могущественному существу; ему определенно не хватало тех мощных Зеркал, но он все еще оставался чудовищным противником для кого-то уровня Рэндидли. Поэтому он молча опустился на холодное сиденье.

Комендант взмахнул кистью, ставя подписи перьевой ручкой на нескольких листах пергамента, продолжая заниматься бумажной волокитой, пока Рэндидли ждал в паре метров от него. Сам Рэндидли, честно говоря, испытал облегчение. Он знал, что комендант Вик – буквоед, и опасался его реакции на то, как Рэндидли самовольно ввязался в дела Пятой Когорты, не посоветовавшись с командиром. Но раз комендант прибегает к таким мелочным тактикам затягивания времени… значит, этот высокопоставленный член Командования не воспринял его поступок так серьезно, как он боялся.

Спустя десять минут комендант тяжело поднялся, опираясь на мощные руки, и пересел в более удобное кресло напротив Рэндидли. Устроившись, медведь-гуманоид внимательно его осмотрел.

— Хм… Ты снова стал сильнее. Любопытно.

Рэндидли осторожно наклонил голову. Интересно, насколько глубоко комендант видит рост его Пустоты? Или он просто заметил отточенные и очищенные образы?

Комендант Вик продолжил, словно комплимент был лишь мимолетной мыслью:

— Нужно обсудить две вещи. Во-первых… твой Элитный Отряд показывает себя превосходно. Даже другие коменданты не могут удержаться от скупой похвалы в адрес всех участников. Хех. И позволь этому деду поблагодарить тебя за то, что приструнил мою эмоциональную внучку… ты ведь запечатлел на ней аспект своего образа, верно?

— Да, — согласился Рэндидли.

— Неукротимая, ненадежная сила в ее руках, — комендант сложил тяжелые ладони на коленях. — Тем не менее, не лишенная конкретных преимуществ для воинов их ничтожного уровня. Я ценю то преимущество, которое ты ей дал. Я не забуду эту услугу.

«Я тебе этого не скажу, но… она это заслужила», – подумал Рэндидли.

— Что подводит меня ко второй теме. — На этот раз комендант Вик подался вперед и посмотрел на Рэндидли тяжелым взглядом. Как тот ни старался, пульс невольно участился под этим давящим взором. — Ты… до меня дошли слухи, что ты начал ухаживать за дочерью дона Бейгона? И даже зашел так далеко, что проник в его поместье, дабы признаться ей в любви?

— Э-э… — Рэндидли несколько раз моргнул. Он был готов к очередному предложению усилить его власть или к жесткому ультиматуму. Но это…

Комендант хмыкнул.

— Нечего стесняться. Мужчины постарше и похитрее тебя попадались на чары этой девчонки. Но я желаю поддержать тебя в твоем ухаживании. Ее отец… на редкость раздражающая личность. Думаю, ему не помешает поучиться смирению.

«Значит, ты хочешь использовать меня как оружие против дона Бейгона… – …Рэндидли поджал губы. – …И, скорее всего, выбросишь, когда я достаточно задену его, чтобы навлечь на себя его гнев…»

— Какого рода… поддержку вы имеете в виду? — Сумел выдавить он.

Широкая медвежья пасть коменданта Вика расплылась в ухмылке.

— Пусть мой облик тебя не обманывает… уверяю тебя, у меня столько потомков именно потому, что я умею быть дамским угодником, когда приложу усилия. Я организовал демонстрацию… ту, что ясно покажет Клодетт Бейгон твою искренность и решимость… равно как и ее отцу.

Рэндидли искренне не знал, что на это сказать.