Глава 1681 — Без названия
— О нет, — произнес Рэндидли, замирая на полушаге и оглядываясь по сторонам. Он не смог побороть искушение произнести это максимально бесстрастным тоном. — Засада.
Тодд мгновенно побледнел и резко развернулся к детям, которые гурьбой выбирались из простенков между окружающими зданиями. Некоторые были не старше него самого, но большинство выглядели взрослее – иным на вид можно было дать лет семнадцать. — Проклятье. Даже здесь, на священной земле Академии Харона?!
Нападавшие не удостоили его ответом; они высыпали из тесных переулков и выстроились на ближайших крышах. В их действиях чувствовалась слаженность. Рэндидли скользнул взглядом по сторонам, подсчитывая противников – их было ровно тридцать. Хоть они и находились на главном небесном острове Харона, это место лежало в стороне от учебных зон. Тодд еще раньше предупреждал, что здесь нельзя задерживаться надолго. Он уверял, что нападение в таком месте было бы верхом неуважения, но все же не исключал подобного.
Рэндидли едва заметно покачал головой: очевидно, это не было спонтанной выходкой. Кто-то потратил немало времени и сил, чтобы организовать это окружение.
Когда рядовые члены подростковой банды подошли ближе, на край соседней крыши вышла блондинка Айлин Крауз и уперла руки в бока. Рэндидли не сразу понял, что она просто позирует. — Хи-хи, эта особая реликвия будет моей, Тоддлер. Я уже переговорила с Дэмиеном, и мы пришли к соглашению… а если ты схлопочешь еще парочку выговоров… — Ее ухмылка стала шире. — Сможешь ли ты вообще хоть что-то купить на подпольном аукционе? Какая «трагедия».
— Ах ты…! — лицо Тодда сморщилось, став похожим на комок газетной бумаги. Окружавшие их подростки не спеша занимали свои позиции, оставив вокруг Рэндидли и Тодда пустое пространство радиусом около пяти метров. Другие студенты, до этого бродившие по мощеному переулку, испарились. Нападавшие смотрели на них с понимающими ухмылками; казалось, они считали ситуацию безвыходной.
Рэндидли находил легкость этого момента по-своему освежающей. Ситуация навевала ностальгию. Он с теплотой вспомнил свои первые сражения в Системе, когда уклонялся от плюющихся кислотой лягушек и дразнил обезьян-ревунов ради уровней навыков. Забавно было думать, что теперь случайная мысль может высвободить волну ужасающих образов, способных в мгновение ока стереть в порошок все его прошлые испытания.
«Давай-ка немного развлечемся», – уголок рта Рэндидли дернулся вверх. Он повернулся к Тодду и нарочито громким шепотом произнес:
— Нам придется прорываться.
Тодд сжал кулаки, и его перекошенное лицо разгладилось. В его раздражении сквозила искренняя благодарность и теплота. Тем временем окружившие их ребята, услышав слова Рэндидли, загыгыкали, обмениваясь хищными улыбками. Но в итоге Тодд лишь вздохнул и покачал головой:
— Их слишком много. Мне это не нравится, но… похоже, это значит… что копье Гостхаунда мне не достанется…
Это наконец вырвало Рэндидли из его внутреннего созерцания разворачивающейся сцены. — Что?
Сверху Айлин до этого момента наблюдала за происходящим с покровительственным видом. Заметив озадаченность Рэндидли, она прикрыла рот ладонью и рассмеялась, словно злодейка из второсортного кино:
— Фу-фу-фу, глупец, ты защищал этого Тоддлера, даже не подозревая, в какие глубины лезешь? Пха! Речь идет о величайшем секретном наследии Академии Харона! Лишь избранным дозволено торговаться за этот предмет, и право это нужно заслужить, выполнив череду тайных поручений~ И я здесь сегодня для того… чтобы сокровище не попало в руки кому-то вроде этого Тоддлера.
— Я выполнил те же дурацкие поручения, что и ты! Это несправедливо! — Закричал Тодд, глядя на Айлин. — Только потому, что ты старше…
— Тебе просто повезло, — Айлин пожала плечами, и ее светлые хвостики качнулись. Затем она легонько хлопнула в ладоши, и собравшиеся подростки достали одинаковые пластиковые полые биты и начали медленно наступать. — А теперь я – орудие кармы, пришедшее забрать благословения, которых ты не заслуживаешь.
Рэндидли окинул взглядом оружие детей. Это были громоздкие, гипертрофированные полые биты – такие, чтобы удар был достаточно болезненным для драки, но не наносил серьезных увечий. Впрочем, Рэндидли перестал обращать на них внимание. Ведь пока половина ребят наступала с битами, другая половина вскидывала руки, призывая ману. Над крышами загудела накапливающаяся энергия.
Тем временем Тодд продолжал вполголоса объяснять Рэндидли:
— Боже, не верится, что ты об этом не знаешь! Это обломок копья – того самого, которое Гостхаунд использовал в своем первом испытании против Доннитона. Говорят, когда держишь его в руке… чувствуешь, как оно пульсирует духом, словно живое.
Рэндидли изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица при этом известии. Он мысленно перенесся в прошлое. «С первого испытания в Доннитоне…? У меня тогда точно был Акри… если там и было какое-то сломанное копье… то это было копье Аланы, когда она воплотила валькирию в последней атаке… Постой, а было ли это вообще первое испытание…?»
В общем, казалось крайне маловероятным, что копье действительно принадлежало ему. Рэндидли едва сдерживал усмешку, представляя реакцию Аланы, узнай она, что ее копье ходит по рукам в Академии Харона как «величайшее секретное наследие Рэндидли Гостхаунда». Но затем он расправил плечи и выдохнул. «Впрочем, нет причин не присоединиться к веселью. Пора начинать представление».
Пока дети сужали круг, Рэндидли похлопал Тодда по плечу правой рукой, а затем указал на свою металлическую левую. — Я не говорил тебе раньше, но у этой руки особенно мощная защита. Думаю, с ней мы сможем прорваться – с твоей помощью.
Лицо Тодда мгновенно просияло:
— Я ТАК И ЗНАЛ, что у тебя не просто бесполезная железка вместо руки! Как…
Рэндидли подхватил Тодда правой рукой, чтобы тот не тратил больше времени. Хотя Тодд был уже великоват для того, чтобы его так носили, благодаря Первозданному Колдовству Пустоты Рэндидли даже не почувствовал лишнего веса. Честно говоря, проблемой был не побег, а то, как сбежать, не покалечив никого из этих детей…
Или своего новоиспеченного пассажира, чьи глаза, уши и носовые пазухи могли просто лопнуть при тех перегрузках, которые Рэндидли переносил во время рывков…
— Мистическая сфера! — Выкрикнула Айлин сигнал к атаке, выпуская из руки довольно впечатляющий темно-синий шар. Снаряд быстро закрутился, устремляясь к голове Рэндидли. Взгляды окружающих подростков стали серьезными.
Рэндидли замер и мельком взглянул на главную антагонистку этой сцены. Засада была жестковатой, но, поскольку девушка явно не собиралась причинять Тодду вреда, Рэндидли прощал ей ее методы. Подобное соперничество было необходимо, чтобы подготовить студентов к настоящим угрозам Нексуса. И когда он просканировал ее образ, то почувствовал решимость и талант; она была хорошим «ростком».
Но затем он поднял взгляд. Его изумрудные глаза вспыхнули. Тодд уже махал рукой, спешно сотворяя какой-то барьер, чтобы защититься от Мистической сферы. Тем временем в воздухе с шипением пронеслось полдюжины Стрел маны и Огненных шаров, превращая пространство в мешанину. Тела рванулись вперед, биты угрожающе взметнулись. Все взорвалось хаосом энергии и движения.
Однако Мрачная интуиция тщательно анализировала и каталогизировала каждую угрозу. Рэндидли сделал один-единственный, почти небрежный шаг вперед. Нападавшие полагались на количество, чтобы гарантировать успех окружения. Но даже с учетом того, что Рэндидли сдерживал скорость ради Тодда, использовать такие методы против него было… довольно глупо.
Поздравляем! Ваш навык Химерическая Неприкосновенность (М) достиг 402-го уровня!
Губы Рэндидли дрогнули в усмешке. «Это будет совсем нечестно».
*****
Как только Айлин Крауз выпустила свою фирменную «тяжелую» Мистическую сферу, она направила прохладную ману в ладонь и начала создавать следующую. Хотя Тоддлер был недостаточно силен, чтобы одолеть ее в поединке один на один, Айлин чувствовала легкое опасение перед этим телохранителем, которого Тоддлеру удалось заманить к себе на службу.
Этот человек с длинными по-женски черными волосамидолжен былбыть слабым. Айлин наблюдала за ним с крыши, пока мана быстро скапливалась в ее ладони. Она не чувствовала от него ни малейшего отзвука образа, даже когда он подхватил Тоддлера и зашагал навстречу агрессивному окружению. И все же интуиция Айлин почему-то не говорила ей, что он слаб. Просто… казалось, у него совсем нет образа.
Он шел, окруженный тишиной.
К тому же Супермен Беннио наотрез отказался участвовать в этой засаде. Сказав «нет», он даже не удосужился ничего объяснить, просто проигнорировав все ее последующие сообщения. Видимо, удар этого телохранителя оказался весьма пугающим. Это лишь значило, что Айлин пришлось задействовать свои связи, чтобы собрать побольше людей. Какими бы сильными ни были его удары, он не сможет бить повсюду одновременно. И как одна из немногих учениц Академии Харона, не бывших сиротами, она обладала естественным преимуществом в ресурсах.
— Мистическая сфера! — Выкрикнула Айлин во второй раз. Ее снаряд присоединился к густому залпу, летящему в сторону телохранителя и Тоддлера. Глядя вниз, Айлин ощутила внезапную вспышку страха. «Неужели я… зашла слишком далеко? Столько навыков сразу… Если они примут их все на себя…»
— Стрела маны!
— Луч холода!
— Огненный взрыв!
— Темный дротик!
— Пузырьковый луч!
Стоявшие внизу подчиненные не разделяли ее сомнений и с энтузиазмом включились в обстрел. Они один за другим выпускали свои любимые навыки. Что еще хуже, первые бойцы ближнего боя уже рванули вперед, сокращая дистанцию с занесенным оружием. Тем временем телохранитель…
Айлин поймала себя на том, что ее взгляд странным образом прикован к широким плечам черноволосого мужчины. Он сделал еще один шаг, но в этом движении было что-то странное. В его походке чувствовалось легкое покачивание, словно он был высоким деревом, которое обдувает сильный ветер. И в то же время в том, какое расстояние он преодолевал при движении, сквозила какая-то… неестественность.
Это покачивание, казалось, охватывало нечто большее, чем просто мышцы и сухожилия.
После первого же шага Стрела маны безвредно просвистела мимо него. Затем он продолжил идти навстречу кольцу рукопашников. Один из крепких парней, нанятых Айлин, замахнулся битой и нанес удар изо всей силы. Черноволосый телохранитель просто шагнул и качнулся – вот и все. Он не двигался слишком быстро, но проскользнул мимо свистящего удара биты. Позади мужчины первая Мистическая сфера Айлин с грохотом врезалась в землю.
БУ-У-УМ!
Ее навык поднял в воздух тучу пыли, но она все еще отчетливо видела причудливые движения мужчины. Бойцы ближнего боя поняли, что что-то не так, и среагировали быстро: несколько человек прыгнули вперед, чтобы зажать его со всех сторон. Однако он продолжал делать короткие шаги, уклоняясь от мощных навыков, летящих в него.
БУМ! БУМ! БУМ!
Магам на земле пришлось поспешно выставлять щиты, чтобы заблокировать неточные удары, пущенные их товарищами с крыш. На короткое мгновение непрерывный шквал атак прекратился. Тем временем телохранитель на миг замер, позволяя яростному замаху пройти всего в нескольких сантиметрах от своего лица. Как только атака миновала, он снова пришел в движение, уходя от ударов, нацеленных в спину. Тоддлер же начал разбрасывать Нестабильные сферы, что заставило еще больше нападавших отступить и сосредоточиться на защите.
Айлин вдруг осенило. «Похоже… он просто танцует с ними…»
Ее глаза блеснули, и она быстро прикинула траекторию. При его нынешней скорости… Айлин подняла руку и прицелилась. — Мистическая сфера!
Снаряд полетел вниз, в точку, которую она рассчитала для телохранителя. Мужчина уклонялся от ледяных вспышек и на цыпочках обходил Огненные шары. Бывали моменты, когда черноволосый просто замирал, из-за чего все обладатели бит впустую махали оружием, рассекая воздух. Казалось, они даже непытаютсяв него попасть.
В другие моменты мужчина поднимал свою металлическую левую руку и всего одним пальцем отталкивал занесенную биту в сторону – обычно это приводило к тому, что эта бита блокировала другую, летевшую в него сбоку. Каким-то образом он делал все это совершенно без усилий. Остальные бойцы спешили догнать его, но им приходилось останавливаться, чтобы блокировать летящие в него снаряды, которые не достигали цели.
По сути, вся эта засада ни капли его не замедлила.
Честно говоря, Айлин была потрясена, когда размеренные движения мужчины привели его точь-в-точь в то место, куда она целилась заранее. Ее Мистическая сфера с воем неслась вниз. Мужчина остановился и посмотрел вверх. Затем он небрежно поднял руку и простосхватилее атаку.
Навык погас в его руке без лишнего шума. Мужчина опустил взгляд и сделал еще один шаг вперед.
Выпучив глаза, Айлин лихорадочно искала любой навык, способный замедлить чудесный побег Тоддлера. Наконец она нашла один и активировала его, несмотря на свой довольно посредственный уровень навыка. — Опутающие корни!