Глава 1692 — Без названия
— Это… — Татьяна поджала губы, глядя на лежащий перед ней лист с золотым обрезом. Собственная подпись внизу словно насмехалась над тем, как поспешно она приняла предложение Рэндидли. — Право, не ожидала, что этим воспользуются так скоро.
Зак Крум, избранный представитель студентов, слегка поклонился. В кабинете Татьяны они были одни. Золотистые лучи солнца уверенно пробивались сквозь окна, с энтузиазмом согревая ковер между ними. — Я знаю, что это быстро… — сказал он. — …но мы все пришли к согласию. Почти восемьдесят процентов студентов поддерживают эту идею.
Татьяна подавила улыбку. «Да, несмотря на все его промахи в общении… нельзя отрицать, что у Рэндидли есть склонность к драматизму… Даже если я подозреваю, что он делает это не специально…»
Она бегло просмотрела предложение. — Значит… вы хотите устроить праздник. И не только для Академии… но и для всего Харона.
Зак Крум замялся, а затем кивнул с такой силой, что его рыжие кудри запрыгали по голове. — Мы… мы не хотели навязываться всем… но, учитывая все варианты… похоже, другого способа провернуть это без участия всего Блуждающего Города просто нет… мы думаем, это станет частью… э-э, развлекательной программы. Что каждый сможет поучаствовать.
«И конечно, дети рождаются с толикой нарциссической наивности… но мне это даже нравится». Татьяна спокойно кивнула, стараясь соблюсти верный баланс между взрослой серьезностью и осторожным одобрением. Если дети будут устраивать парады в небесах, это определенно скрасит бесконечную рутину странствий Харона. — Итак, вы уже придумали название для этого праздника?
Глаза Зака Крума загорелись. — Мы хотим назвать его… «Забег Призрачных Гончих».
*****
Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) достиг 366-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) достиг 342-го уровня!
— Черт, голова раскалывается, — пробормотал Рэндидли себе под нос, находясь в самой глубине Шахты. Он позволил Ритуалу Пустоты рассеяться между пальцев. Без мощной силы его Воли, поддерживающей форму, ритуал на глазах рассыпался на части.
Прошло четыре месяца с тех пор, как он покинул Экспиру и вернулся к тренировкам в этом туманном, темном нутре костяного пищевода. Стоило ему отбросить всё лишнее и погрузиться в изучение Пустоты, как прогресс пошел семимильными шагами. В последние несколько недель масштаб его Ритуалов Пустоты стал таков, что он практически достиг пределов этой области; он мог расширить сферу влияния на всё, что ощущал вокруг, чем вызывал постоянное раздражение медитирующих ниже Вратников Пустоты.
Это означало, что до объявленной даты Бедствия на Экспире оставалось два месяца. Лукреция становилась всё более настойчивой, так что Рэндидли пора было прекращать практику и покидать Шахту. Он встряхнулся и бросил взгляд вниз, на Вратников Пустоты. На мгновение его посетила мысль подойти к ним и предложить присоединиться к Альфа-Космосу, но Рэндидли рассудил, что сейчас они могут быть слегка не в духе из-за его Ритуалов Пустоты.
«Когда я выйду наружу, там пройдут месяцы или годы, – Рэндидли поморщился, ощутив явную неприязнь, которую источали Вратники Пустоты, заметив его внимание. – …Надеюсь, к тому времени они забудут о моих тренировках и будут более склонны к разговору…»
Рэндидли похлопал себя по щекам, чтобы окончательно взбодриться. Затем он мобилизовал внутреннюю значимость, заставляя Пустоту в своем теле неистово циркулировать. Его Вес окутал его, наполняя ауру, словно дополнительный слой раздутых мышц. Он оттолкнулся от воздуха и устремился вверх, двигаясь гораздо легче, чем когда в прошлый раз покидал Шахту, несмотря на головную боль.
Он промчался мимо фарфоровых стражей, а затем и мимо представителей Гильдии Гравировки, которые всё так же тихо переговаривались там, где Рэндидли встретил их раньше. Он коротко кивнул им и продолжил ускоряться, замедлившись лишь при приближении к двери, ведущей в тот странный сумеречный квартал, где Эдрейн устроила свою базу.
И Эдрейн, и Октавиус были заняты делами, так что Рэндидли с благодарностью вернулся в «свою» комнату и растянулся на лежаке. Он закрыл глаза и потянулся, слушая, как хрустят плечи. «Наверное, стоило просто восстановиться, поспав прямо в Шахте, но есть что-то особенное в том, чтобы спать на кровати…»
«К тому же, в масштабах мироздания пара часов ничего не изменит…»
Но несмотря на то, как легко расслабилось его тело, измученный разум не желал повиноваться. Возможно, именно из-за всепоглощающего напряжения последних месяцев передышка позволила мыслям обратиться к тому, что уже давно его грызло. Рэндидли открыл глаза и вздохнул. «Предположим, я в конце концов соберу достаточно сил, чтобы защитить свой Альфа-Космос, чтобы изменить принципы работы Нексуса… Что же я буду делать тогда? Как стану проводить свое время?»
Мысли Рэндидли унеслись к тем ранним дням, когда он выращивал растения в Безопасной Зоне, а затем в той долине, что со временем разрослась в Доннитон. «Полагаю… Земледелие и Зельеварение были единственными вещами, которые мне действительно нравились… Может, я мог бы просто…»
И словно по волшебству, воспоминание о том, как он сидит на корточках у грядки, ощущая исходящее от почвы тепло далекого солнца, что-то смягчило в сердце Рэндидли. Мечущийся разум успокоился и прояснился. Рэндидли глубоко вдохнул, и к тому моменту, когда выдохнул, уже крепко спал.
Проснулся он от целого вороха уведомлений о повышении уровней навыков.
Поздравляем! Ваш навык Связь душ достиг 156-го уровня!
…
Поздравляем! Ваш навык Связь душ достиг 356-го уровня!
Секунду Рэндидли в шоке пялился на огромный столбец уведомлений. Затем он лишь покачал головой и усмехнулся. «Может, я слишком сильно себя загонял. Моя работа здесь, в Нексусе, важна… но я откладывал на потом слишком много вещей… – …мысли Рэндидли на мгновение коснулись Вуаллы, прежде чем он снова переключился на уведомления. – …и это мне повредило. Но, как я и говорил Тодду… даже если я проиграю, это еще не конец. Вот почему я так гоню людей Экспиры вперед».
«Чтобы мне не приходилось вечно быть единственной героической силой».
К тому же Рэндидли сразу почувствовал, как его сердце оттаяло, позволив установить более тесную связь с Нивеей, стоило ему подумать о себе. Теперь, по одному лишь его желанию, их узы преодолели расстояние и установили контакт. Даже без слов они могли мгновенно обмениваться идеями о Гравировке. Теперь они работали сообща как никогда прежде.
Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (M) достиг 426-го уровня!
Урчание в животе наконец вернуло внимание Рэндидли к физическому миру. Усмехнувшись, он вскочил на ноги и вышел из комнаты, почесывая спину. Остальные еще не вернулись, так что он в одиночку отправился в Паутину, а оттуда – вверх, в более населенную часть Нексуса, чтобы раздобыть еды.
В конце концов Рэндидли забрел в один из жилых районов среднего уровня и остановился у небольшого полуподвального здания на окраине торгового квартала. Рэндидли прошел мимо воинов с топорами, небрежно опиравшихся на свое оружие и болтавших о чем-то своем, и мимо магазинчика кристаллов, набитого парящими в воздухе псиониками.
Но стоило ему свернуть с улицы, как он внезапно остро ощутил тишину. Спустившись на несколько ступеней через круглый дверной проем, Рэндидли сразу попал в обстановку, напоминавшую нору хоббита. Тесные залы были заставлены тяжелыми каменными столами. Внутри было пусто, если не считать темно-синего гоблина, который поднял взгляд и махнул рукой – универсальный жест, означающий «садись куда хочешь».
Рэндидли устроился в удивительно мягкой кабинке, наслаждаясь ощущением земли под босыми ногами в этой похожей на пещеру комнате. Гоблин подошел, теребя свои обвисшие уши. Рэндидли приподнял бровь, глядя на его пустые руки. — У вас… нет меню? Это же ресторан, верно?
Вместо того чтобы ответить сразу, гоблин зевнул. Затем он махнул рукой. — Никакого меню, никакого меню. Только то, чего захочется повару. Тебе маленькую порцию или большую?
Рэндидли начал сомневаться, не ошибся ли он с выбором места. — А кто повар?
— Я, — слова перешли в очередной затяжной зевок.
— Тогда мне большую, — Рэндидли окинул взглядом щуплое тело гоблина, пока тот плелся к двери на другом конце зала. Живот снова заурчал, и возникло смутное желание уйти, но он решил дать этому малому шанс. «В конце концов, разве у всех талантливых личностей нет своих странностей? Может, я наткнулся на скрытую жемчужину…»
В это верилось с трудом, учитывая, насколько пустым был ресторан. Да и окрестности, если не считать магазина кристаллов, были заселены довольно скудно…
Так или иначе, Рэндидли встряхнулся и сосредоточился на другом. Он провел инвентаризацию своих текущих целей. В долгосрочной перспективе ему нужно было продолжать тренировать способности Пустоты и готовиться к эволюции Мрачной Химеры. В более краткосрочной – успешно осуществить Захват планеты, пусть даже это будет всего лишь маленькая луна, и включить её в Альфа-Космос. Это доказало бы, что миры Немезид могут существовать, а также обеспечило бы материалы, необходимые для Первого Бедствия Экспиры.
Тем временем… у Рэндидли были и другие дела. Одно из них – вербовка Вратников Пустоты в Альфа-Космос, как в качестве долга тому первому Вратнику Пустоты, так и для того, чтобы больше узнать об этих могущественных существах у подножия Шахты и о Зверях, Пожирающих Вселенную.
Эта мысль заставила Рэндидли поморщиться. «Что касается моего Ядра Пустоты, время постепенно укрепит его, но понимание тоже важно… пах, мне просто не очень хочется обращаться ни к Гильдии Гравировки, ни к Нешаме…»
«Эх, но развивать Ядро Пустоты вслепую кажется глупостью… Придется спросить у Вратника Пустоты, на какой стадии находится его собственное ядро…»
Кроме того, пребывание в Нексусе позволяло времени идти для других; что было важно лишь по двум причинам: из-за окончательных результатов его Элитного отряда в зачистке остатков сил Короля Пустоты, а также из-за просьбы, с которой к нему обратилась Клодетт Бейгон.
Насчет первого он был настроен оптимистично благодаря росту Рэймонда Балласта, но насчет второго колебался. По каким-то личным причинам, которых Рэндидли не понимал, у светловолосой ученицы Ледяной Матриарх, похоже, не было иного выбора, кроме как просить его – «темную лошадку» – стать тем, кто отточит её образ. Возможно, из-за признания собственной, прежде растоптанной человечности во время пребывания на Экспире, он был гораздо сильнее тронут той крайней уязвимостью, которую запомнил в её серьезном взгляде в момент просьбы.
Рэндидли скривился. «Стоит хотя бы изучить этот вопрос… опыт работы с чужим образом будет полезен. И на данный момент я уверен, что смогу пережить засаду Велио Данна и ему подобных… пугают лишь те немногие на самой вершине… те Спекулумы… у которых есть власть решать, жить мне или умереть…»
«Ха-а-а, почему-то я подозреваю, что согласие на её просьбу создаст мне еще одного врага… вопрос лишь в том, кто это будет…»
Принюхавшись, Рэндидли оживился, и в его глазах вспыхнул огонек – из кухни потянуло чем-то очень вкусным. Он забарабанил пальцами по столу, но еда, похоже, была еще не совсем готова. Тогда Рэндидли впервые за долгое время открыл экран Пути.
С учетом остатков ОП от его предыдущей Десятины Духовных Навыков, у Рэндидли было в распоряжении 7805 ОП. Сумма немалая, но учитывая, что для следующей Десятины потребуется 30 000 ОП, это был лишь первый из многих долгих шагов. Пока что ему приходилось зарабатывать ОП старым добрым способом. Тем не менее, в списке вариантов появилось два новых Пути, привлекших его внимание.
Волокно Системы Пустоты 0/5000, Искра Первозданного Зверя 0/??
Рэндидли слегка дернулся, глядя на них. «Оба безумно дороги… но Волокно Системы Пустоты, похоже, связано с моими углубленными исследованиями Массивов Пустоты. Это заберет почти все мои ОП, но я определенно не хочу тратить на этот вопрос больше времени, учитывая, что время Экспиры теперь привязано к моему физическому телу…»
«Что касается второго… остается предположить, что это из-за времени в Шахте…? Похоже, в историях Вратников Пустоты о Зверях, Пожирающих Вселенную, определенно что-то есть…»
«И может быть, даже… выживший представитель той великой расы – это и есть то, что зовет меня со дна Шахты…?»
Размышления Рэндидли прервались, когда синекожий гоблин пинком открыл дверь кухни и вынес к столу Рэндидли огромный поднос. Рэндидли едва не прослезился от радости: весь поднос был завален копченым мясом.
К его удивлению, гоблин, поставив поднос, сам плюхнулся за стол. Но слова гоблина заставили Рэндидли снова взбодриться. — Это будет наше первое блюдо. Наслаждайся.
Рэндидли облизнул губы. «Так вот что ты имел в виду под… „чего захочется повару“…»