Глава 1690 — Без названия

Само собой разумеется, предсказание Хелен оказалось абсолютно точным. Она все еще обладала значительным преимуществом даже перед самыми могущественными образами на Экспире, а этот странный человек в своих способностях едва ли дотягивал до уровня «выше среднего».

Рэндидли небрежно шел вперед. Спарринг длился недолго: мощный небесный байк Элайджи Фрэнка был разорван в клочья «Глубинами ужаса» Хелен, и его обломки теперь усеивали площадку, которую Рэндидли прежде использовал для тренировок.

В конце концов он присел на корточки рядом с тяжело дышащим Элайджей и подпер подбородок пальцами. — Давай не будем зацикливаться на том, как закончился этот бой; у тебя с самого начала не было ни единого шанса. Вместо этого позволь мне спросить: почему ты хочешь стать частью Ордена Вождя?

Напряжение в уголках глаз Элайджи ясно выдавало, какую боль он испытал за те пять минут, что длился спарринг с Хелен. Вероятно, он больше не совершит ошибки, выбрав ее в противники. Крупный нос Элайджи Фрэнка покраснел и распух – результат того, как Хелен разнесла байк и отправила мужчину кувырком по земле. Его кожаная куртка превратилась в лохмотья. Сейчас улыбка Элайджи выглядела кривой и жалкой.

— Ха-а-а… Я думаю… мои Навыки… я могу… — начал он.

Рэндидли взмахнул рукой, прерывая приземистого мужчину. — Мне не нужны слова, понимаешь? Важен твой образ. Я чувствую, как ты мучительно пытаешься найти ответ на этот вопрос. Ты сам не знаешь, чего хочешь. Именно поэтому… я не собираюсь просто так принимать тебя в Орден Вождя. Если хочешь вступить – иди в тренировочный лагерь, как и все остальные. Человек без убеждений не заслуживает особого отношения.

Элайджа плотно сжал губы, глядя снизу вверх на Рэндидли. По крайней мере, Рэндидли был впечатлен способностью этого лысеющего человека выдерживать то Давление, которое он сейчас излучал; к концу своего «спарринга» с Хелен тот даже не пытался сдерживать ауру. И все же мужчина лежал на спине и пристально смотрел на Рэндидли, прямо встречая его взгляд.

— Я… — Элайджа приподнялся на локтях. — Я умею ладить с людьми. Образы Системы важны, но важен иобразв глазах окружающих. У меня дар убеждения. Знаешь ли ты, что большинство людей думает об Ордене Вождя? О тебе? С моей помощью ты сможешь преподнести все так…

— Мне не нужен в Ордене Вождя тот, кто не знает самого себя, — медленно произнес Рэндидли. Его взгляд стал расфокусированным: он прощупывал смутные контуры образа этого человека. В Элайдже Фрэнке было несколько ярких и впечатляющих черт. Больше, чем у кого-либо другого из встреченных Рэндидли, в теле Элайджи плескался неглубокий, но отчетливый запас значимости, говоривший об интенсивности его личных желаний. Но эта значимость была привязана скорее к мутным глубинам его натуры, нежели к возвышенным устремлениям. — То, что я пытаюсь построить… должно, я надеюсь, Стойко выстоять и после… после того, как я уйду. Это не может быть пустышкой.

— Я не пустышка! — Огрызнулся Элайджа. И впервые с начала разговора его напускная улыбка на мгновение исчезла.

Рэндидли медленно кивнул и протянул правую руку. — Тогда попробуй свои силы в лагере. Возможно, мои методы вербовки необоснованно суровы. Но трудно воспринимать твою точку зрения всерьез… пока ты даже не попытался пройти через это.

В то же мгновение фальшивая улыбка Элайджи вернулась на место. Он ухватился за руку Рэндидли и позволил без усилий поднять себя на ноги. — Считайте, мы договорились, мистер Гостхаунд. Я очень рад, что мы поговорили. В будущем, если вам когда-нибудь понадобится небесный байк…

Элайджа осекся, пригвожденный к месту тяжестью взгляда Рэндидли. В этот момент тот снял ограничители, наложенные на физическое воплощение его образа. Его левый глаз стал иссиня-черным. Торс и левая рука покрылись броней, в то время как остальные части тела сделались призрачно-эфирными. В венах пульсировал золотой свет, а за спиной хлестнули два хвоста.

— Орден Вождя должен устоять, мистер Фрэнк. То, что ждет Экспиру впереди, не будет легким, — негромко произнес Рэндидли. Затем он развернул мужчину и легонько подтолкнул его прочь.

Тот поспешно покинул небесный остров, достав еще один небесный байк, чтобы улететь. Рэндидли почувствовал, как в ответ на оказанное давление в глубинах образа этого человека произошли сдвиги, но не знал, что именно они означали. Он отправил Татьяне сообщение о встрече, и та поблагодарила его за вмешательство; судя по всему, Элайджа Фрэнк с самого момента прибытия прожужжал ей все уши просьбами об особом отношении. Она была только рада настоять на том, чтобы он прошел тренировочный лагерь Ордена Вождя, прежде чем получит какие-либо ресурсы.

В конце концов Рэндидли отвлекся от размышлений об Элайдже Фрэнке, почувствовав на себе пристальный взгляд Хелен. — Что такое?

— Ничего, — Хелен снова перевела взгляд на свое копье, отполированное до зеркального блеска. Хейфал поднял голову и посмотрел на небо, всем своим видом демонстрируя нежелание вмешиваться в разговор.

Рэндидли закатил глаза. — Насколько хорошо, по-твоему, я тебя знаю, Хелен? Мы знакомы уже… — Он задумался. — Черт, прошло, наверное, уже десять лет.

— Хотя половину этого времени ты провел в изоляции и тренировках, — уголок губ Хелен дернулся вверх. Она уперла руку в бок и посмотрела на Рэндидли. — Просто… разве это не лицемерие? Заставлять этого человека признать свои истинные желания? Тебе ли не знать, как непросто бывает признать собственную человечность.

Рэндидли поморщился, чувствуя крупицу правды в ее словах. — Ну, даже ты должна признать, что я всегда довольно четко понимал, чегохотел; посмотри на все, чего мне удалось достичь. Я посвятил…

— Ты говоришь о том, что считаешь необходимым, Рэндидли, — мягко перебила его Хелен. — А не о том, чего ты хочешь как личность.

— Я… — Рэндидли открыл рот, чтобы возразить, но внезапно его осенило. Он замолчал и несколько секунд смотрел на Хелен, прежде чем заговорить снова. — Ты разговаривала с Нивеей. О том… что она сказала мне несколько дней назад.

Рэндидли был удивлен тем, какими глубокими и резкими стали морщины на лбу Хелен, когда она ответила: —Конечно, мы говорили об этом. Ты думал, остальные из нас такие же некоммуникабельные, как ты? Думал, когда ты уходишь в глухую оборону и перестаешь отвечать, мы не общаемся друг с другом? Многие твои подчиненные и знакомые – друзья. Близкие друзья. Мы много общаемся вне тренировок. И ты думаешь, я бы вызывала тебя на спарринг так часто, если бы с тобой было проще…

Хелен не договорила. Она лишь раздраженно зашипела. Пока Рэндидли в замешательстве моргал, Хелен кивнула в сторону Хейфала. — Мы все друзья. А он? Ты хоть знаешь, чем он занимается? За время пребывания в своем Альфа-Космосе он приглашал Лукрецию на свидание почти сотню раз. Она всегда отвечает «нет», если тебе интересно…

— Не обязательно впутывать меня в это, — пробормотал Хейфал, не сводя глаз со звезд.

— …ты, может, и та сила, что объединила всех нас, но в наши дни ты лишь тот, о ком мывсебеспокоимся. Остальные проводят свободное время, просто живя своей жизнью. Пока ты перекраиваешь себя, чтобы, черт возьми…! — Хелен снова замолкла, издав долгий, свистящий выдох. Ее плечи дрожали.

Затем она покачала головой. — Я… прошу прощения. Это чертовски тяжело – знать, какую масштабную войну ты затеваешь с Нексусом. Мы идем по канату, а я не… я не могу расти достаточно быстро, чтобы это имело значение, и я просто…!

Хелен поднесла руку к лицу, прижав указательный и большой пальцы к слезным протокам. Она сделала неровный, судорожный вдох.

Тишина затянулась, пока Рэндидли не вздохнул. — И что ты хочешь, чтобы я сказал?

— Ничего, — прошептала Хелен. — Я просто хочу, чтобы ты сам смог ответить на вопрос, который задал Элайдже. Потому что в одном ты прав: то, что ты строишь, не устоит, если его сердцевина окажется пустой. И по сравнению с этим мальчиком на байке… насколько ты сам важен для Ордена Вождя, Рэндидли?

Рэндидли открыл рот, чтобы ответить, но «Мрачная интуиция» уловила движение: к его небесному острову приближался кто-то новый, окутанный серебристым туманом. В отличие от других гостей этой ночи, этот летел неуверенно. Его полет был извилистым, он то и дело отклонялся в стороны, держась на непостоянном, хотя и упорном «Скрипте».

Рэндидли прижал пальцы к вискам, досадуя на помеху. При приближении этого человека внутри него что-то дрогнуло – чувство, которого он не испытывал уже много лет. В этом пришельце Рэндидли видел слишком много от себя прежнего – той версии, что когда-то охотно последовала за Шалем в его родной мир, чтобы отплатить долг. С этой… чистотой и наивностью ему было трудно сталкиваться напрямую. Поэтому Рэндидли собрал свою Волю, и она потекла сквозь серебристых духов лунного света. Пошли круги, создавая заслон…

Хелен пнула Рэндидли в спину, сбивая концентрацию. — Впусти его, Рэндидли. И тогда я закрою тему.

Рэндидли сжал губы. Но в конце концов стена из лунных духов рассеялась.

Тодд прошел сквозь призрачную серебряную завесу и споткнулся, пытаясь приземлиться на краю небесного острова. Он едва удержался на ногах, чтобы не вписаться носом в землю, а затем быстро огляделся по сторонам, проверяя, не заметил ли кто его неловкости. Рэндидли почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке, хотя сердце при виде мальчика болезненно сжалось. Хелен и Хейфал перешли на другую сторону острова, пока Рэндидли закручивал туман вокруг себя, открывая перед Тоддом проход. Он достал немного дров и развел небольшой костер.

Тодд приближался медленно. Его взгляд постоянно метался к Рэндидли и обратно. Костер, Рэндидли, туман вокруг, звездное небо, снова Рэндидли, костер, Рэндидли. Эмоции Тодда сменяли одна другую быстрее, чем можно было уследить.

— Так ты… типа тот самый Гостхаунд, — неловко произнес Тодд, присаживаясь рядом с Рэндидли у огня.

Рэндидли кивнул. Ему было интересно, почему Хелен так настаивала на этом разговоре. Между ними потрескивало пламя. — Да.

— Тот самый Рэндидли Гостхаунд. Который создал Харон и все остальное, — продолжал Тодд, торопливо проглатывая слова. — Человек настолько сильный, что сразился со всем Доннитоном и дважды победил.

«Почему это так трудно…?» Слова Тодда накатывали волнами, и Рэндидли чувствовал себя песчаным замком. — Да.

— В общем, мне было весело и все такое. Летать на твоей доске. Но… ты ведь не останешься на время Бедствия, верно? Тебе… тебе нужно уходить, — Тодд заговорил еще быстрее, перестав смотреть на Рэндидли. — Из-за… из-за Великого Врага. Так что ничего страшного, что мы больше не сможем тусоваться или болтать о «Скриптах» и прочем. Потому что ты должен это сделать. У тебя нет выбора.

Тодд замолчал, словно у него кончились слова. Серебристые духи лунного света кружили вокруг них. Рэндидли почему-то возненавидел то, как остро он чувствовал значимость, сгущавшуюся в этот напряженный момент.

«Я не хочу быть тем, кто способен чувствовать лишь выгоду от определенных действий», – Рэндидли слегка встряхнулся. «Даже если я становлюсь чем-то иным… мне все еще нужно жить и чувствовать».

— Это не проблема, — снова повторил Тодд. — Но… скажи мне… этот Великий Враг правда такой сильный? Что тебе правда нужно уйти? Типа… какой он, этот Великий Враг?

Рэндидли закрыл глаза, вспоминая массивную кристаллизованную горную гряду Эфира, запечатавшую тело Элхума. Затем он увидел ту ужасающую тьму в основании шахты, которая звала его. — Он… настолько огромен, что я порой даже не знаю, как дать отпор.

— Я так и знал, — прошептал Тодд. — Тебе когда-нибудь бывает… страшно?

Тогда Рэндидли по-настоящему посмотрел на Тодда. Он увидел его толстые очки и узкие плечи. И, к его удивлению, эмоциональный хаос в груди начал утихать. Слова, казалось, менялись сразу после того, как были произнесены, искажаясь образом Тодда и обретая новую форму.

— Мне страшно, — сказал он, не отрывая пристального взгляда от огня.

Рэндидли протянул руку и положил ладонь на плечо Тодда. — Может, немного… но разве ты не говорил, что когда-нибудь найдешь свой собственный Блуждающий город? От этих слов мне стало гораздо легче. Потому что… потому что я знаю, что сражаюсь не в одиночку. Каким бы пугающим ни был Великий Враг… даже если мне будет трудно… ты ведь прикроешь мне спину, верно?

— Мы не одиноки, — таков был ответ Рэндидли, насколько он мог его сформулировать. Значимость между ними завихрилась и уплотнилась.

— Ну… — Тодд нахмурился. — Это может занять у меня несколько лет, а до Бедствия осталось всего пара месяцев, так что…

Уголок рта Рэндидли дернулся. «Похоже, он услышал в моих словах совсем не тот подтекст, который я вкладывал…»