Глава 1687 — Без названия

— Ну, теперь меня вряд ли можно считать его учеником… — скромно произнес Беннио, одновременно выпячивая грудь и поигрывая мускулами на руках на радость всем зевакам. Около пятидесяти подростков собрались вокруг него, с жадным вниманием впитывая каждое слово. Они теснились у подножия большого скального выступа на пыльной, поросшей кустарником пустоши. А за ними сотни других детей и подростков, хихикая и перекрикиваясь, стягивались к месту проведения долгожданного Подпольного аукциона.

Беннио явно наслаждался вниманием, которое досталось ему вместе с тем ударом в челюсть. Он кашлянул в кулак и задумчиво посмотрел в небо. — …но был момент, прямо перед тем, как он меня ударил. Казалось… будто он признал меня, понимаете? Хех, возможно, вам не понять этого чувства… Кулаки – вот истинные слова мужчин…!

Его прихлебатели возбужденно зашептались. Большинство слушателей были мальчишками помладше; их глаза загорались при мысли о том, чтобы сойтись в рукопашной со своим героем. Беннио тяжело кивнул, потирая челюсть там, где пришелся удар. — …И этот удар… в каком-то смысле он разрушил мою уверенность. Но он же указал мне новый путь… Я планирую на несколько месяцев уйти в Лабиринт Харона, чтобы в одиночестве поймать это Вдохновение…

— Поверить не могу, что мы охотились за Гостхаундом, — Эйлин Краус, казалось, не переставала качать головой с тех пор, как узнала правду. Она обхватила себя за плечи. — Неудивительно… неудивительно, что мы едва… неужели он все это время просто играл с нами…?

Дэмиен стоял рядом с Эйлин и похлопал ее по спине. — Вопрос в том, как Малышу удалось привлечь внимание Гостхаунда. В последнее время он сильно прибавил… думаешь, Гостхаунд помогал ему все это время…? Значит, сломанное копье с его наследием…

— Я ЗАБЕРУ это копье, — Эйлин ощетинилась и сердито взглянула на Дэмиена. Тот отступил, примирительно вскинув руки. Затем Эйлин снова уставилась в землю. — Неважно, знаком ли Гостхаунд с Малышом… Подпольный аукцион честен. Даже Гостхаунд не может вмешаться. С теми штрафными баллами, что уже есть у Малыша… у него ни за что не хватит сил в Писании, чтобы победить меня…

Беннио с усмешкой посмотрел на Эйлин. Он скрестил руки на груди и протяжно вздохнул. — Какая глупость… Я помню, как мне хватило дерзости попытаться обменяться ударами с Гостхаундом. Хотя это был поучительный опыт…

— Я былатам, напыщенный ты осел! — На этот раз Эйлин огрызнулась на Беннио. — Хватит пересказывать одно и то же по кругу! Никому нет до этогодела.

Возможно, в прошлом Беннио разозлился бы на выходку Эйлин, но теперь он стал другим. Он обрел перспективу и зрелость. Он тихо усмехнулся и покачал головой. Теперь, когда его лично наставлял Гостхаунд, было проще понять, что важно, а что нет. Ссора с Эйлин не была важной. А вот наслаждаться вниманием – очень даже.

— Хватит, — Зак Крум встал и потянулся. Легким прыжком он взобрался на вершину большого камня, с которого будут продаваться лоты аукциона. У девятнадцатилетнего парня были длинные конечности и копна всклокоченных рыжих волос. Его веснушчатое лицо спокойно оглядело собравшихся детей, и все потупили взор. Даже Беннио, окрыленный встречей с Гостхаундом, почтительно отступил в сторону. Почти тысяча детей уже собралась на песчаной пустоши, и с каждой секундой на досках из плавника прибывали новые.

Зак Крум считался Первым бойцом Академии Харона. Его называли тем, кто ближе всех подошел к тому, чтобы пробиться в финальный зал Лабиринта Харона. Он дважды хлопнул в ладоши. Звук разнесся эхом, заставив умолкнуть тех, кто не слышал первых слов Зака. Зак указал на горизонт. — Прежде чем мы начнем Подпольный аукцион… Герой дня прибыл. Малыш, иди сюда. Откуда ты знаешь Гостхаунда?

Возможно, из-за внезапности и масштабности вопроса глаза Тодда за огромными очками стали круглыми, как у насекомого, и он рухнул на землю, запутавшись в собственных руках и ногах. По рядам собравшихся детей прокатились смешки. Почувствовав к Тодду некое подобие товарищества как к источнику своей новой уверенности, Беннио шагнул вперед и помог малышу подняться на ноги.

Тодд дико озирался, внезапно осознав, что практически каждый здесь смотрит на него с одержимым напряжением. Штрафные жетоны на его запястье шумно звякали, пока он в тревоге крутился, не зная, как реагировать на все это внимание. Он облизнул губы. — Э-э-э… что ты сказал?

Беннио великодушно стряхивал пыль с плеч Тодда, когда Зак присел на корточки на массивном камне и ответил. Его взгляд был таким же пристальным, как и у всех остальных, пока он изучал Тодда. — Как ты знаком с Гостхаундом? Почему он последние несколько дней был твоим телохранителем?

— Г-г-г-г-г-гостхаунд? — Тодд казался искренне сбитым с толку. — …Нет, мой телохранитель был… его звали… э-э… ну, вообще-то…

По рядам собравшихся детей снова прокатилась волна смешков. Глаза Зака Крума ожесточились, и он снова выпрямился. Он начал методично разминать костяшки пальцев. — Если ты отказываешься говорить честно…

— Остынь, Зак. Его секреты – это его дело, — Беннио заслонил собой крошечного Тодда и нахмурился. Он был должен пацану хотя бы это.

— Пф, — Зак сплюнул в сторону и шагнул вперед. Его гибкое тело скользнуло по воздуху, пока он не приземлился на землю. Затем он двинулся вперед с холодным блеском в глазах. — Я не против твоего бахвальства, но ты же знаешь, что это за место – Академия Харона, «Супермен» Беннио. Если ты не уважаешь иерархию… Ты правда хочешь, чтобы я унизил тебя перед всеми?

Беннио не питал иллюзий, что после встречи с Гостхаундом он вдруг сможет сразиться с Заком; если быть честным с самим собой, он понимал, что беззастенчиво хвастается мимолетным знакомством, о котором Гостхаунд, вероятно, никогда и не вспомнит. Но Беннио снова и снова прокручивал в голове тот затянувшийся миг перед ударом. Изумрудные глаза поразили его огромным чувством торжественной ответственности. Стоя здесь, он остро ощущал присутствие ошеломленного Тодда за своей спиной. Он знал, как поступил бы Гостхаунд в этой ситуации. Он бы не отступил ни на шаг. Беннио шагнул вперед и пожал плечами. — Полагаю, пришло время проверить пределы того понимания…

Зак Крум двигался быстро: пригнув голову, он рванул вперед. Хотя его конечности были длинными и тонкими, его Сила была настоящей. Беннио вскинул руки в боевую стойку, но Зак уже прорвался сквозь его защиту, его веснушчатые руки вращались по непреодолимым кругам. Зак подсек Беннио бедром, и тот кубарем полетел по воздуху, отброшенный в сторону невесомым броском – знаменитым дзюдо Поборника Академии Харона.

Поздравляем! Ваш навык Пылкий дух (Необ.) вырос до 98-го уровня!

После того как из него вышибло дух, Беннио потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и подняться на ноги. К этому моменту Зак уже стоял перед Тоддом, склонив голову набок. Остальные дети расступились, оставив их двоих в кольце тел.

— Он… — Тодд облизнул губы и нервно поправил очки. — …Он… у моего телохранителя есть сестра! Мы вместе ужинали. Он… он не может быть Гостхаундом; у Гостхаунда нет братьев или сестер.

Зак странно качнулся. Он тряхнул головой, отчего рыжие волосы запрыгали над лицом. — Ты… Хех. Ты правда не знал? Ха-ха-ха… Ну, я подозреваю, что сестра, с которой ты ужинал… это талантливая Нивея, таинственная женщина, которая занимается всеми сложными Гравировками для Харона. Сама по себе знаменитость.

— Я… — Тодд только хлопал глазами. Эйлин фыркнула и отвернулась. Беннио почувствовал глубокую жалость к Тодду и подошел, чтобы прошептать подробности своего опыта – как он сам поначалу не узнал Гостхаунда… пока не просидел под его статуей почти час. Но внезапно дети осознали, что среди них, прямо рядом с Тоддом, появился взрослый.

— Надеюсь, я не помешал, — Аякс, человекоподобный жук и инструктор по бою из Ордена Вождя, оглядел окружающих детей своими стеклянными глазами. Единственным звуком был резкий вдох. Все напряглись, особенно Зак Крум; все старшие ребята в Академии Харона мечтали привлечь внимание кого-нибудь из Ордена Вождя. Человек-жук повернулся к Тодду и сложил жвалы в подобие улыбки. — Мне приказано принести три предмета для Тодда, чтобы выставить их на аукцион. От имени Рэндидли Гостхаунда.

— Это правда он… — прошептал Тодд. Тем временем остальные дети подсознательно сделали несколько шагов ближе, чтобы увидеть сокровища, которые прислал Гостхаунд.

Зак откашлялся. — Кхм. Господин Аякс, что… что это за предметы…?

Аякс весело щелкнул ртом. — Вижу, вы ждете чего-то грандиозного. Что ж, эти вещи, безусловно, ценны, но боюсь, вы будете разочарованы, если ждете пышности. — Аякс размял свои суставчатые пальцы и извлек три листка бумаги. Он помахал ими перед группой детей. — Вот эти три пожертвования. Сразу уточню, что первое и третье предназначены для ежегодного обновления на Подпольном аукционе… но они не являются наследием Гостхаунда.

Дети выдохнули как один. Беннио не удержался и вздохнул вместе с ними, с тоской думая о том, как было бы здорово поймать взгляд Гостхаунда и получить от него личные наставления.

Зак Крум сумел сохранить самообладание чуть лучше остальных и просто кивнул. — Могу я спросить… что это за предметы?

Аякс кивнул и поднял первый лист. — Это возобновляемая лицензия на покраску любого общежития, которое выберет владелец, по его собственному усмотрению – как внутри, так и снаружи. После использования это общежитие можно будет свободно перекрашивать в течение первой недели семестра.

Кое-кто оживился, в основном сироты, которых запихивали в бесплатные жилые небесные острова. Но, конечно, такой приз не мог привлечь внимание истинной элиты Академии Харона. Беннио посмотрел на три штрафных жетона на запястье Тодда. «Это поможет, но трех таких вещей недостаточно…»

— Второй, — продолжил Аякс, поднимая другой листок. — Это разрешение на проектирование жилого небесного острова в стиле виллы на сто квартир для студентов Академии Харона, обучающихся по стипендии. В план включена полная свобода проектирования двух специализированных зон внутри этого небесного острова. Среди вариантов – система подводных бассейнов, полоса препятствий, студенческий ресторан или торговая зона, либо любой другой вариант, представленный на рассмотрение Совету Академии Харона и получивший одобрение.

— Дерьмо, — тихо выругалась Эйлин рядом с Беннио. Вокруг них дети начали яростно шептаться, заключая союзы в подготовке к торгам за право контроля над этим лотом. Даже Беннио почувствовал искушение. Но он знал, что его вытеснят из торгов богатые студенты, решающие проблему Слабости Невежества. Эти ремесленники, повара и исследователи раз за разом умоляли Совет Академии Харона, но возможность открывать лавки на землях Академии была строго ограничена. Имелось несколько мест, но за них шла ожесточенная борьба. Когда тысячи студентов хотят продать свой товар, сотня студенческих прилавков – это капля в море. Но возможность создать специализированный студенческий рынок…

— И наконец, — Аякс поднял последний листок, который на миг вспыхнул золотом. Беннио увидел, как у Зака Крума отвисла челюсть. — Золотой Референдум. Несмотря на ажиотаж вокруг предыдущего лота, это новое объявление заставило всех умолкнуть. Золотой Референдум видели лишь однажды в прошлом. После многих лет борьбы предыдущий самый могущественный студент Академии Харона сумел впечатлить профессоров настолько, что заслужил его. Именно благодаря этому сейчас проводится ежегодный Бал Академии Харона.

Совет Академии Харона мог вносить «разумные изменения для повышения осуществимости мероприятия», но Золотой Референдум, собравший подписи пятидесяти процентов студентов плюс один голос, по сути, не мог быть отклонен. С его помощью студенты могли просить очем угодно. «Такими темпами… – …Беннио посмотрел на растерянного Тодда. – …ты сможешь купить на Подпольном аукционе все, что пожелаешь».