Глава 1678 — Без названия

— Тут прям… ши-и-икарно, — заметил Тодд, ерзая на стуле и озираясь по сторонам. Они сидели в уютном итальянском ресторане с приглушенным светом, где бесцеремонное любопытство Тодда привлекало взгляды респектабельных посетителей в темных костюмах. Если не считать богато украшенной хрустальной люстры у лифта, весь декор был выполнен из темных твердых пород дерева и винно-красных скатертей. Даже на относительно неискушенный вкус Рэндидли изысканный наряд хостес и толстая кожаная отделка меню так и кричали о деньгах.

«Интересно, как Нивея узнала о таком месте…» – Рэндидли небрежно огляделся. Ресторан на верхнем этаже был довольно уединенным; всего восемь столиков. Имелась терраса с балконом, где Нивея забронировала место, но Рэндидли понимал, что моховые духи привлекут к нему лишнее внимание, если он сядет снаружи, поэтому попросил посадить их внутри. Какая-то другая пара была только рада поменяться местами ради великолепного вида на Харон и мерцающие огни его небесных островов.

— Меня никогда не приглашали в такие пафосные места… — Тодд заговорил в перерывах между укусами третьего, густо намазанного маслом ломтика пумперникеля. — …В богатом квартале Академии Харона есть парочка подобных, но они в основном для профессоров и тех, кто учится последние два года. Но черт… я начну учиться усерднее, чтобы в итоге оказываться в таких местах… Кстати, а с кем мы вообще встречаемся?

— Она… член семьи. Моя сестра, — Рэндидли усмехнулся, глядя на беспечное поведение Тодда, даже когда на его запястье звякнули три штрафных очка. Настроение паренька, казалось, улучшалось пропорционально количеству съеденного хлеба с медовым маслом.

— Дорожи своей семьей, — философски изрек Тодд, а к уголку его рта прилипли крошки. Рэндидли оставалось лишь подавить улыбку и торжественно кивнуть в ответ на поучения своего сенсея. Он небрежно выбрал в винной карте бутылку, чтобы разделить ее с Нивеей.

«С этим новым телом интересно, сколько бутылок мне придется выпить, прежде чем я действительно что-то почувствую…» – лениво размышлял Рэндидли. Но тут его взгляд стал острым.

Некоторые другие посетители ресторана начали замечать, с каким безрассудством Тодд орудовал ножом, намазывая масло. Даже Рэндидли вынужден был признать, что процесс выглядел неопрятнее, чем ему хотелось бы видеть рядом с собой. Но когда Рэндидли, всегда чувствительный к атмосфере в помещении, ощутил смутное чувство осуждения и отвращения со стороны присутствующих, его глаза сузились, а губы сжались. «Ах вы ублюдки. Как вы думаете, кто владеет всем этим рестораном?»

К счастью, в этот момент появилась Нивея. Она ненадолго задержалась у стойки хостес, после чего направилась по деревянному полу к их столику. Тодд пробормотал себе под нос:

— Богатая, шикарная старшая сестра… — и Рэндидли не мог не согласиться. С тех пор как Нивея посетила Нексус, она изменила свой облик. Она состарила себя, позволив большей части влияния Лиры исчезнуть из черт лица, хотя в подбородке и уголках глаз все еще сохранялась некоторая острота. Но на ее лице проступали тонкие морщинки, когда Нивея улыбалась – как сейчас, когда ее взгляд остановился на Рэндидли. Волосы спадали вдоль лица до самой челюсти, идеально обрамляя его.

Рэндидли не удержался и отправил ей сообщение:Ты нарочно скопировала мою новую прическу? О, и я сказал Тодду, что ты моя сестра.

Думаю, на самом деле Хелен лепила тебя с

меня.

,… — весело отозвалась Нивея. Они встретились и обнялись. Рука Рэндидли – плоть и металл – обхватила ее тело, проходя сквозь человеческую иллюзию, которую Нивея постоянно поддерживала, чтобы почувствовать тяжелые кости ее истинной формы. С Нивеей Рэндидли не нужно было сдерживаться. Он сжал ее со всем тем восторгом, который испытывал от воссоединения в мирной обстановке.

— Приятно познакомиться, мистер Тодд, — Нивея серьезно повернулась к нему, когда они отстранились друг от друга. — Я слышала, вы учили моего младшего брата всему, что касается Скрежета… право, как мне вас отблагодарить?

— Ну… благодарности не нужны… — произнес Тодд, но глаза выдали его, метнувшись к пустой корзинке для хлеба. Нивея рассмеялась и жестом подозвала официанта, чтобы заказать еще.

Нивея прищелкнула языком, наливая себе бокал красного вина, которое заказал Рэндидли, а затем взглянула на бутылку. — Полагаю, ты заказал его, не читая этикетку?

Она показала Рэндидли надпись: «Виноградники Грейман».

— Грейман… как Теодора… — Рэндидли моргнул.

— Ага, та самая. Владеет целым небесным островом. Вино тоже неплохое, хотя иногда ее бутылки на вкус немного… горьковаты. — Лицо Нивеи на мгновение омрачилось. Она искоса взглянула на Рэндидли. — Думаю, это твое влияние. Я чувствую вкус людей, самую малость. Словно каждое разумное существо – это своего рода рагу, которое долго томилось на огне. И всё, что ты добавляешь в свое собственное рагу, влияет на вкус. Но минус в том, что… некоторые ингредиенты настолько сильны, что от них никогда не избавиться. Они навсегда определяют твою значимость, как бы сильно ты ни пытался от них убежать.

В наступившей тишине подал голос Тодд:

— Хм. Интересно, какой я на вкус…

— Наверное, как медовое масло, — Нивея усмехнулась, и ее мрачное выражение лица почти мгновенно исчезло.

Как раз вовремя подошел официант и принял их первый заказ.

Рэндидли нашел трапезу удивительно… домашней. Нивея и Тодд быстро стали закадычными друзьями: он беззастенчиво хвастался своими достижениями и тем, чего добьетсяв скором времени, а Нивея в нужные моменты издавала восхищенные звуки. Затем, когда принесли закуски и рот Тодда был занят ими, Нивея и Рэндидли начали разговор.

Нивея весело болтала о продолжающейся переписке с другом по переписке, о том, что работает консультантом в охранных компаниях, специализирующихся на Гравировке, и о том, что живет с Сидни и помогает заботиться о почти поправившемся Дрейке. Затем она словно поникла, заговорив о расовой напряженности, возникшей из-за растущего присутствия огров и людей-лягушек на Экспире, а также о новых расах, прибывающих из обнаруженных и эксплуатируемых Опасных Зон.

— Большая часть этого дерьма исходит из Зон 1, 7 и 11, — Нивея покачала головой. — Зоне Великого Моря плевать; они готовы торговать независимо от вида. И, очевидно, Зона 32 настроена очень лояльно, учитывая, что большинство коммерческих связей сосредоточено там и во Фруктовом саду. Но… это просто печально. Иногда мне кажется, что эти люди хотели бы, чтобы все чужеродные виды вымерли, оставив планеты нам для эксплуатации…

— А мне нравятся огры и люди-лягушки, — вставил Тодд. — У них есть крутые Навыки, которым большинство людей не учатся. Если хочешь получить преимущество, нужно собирать уникальные Навыки.

— Весьма разумный подход к вопросу, — усмехнулась Нивея.

Однако чудесное ощущение интимности ужина начало давать трещину, когда внимание, которое Тодд привлекал к столу своими грубыми манерами, стало задевать Рэндидли. Пока они сидели, он чувствовал узнавание на лицах окружающих и то, как их взгляды становились всё более пристальными.

Рэндидли ощущал явные отличия от своего опыта на Селене. Никто здесь не казался благодарным или признательным ему. От этих богатых и влиятельных жителей Харона Рэндидли чувствовал только неприязнь и страх.

Сохраняя беспристрастное выражение лица, Рэндидли осторожно размотал хвост с пояса и опустил его под тяжелую скатерть. Он мастерски направил поток Пустоты через отросток и сконцентрировал его на кончике; хотя он никогда не делал этого раньше, его ловкость в обращении с хвостом была достаточно высокой, чтобы это не вызвало проблем. Он начал плести Ритуал Пустоты, который оградил бы их стол от пристального внимания.

Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) вырос до 289-го уровня!

Ленивые, извилистые движения хвоста неизбежно меняли манеру Гравировки Рэндидли, но после целого дня наблюдений и практики всеобъемлющего метода Скрежета Рэндидли чувствовал себя немного спокойнее, просто принимая эти странные особенности. Они тонко формировали его смысл так, как он не совсем понимал – у него просто не было достаточного опыта, – и он принимал эти изменения. Гравировка неуловимо преобразилась.

Поздравляем! Ваш навык Скрежет Гостхаунда (L) вырос до 175-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) вырос до 290-го уровня!

Однако Рэндидли быстро столкнулся с проблемой и прервал работу, прикусив губу. Очевидно, если он полностью изолирует их стол, персонал ресторана не сможет продолжать их обслуживать…

Почувствовав его замешательство, Нивея просунула свой костлявый хвост под стол и воспользовалась Пустотой Рэндидли, чтобы добавить несколько очень точных пометок внутрь Ритуала.Это вопрос, в котором у меня есть некоторый опыт. Можно привязать эффективность таких Ритуалов к определенным ассоциациям, но это крайне тонкое дело; честно говоря, ты справишься с этим лучше меня. Если бы ты мог взять образец духа нашего обслуживающего персонала и объединить его в конкретный рунический символ?

Рэндидли закатил глаза от того, как беспечно Нивея переложила на него эту крайне хлопотную задачу, но принялся за работу без жалоб. Мертворожденный Феникс распространил свое влияние вовне и сделал маленькие, надеюсь, незаметные «укусы» образов нужных людей. Затем Рэндидли осторожно вытянул эти кусочки, прежде чем они были поглощены его собственным образом. Это было не так сложно, как когда-то; с тех пор как он применил конкретные проявления Иерархии Бремени к образу, его поведение значительно улучшилось.

Возможно, он чувствовал, что постепенно приближается к пути, который может привести к его фактическому рождению. Такая перспектива заставляла его охотно отказываться от подобных мелких перекусов.

В конечном счете, финальное преобразование не прошло гладко; Рэндидли просто не хватало знаний об этих людях, чтобы создать идеальный ключ, который они подсознательно активировали бы своим присутствием. Даже с его опытом создания собственного Ядра Пустоты многое из того, что он делал, было догадками. Но когда его хвост добавил последнюю, завершающую руну к Гравировке, эффект проявился немедленно.

Отклик от Пустоты был мгновенно положительным: Ритуал Пустоты сработал.

Рэндидли видел, что с метрдотелем у него получилось не очень, но у их официанта при приближении к ним появилось мимолетное отсутствующее выражение лица, как будто барьер Ритуала Пустоты ненадолго лишил его цели. Тем временем окружающие сплетники, казалось, внезапно растерялись: их взгляды блуждали по ресторану в поисках столика, который только что был здесь. Испытывая легкое чувство мстительности, Рэндидли несколько секунд изучал сложную схему ключей Нивеи, а затем добавил в нее свою изюминку. Когда внешняя сила пыталась использовать собственную Волю, чтобы сфокусироваться на их столе, она натыкалась прямо на всепоглощающий голод Мертворожденного Феникса.

Яйцо Депрессии Рэндидли было только радо извлечь суровую плату с тех, кто был достаточно глуп, чтобы забрести в отведенную ему зону влияния.

Несколько наиболее решительных соглядатаев наконец встряхнулись и отвернулись с явным выражением ужаса на лицах. Это позволило Рэндидли ухмыльнуться и снова вернуться к трапезе, пока его хвост незаметно обвивался вокруг пояса.

В конце концов, группа доела и дошутилась до десерта, причем Рэндидли был вынужден поумерить собственный аппетит, заметив, что куда более щуплый Тодд пытается не отставать от нечеловеческого количества еды, которое поглощали он и Нивея. Официант объяснил, что у них есть несколько блюд, как указанных в изящном меню, так и выставленных на витрине впереди. Тодд вскочил на ноги и объявил, что пойдет изучит варианты.

Наконец «брат и сестра» остались одни.

— В чем дело? — Рэндидли наклонил голову набок. — Ты весь вечер так на меня смотришь.

— Возможно, это странно прозвучит, особенно от меня, — медленно начала Нивея, заправляя волосы за ухо. — …Но… Рэндидли, чего ты хочешь?

— В смысле «чего я хочу»? — Рэндидли нахмурился. — Подозреваю, ты не о том, какой десерт я жажду.

— Нет, я о жизни. К чему ты стремишься? — Спросила Нивея.

К удивлению Рэндидли, его Ядро Пустоты начало вращаться в груди с удвоенной силой. Поэтому он подавил первую инстинктивную реакцию и немного поразмыслил. В ответе на этот вопрос был смысл, хотя он и не совсем понимал почему… Возможно, дело было в его присутствии в Хароне, возможно, в близости к Ядру Пустоты, но он почувствовал, как воздух наэлектризовался.

То, как он ответит, было важно.

Поэтому Рэндидли медленно постарался облечь в слова то, что было у него на сердце. — Я хочу накопить достаточно сил, чтобы защитить этот мир и другие от Нексуса. Вместе с Эдрейн, Октавиусом и Вуаллой… мы хотим собрать достаточно мощи, чтобы заставить весь Нексус измениться. Чтобы планеты, полные жизней, не эксплуатировали, не использовали и не выбрасывали. И поскольку мне нужна сила, чтобы придать вес моему голосу… я хочу быть сильным. Вот почему я тренируюсь.

— …Я просто размышляла об этом в последнее время, но… — Нивея постучала пальцем по столу. — …Рэндидли, твои желания сосредоточены вокруг других вещей. Тебе нужна сила, да, но только для того, чтобы прикрыть свой Альфа-Космос. Вместо человека… в наши дни, видя, как ты закаляешь себя и бросаешь свой разум в одно горнило за другим, ты кажешься скорее стихией, чем живым, дышащим человеком.