Глава 1672 — Без названия

У Татьяны были запланированы и другие встречи, поэтому она оставила Рэндидли одного, чтобы тот мог расправиться с шестью новыми подносами еды, приготовленной вручную. Он принялся за дело с энтузиазмом, втайне радуясь, что больше никто не слышит, как он пытается утолить свой голод. Желтое карри оказалось особенно изысканным, и Рэндидли поглощал его с истинным наслаждением. В каждом кусочке чувствовалась та самая дополнительная эмоциональная составляющая, к которой он стал так чувствителен по мере совершенствования своих Образов.

В осязаемую реальность блюда была вплетена малая часть того идеала, который стремился создать повар. Благодаря этому неуловимому, таинственному бонусу еда казалась как минимум в сотню раз вкуснее той, что выдавали в столовой из автоматов. Фрагменты Образов быстро распадались, но всё же успевали дать крошечную порцию подпитки его собственным Образам.

Даже если машинная еда выигрывала в цене и удобстве, Рэндидли был совсем не готов идти на компромисс в этом вопросе.

Во время еды он задумчиво постукивал пальцем по столу, прокручивая проблему в голове.

— Всё дело в Образе, верно? — Пробормотал он. — Мне будет трудно создать для еды Образ, достаточно мощный, чтобы он сохранялся долго… но если я поэкспериментирую с Гравировками и попробую наделить латунные автоматы сознанием…

Порывшись в ящиках стола Татьяны, Рэндидли отыскал дорогую на вид ручку. Затем он взял несколько салфеток, которые принесли вместе с заказом, и начал делать наброски, накидывая идеи о создании сознания через Гравировку. Учитывая его опыт работы с Живой Гравировкой и такие проекты, как главный двигатель Харона, начертить основные руны, способные вдохнуть жизнь в латунные автоматы, оказалось не так уж сложно.

Куда труднее было найти источник «души» для этих существ. Создавая моховых духов, Рэндидли использовал энергию жизни в качестве направляющей силы для их личностей. Моховое ядро заставляло их держаться поближе к Харону и помогать городу расти и развиваться. Взгляд Рэндидли стал острее, а линии на бумаге – более жесткими и геометричными. Стиль его Гравировки менялся, пока он пытался поймать нужное ощущение.

«Трудолюбивые и верные. Прилежные и внимательные к деталям. Суровые и сосредоточенные…», – глаза Рэндидли пылали, пока он вел эту нить к логическому завершению.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (М) развился до 425-го уровня!

Рэндидли поморщился, глядя на результат, и отбросил салфетку в сторону. Схватив еще три, он с молниеносной скоростью, доверяясь инстинктам, нанес на них чернильные Гравировки. Закончив, он торжественно осмотрел каждую итерацию. В конце концов ему оставалось лишь вздохнуть: ни одна из них не передавала то чувство, за которым он гнался.

Душа – штука непростая.

Зажмурившись, Рэндидли позволил своей Мрачной интуиции разойтись по зданию мэрии. Он методично сканировал строение за строением, пока не обнаружил четкие, выверенные движения латунных автоматов. Они нашлись в столовой и в узких боковых проходах, предназначенных только для персонала: там они убирались и перетаскивали припасы, чтобы государственные служащие не тратили время на подобную рутину.

Рэндидли даже отыскал помещение под зданием, где они, должно быть, отдыхали в неактивном состоянии. Эта тесная комната, вызывающая приступ клаустрофобии, явно не отличалась гостеприимством, но она помогла Рэндидли чуть лучше понять этих существ.

Потерев пальцы, Рэндидли выбрал чистую салфетку. Металл был их плотью, металл должен стать и их душой. Принявшей форму, возможно, но крепкой и исполненной твердого удовлетворения от выполненной работы. Эту Гравировку Рэндидли выводил медленно, тщательно выверяя центральную руну, чтобы она была именно такой, как нужно.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (М) развился до 426-го уровня!

Хотя Рэндидли всего лишь набросал руну на салфетке, та начала светиться глубоким смыслом. Его чувства уловили крошечные нити значимости, которые стали вгрызаться в материал.

Затем Рэндидли пришел в себя и скривился.

«Проектировать руны для сознания автоматов – это, конечно, хорошо… но поможет ли такая металлическая душа им лучше готовить? И еще… если я задержусь здесь на неделю и посею семена машинной революции…»

«Татьяна меня просто убьет, когда узнает…»

Усмехнувшись про себя, Рэндидли собрал все салфетки, испещренные небрежными рунами, и скомкал их в комок. А затем отправил всё это прямиком в мусорную корзину.

Иногда то, что сделано мимоходом, оказывается куда опаснее целенаправленных действий злоумышленника. Особенно когда этот случайный деятель обладает таким влиянием, как Рэндидли Гостхаунд.

Рэндидли поцокал языком, а затем вытащил Ключ Философа, чтобы перейти к следующей цели. Но как раз в тот момент, когда он собирался вставить ключ и телепортироваться прямиком к спиралевидному физическому воплощению своего Ядра Пустоты, он заколебался. Вместо этого он открыл окно в кабинете Татьяны и просто прыгнул в пустоту, приземлившись на крышу соседнего здания. Прежде чем отправиться к Ядру Пустоты, Рэндидли захотел пройти через Лабиринт Харона – увидеть испытания, подготовленные теми, кого он оставил здесь.

Перепрыгивая с крыши на крышу в сторону окраины Харона, Рэндидли посмотрел вверх и улыбнулся небу. Сложные орбиты небесных островов и изумрудные жилы, по которым летающие машины перемещались между различными локациями, завораживали. В каком-то смысле эта система была таким же органическим существом, как животное. Харон, созданный Рэндидли, неуклонно рос и развивался.

Добравшись до края стоящего на металлических ногах Харона, он оттолкнулся носком от промышленного здания и взмыл вверх. На материале под ним осталась небольшая трещина, но Рэндидли рассудил, что она слишком мала, чтобы кто-то обратил внимание.

Впрочем, когда он уже несся к сельскохозяйственному небесному острову над головой, ему пришло в голову, что приземление может выйти жестковатым. Он поднял руки, активируя Рябь Аменонухоко. Пока его ладони со свистом рассекали воздух, он корректировал траекторию их движения, постепенно собирая природную энергию. Приблизившись к цели, он вскинул руку и крутанул запястьем, выпуская поток воздуха, который замедлил его падение. Затем он направил другую руку вниз и крутанул ею с еще большей силой, выстрелив собой вверх на столбе закрученного воздуха.

Сделав еще несколько своевременных воздушных залпов, Рэндидли приземлился на краю Академии Харона, которая была, безусловно, самым крупным небесным островом среди скопления парящих участков земли над самим городом.

Даже здесь, на ухоженной лужайке, где оказался Рэндидли, было с десяток студентов: кто-то сосредоточенно читал книги, кто-то дремал в тени ближайших деревьев. Другая группа увлеченно играла в алтимат фрисби, причем их мастерство заставило бы атлетов досистемной эпохи сгореть от стыда. Широкие мощеные дорожки вели вглубь комплекса зданий в центре острова, расходясь лабиринтом к учебным классам, ресторанам, студенческим общежитиям и мастерским.

Рэндидли огляделся, но не заметил ни одного указателя. Видимо, студенты должны были знать всё это назубок?

Он выпустил импульс Мрачной интуиции, чтобы сориентироваться, и зашагал вперед. Несмотря на предостережения Татьяны, никто не удостоил Рэндидли и вторым взглядом, когда он в кожаных штанах и хлопковой рубашке шел мимо полей вглубь академии. В какой-то момент девочка-подросток с рыжими хвостиками с любопытством посмотрела в его сторону, и у Рэндидли екнуло сердце – он решил, что его узнали. Но тут же понял, что взгляд девчушки прикован к его хвосту, который в какой-то момент сам собой размотался и теперь лениво подергивался за спиной.

«И почему меня так раздражает то, что Татьяна ошиблась, и никто меня не узнаёт?», – Рэндидли закатил глаза и, пройдя мимо кузницы, спустился по широкой лестнице вглубь территории Академии Харона. Вскоре он оказался в тенистых недрах небесного острова.

Там Рэндидли наконец нашел то, что искал: миновав освещенный факелами туннель, он вышел к двум массивным мраморным дверям. Над ними золотом было выведено слово: «Лабиринт».

«Как… прямолинейно», – Рэндидли не смог сдержать улыбки.

Однако, пройдя сквозь рокочущие двери, Рэндидли зашел в тупик на первом же испытании Лабиринта, условия которого были выведены изящными буквами на обсидиановом постаменте: «Продемонстрируйте силу вашей Метки Скролла».

«Что еще за Скролл?», – Рэндидли тут же отправил сообщение Татьяне.

Она ответила быстро:

— А, я удивлена, что ты так быстро с ним столкнулся. Скролл – это временный стиль Гравировки, изобретенный детьми для создания летательных аппаратов еще до основания Академии Харона. Учитывая, что это направление разработали дети, оно с тех пор стало огромной частью учебной программы Харона. К тому же… использование временных Гравировок дает массу преимуществ. В плане гибкости им нет равных.

Рэндидли почесал подбородок, выходя обратно из лабиринта, и его встретил знакомый звук молота из ближайшей кузницы. Раз уж этот новый метод Гравировки его заинтересовал, он направился в сторону, где бродили студенты. Стоило ему вернуться, как взгляд Рэндидли тут же оживился: мальчишка лет девяти, присев над деревянной доской, быстро выводил на дереве Гравировку, которую Рэндидли не узнавал.

Рэндидли подошел и присел рядом с мальчиком.

— Ты хорош в Скролле? — Спросил он.

— Очень, — буркнул тот, продолжая работать. Рэндидли внимательно изучал линии его творения. Мелкие детали оставались для него загадкой, но он чувствовал чистый поток энергии между различными фигурами, которые рисовал ребенок.

Рэндидли запомнил символы и отправил сообщение Нивее, спрашивая ее мнение о проблеме Пустоты, знает ли она Скролл и не хочет ли заглянуть в Харон в ближайшие дни, чтобы поужинать с ним.

Тем временем паренек закончил свой Скролл, и руны вспыхнули. Но после нескольких секунд дрожи деревянная доска разлетелась в щепки. Мальчишка цокнул языком, словно ожидал этого, а затем подозрительно посмотрел на Рэндидли. У пацана были растрепанные волосы, и он то и дело поправлял на носу огромные очки.

— Ты, небось, хочешь научиться Скроллу? — Спросил он. — И сколько готов заплатить? По виду не скажешь, что у тебя водится много деньжат.

Рэндидли скривил губы:

— Ну, при себе у меня сейчас…

Мальчишка с очень важным видом поднял руку, призывая его к молчанию.

— Тебе повезло. Мне как раз нужен телохранитель для одного мероприятия. Для аукциона. Так что напряги бицепс, я посмотрю, насколько ты силен.

Рэндидли моргнул и несколько секунд просто смотрел на ребенка. Слегка опешив, он всё же вытянул руку и напряг мышцы. Мальчишка потыкал в его бицепс пальцем и удовлетворенно кивнул, почувствовав, насколько тверды руки Рэндидли.

У Рэндидли дернулся уголок рта. «Малыш, если я напрягусь вот так, сжимая тебя, ты лопнешь как воздушный шарик…»

— Староват ты немного, но зато выглядишь сурово, — наконец вынес вердикт пацан. И снова кивнул:

— Ладно, я научу тебя Скроллу в обмен на защиту завтра вечером. Просто ходи за мной до тех пор и следи, чтобы никто не мешал моим делам, идет?

Рэндидли разрывался между желанием согласиться и нежеланием тратить два дня, таскаясь за этим ребенком. Но, по правде говоря, он был здесь, чтобы отдохнуть. К тому же нельзя было отрицать, что дух Харона в этом мальчишке был особенно силен…

— Так ты идешь на Аукцион Академии Харона?

Мальчик посмотрел на Рэндидли, фыркнул и поправил свои большие очки.

— На этот праздник дилетантов? Нет, конечно. Аукцион, на который пойду я, – это престижное мероприятие только для приглашенных. И он проводится уже пять лет: Подпольный Аукцион Академии Харона.

В глазах Рэндидли промелькнул огонек.

— …и дай-ка угадаю, его полностью организовали де… студенты Академии.

Мальчишка ухмыльнулся и кивнул.