Глава 1649 — Без названия

Вслед за тем, как черные шипы разлетелись вдребезги, три участка поля боя начали стремительно ускоряться. Король Пустоты и Спекулумы сошлись в серии сокрушительных для души столкновений: отсутствие давления Пустоты позволило владельцам образов вернуть себе инициативу. Сдерживая рогатые рукавицы своей тростью, Спекулум Двойной Молот время от времени ухитрялся высекать две искры света и призывать свои подавляющие молоты. Когда их золотые львиные рукояти вспыхивали, эти молоты обрушивались на Короля Пустоты, вынуждая его обороняться. Удары на мгновение дестабилизировали пространство, порождая по всему кратеру ударные волны, которые на миг подавляли всё остальное.

Конечно, Король Пустоты уже доказывал ранее, что вполне способен выдержать эти удары. Но в краткий миг яростного пространственного разрушения Спекулум Двойной Молот шагнул вперед, нанося прицельные удары по парящему торсу Короля Пустоты.

На втором участке сражения Соболиный Кролик выкашивал более слабых членов Военного Верховного Командования потоками энергии пустоты. К счастью, из быстро редеющего лагеря Командования вышли новые бойцы, обладавшие не меньшей силой, чем лучник серебряного пламени. Эти люди не могли долго противостоять непрерывному граду снарядов размером с семя, но, действуя сообща, они сумели замедлить свои потери.

Наконец, отряды Гильдии Гравировки поспешили активировать свои Ритуалы Пустоты, замедляя натиск человекоподобного Принца Пустоты с чертами черепахи. Но благодаря мастерству этого существа в обращении с Пустотой, оно, казалось, просто прокладывало себе путь вперед, преследуя человека в капюшоне. Огромное копье с грохотом врезалось в Принца Пустоты – точно в то место на панцире, которое пронзил черный шип, – но из-за его таинственных методов атака просто безвредно отскочила.

БУ-У-УМ! БУ-У-УМ!

ДУМ! ДУМ! ДУМ! ДУМ! ДУМ! ДУМ!

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

Хотя на поле боя наступило временное затишье, Нексус платил жизнями своих элитных бойцов, чтобы оставаться в игре. Могущественных образов, вспыхивавших по всей округе, было более чем достаточно, чтобы раздавить ДиОрто, и они, вероятно, представляли бы угрозу даже для главного инструктора по строевой подготовке и надзирательницы Хелен. Но перед лицом этих образов силы Пустоты не утруждали себя тем, чтобы отвечать силой на силу. Они использовали необъяснимые возможности Пустоты, чтобы, по сути, сделать своих противников беспомощными.

Снова и снова стрела, объятая серебряным огнем, или огромная зеленая акула устремлялись вперед, чтобы ранить одного из Принцев Пустоты, и атака просто… не приносила результата.

«Что ж, все они избегают прямого столкновения…» – ДиОрто прищурился, и взгляд демона-овна сосредоточился на Короле Пустоты. «Кроме него… хех, он и правда сражается просто телом против Спекулума, который мог бы загипнотизировать меня одним движением…?»

В груди ДиОрто начал пробуждаться его Древний Машинный Ужас. Он старался не смотреть слишком долго на образ Спекулума, но всё равно чувствовал… просветление, стоя здесь и проходя через многократную закалку этого поля боя. Могущественные образы оказывались смертными, какими бы непреодолимыми они ни казались. Несмотря на то, что серебряное пламя даже на таком расстоянии обжигало так сильно, что ДиОрто обливался потом. Глубоко в потаенных уголках его Духовного Пространства начали щелкать и поворачиваться странные шестерни.

У него появилась идея, и вдохновил его вовсе не образ Спекулума.

По правде говоря, ДиОрто никогда особо не задумывался о том, где именно должен был существовать его Древний Машинный Ужас. Он тщательно проработал детали его тела и религию, которая ему поклонялась, но никогда не размышлял о том, почему эта религия вообще возникла. Он никогда не видел врагов, с которыми приходилось сталкиваться Древнему Машинному Ужасу, или тех ужасных угроз, что в конечном итоге привели эту религию к исчезновению.

Но стоя у подножия этого массивного кратера и чувствуя, как катастрофические столкновения на миг перехватывают дыхание, ДиОрто Вант смог разглядеть Путь своего образа. Та версия, которой он владел сейчас, была поржавевшей, окровавленной и частично обветшалой, но это было результатом горнила, через которое она прошла. Он владел финальной формой, не до конца понимая всю сюжетную арку. До раскола Древний Машинный Ужас был трансцендентным существом…

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

Поморщившись, ДиОрто заставил себя вернуться к текущему сражению. Вместо того чтобы поддаться порыву прямо сейчас, он сохранял дисциплину; эффект был бы не столь хорош, к тому же он не хотел упускать шанс впитать детали этого трансцендентного поля боя. Поэтому он сосредоточил свой образ вокруг себя и пообещал себе не отрывать взгляда от происходящего.

Однако стоило ему дать этот зарок, как он тут же нарушил его и обернулся к стоящим рядом людям. Потому что внезапно все Искатели Вершины вокруг него замерли, оцепенев.

Само ощущение в воздухе изменилось.

— Спекулум Пенс. Благодарю, что пришли нам на помощь, — Ледяная Матриарх склонила свою массивную голову перед существом, внезапно возникшим среди них. От этого зрелища у ДиОрто по коже побежали мурашки.

Новая фигура была дородной, с серой кожей и двумя крупными клыками, торчащими из нижней челюсти; тяжелые черты лица делали мужчину похожим на помесь орка с моржом. Он широко и хищно улыбнулся, окинув взглядом собравшихся Искателей Вершины, а затем повернулся к полю боя:

— Хех. Лейси, ты же знаешь, я пойду куда угодно ради крупицы выгоды. А этот Король Пустоты… кхе, он стоит куда больше крупицы… Вы, ребята, оставайтесь здесь, я сам со всем разберусь.

В воздухе вокруг этого человека ощущалось странное электрическое напряжение, приковывавшее взгляды. Вот каков Спекулум на близком расстоянии; он буквально притягивал к себе всё внимание. Сначала ДиОрто предположил, что это особенность его образа, но вскоре понял: дело не в деталях, а в самой силе. Существование этого Спекулума в такой близости было почти необоримым внушением того, каким должен быть мир.

Вокруг мужчины начал проявляться образ, но на этот раз ДиОрто был подготовлен и отвел взгляд, пока тот не прошел вперед, мимо прохладной синей ледяной крепости, созданной Ледяной Матриархом. По сравнению с другими образами, которые видел ДиОрто, образ этого нового Спекулума казался более сдержанным. Пока он шел, вокруг него, казалось, то появлялись, то исчезали монеты, бумажные купюры, искусно составленные долговые расписки и драгоценные камни.

ДиОрто пришлось несколько раз моргнуть, решив поначалу, что это ему почудилось. Но чем дольше он наблюдал, тем яснее понимал. Этот Спекулум… обладал образом, основанным на валюте и ценности.

Рядом с Ледяной Матриархом Сумеречный Шакал буквально вибрировал от волнения:

— Ждать… здесь…?

БУ-У-УМ! ДУМ! ДУМ! ДУМ!

По большому счету, поле боя никак не отреагировало на появление нового участника, который устремился в самую гущу сражения. Другие конфликты становились слишком отчаянными. Принц Пустоты в облике черепахи наконец настиг человека в капюшоне и вынудил его отчаянно мобилизовать свое Ядро Пустоты, чтобы выжить под точными ударами обычного деревянного посоха.

Противостояние Соболиному Кролику стало более стабильным: два могущественных бойца из Бригады Ксирт при поддержке шести других сумели достичь шаткого равновесия с Принцем Пустоты. Постоянные смерти наконец прекратились. Кроме того, еще одному отряду удалось проскользнуть мимо и достичь края помоста Короля Пустоты.

К несчастью для них, у края помоста начал свою согбенную стражу мощный барьер Пустоты. Спекулум Двойной Молот смог прорваться сквозь него, но этот отряд был не того уровня. Возможно, в обычных обстоятельствах они смогли бы пробиться, полагаясь на численность, но на этом яростном и хаотичном поле боя они застряли.

Вновь прибывший Спекулум Пенс мельком окинул всё это взглядом. Затем он шагнул вперед и прорвал дыру в барьере помоста, присоединяясь к другому Спекулуму в его битве против Короля Пустоты. Оба сражающихся заметили приближение оркоподобного человека и замедлили бой.

— Ты… — Спекулум Двойной Молот скривил сухие губы. Его пальцы крепче сжали трость. — …Ты смеешь заявляться ко мне? После всего этого времени, что ты отсиживался в своем драгоценном хранилище?

— Пожалуйста, не будь таким мелодраматичным, — Спекулум Пенс одарил собрата широкой клыкастой ухмылкой. — Разве ты не желаешь захватить этого Короля Пустоты? Я наблюдал недолго, но очевидно, что в одиночку тебе не справиться. В обмен на твою родную планету и твоего первенца я помогу склонить чашу весов в твою пользу.

— ТЫ! — Взревел старик, и его лицо снова покраснело. Король Пустоты наклонил вбок свой бесплотный шлем, разглядывая их обоих с отстраненным любопытством кошки. Совладав с гневом, Спекулум Двойной Молот выплюнул:

— Верно, сейчас инициатива не у меня, но этот кретин растратил накопленную Пустоту, чтобы избавиться от угрозы Гильдии Гравировки. Скоро…

— С каждым мгновением Пустоты прибывает всё больше, — заметил Спекулум Пенс.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядами. Было ясно, что ярость Спекулума Двойного Молота стремительно растет. Затем орк-Спекулум хмыкнул:

— Ладно, ладно, то первое предложение было просто шуткой. Что значат пара шуток между друзьями? Зачем мне вообще твой сын? Я лишь желаю получить кое-какие древние артефакты твоей культуры. Чем старше, тем лучше. Уверен, ты понимаешь мои намерения. Мы договорились?

Спекулум Двойной Молот нахмурился, но напряжение в его лице немного спало. Однако прежде чем он успел ответить, на поле боя произошла новая перемена. С неба донесся хлопок, заставивший почти всех присутствующих задрать головы.

Там, паря над помостом Короля Пустоты в самом сердце восстанавливающегося Вихря, стоял человек в аккуратной военной форме, заложив руки за спину. Глаза ДиОрто расширились, когда он узнал эту фигуру. Комендант Вик одарил стоящих внизу людей бесстрастной улыбкой, после чего сосредоточил внимание на Короле Пустоты. — Этот фарс затянулся. Король Пустоты, твоя примитивная хитрость удерживала меня дольше, чем я ожидал. Но теперь я разгадал твою загадку. И я привел подкрепление. Нексус… не приветствует подобных тебе.

Комендант Вик поднял руку и указал вверх одним-единственным пальцем. Почти мгновенно воздух изменился. Все столкновения и крики на поле боя стихли, словно у ДиОрто заложило уши. Долю секунды спустя остатки его образа Древнего Машинного Ужаса дрогнули и были раздавлены нарастающим давлением. Ледяная проекция замка вокруг группы Искателей Вершины треснула; Ледяная Матриарх покачнулась.

Если раньше концентрация значимости ощущалась как тяжелый жилет, то нынешний феномен, казалось, вознамерился расплющить всех присутствующих в кратере в безóбразный блин. Из глубин Древнего Машинного Ужаса донеслось щелкающее пророчество, и ДиОрто Ванту стало страшно.

Над ними, в темноте неба за пространственной стеной, проявилась огромная рука. Честно говоря, ДиОрто не сразу понял, что это такое, потому что рука была достаточно велика, чтобы обхватить весь изолированный кратер и окружающие его склоны, пока пространство не лопнет.

Рука имела почти комичную форму – скорее мультяшная, чем настоящая конечность. После созерцания всех этих детально проработанных образов она казалась шуткой. Создатель явно не удосужился приложить усилий, чтобы рука хоть как-то «внушала» свою реальность. И всё же ДиОрто смотрел вверх на эту исполинскую кисть с раздутыми пальцами и чувствовал лишь ужас.

Рука почти легко опустилась на вершину этого изолированного пространства. Затем пальцы начали давить, сминая мощную пространственную стену, словно податливую глину. Вокруг этих искажений затрещали разряды негативной энергии: даже само пространство начало давать сбои и рушиться под весом этой длани. Ужасающие деформации происходили так быстро и в таких масштабах, что с земли, с точки зрения муравья, было трудно уследить за тем, как стремительно всё обостряется.

— Сам Элхум пришел в движение…? — прошептала Ледяная Матриарх.

Рядом с ней Сумеречный Шакал дрожал всем телом:

— Мы должны атаковать силы Пустоты! Сейчас же! Если мы этого не сделаем, то упустим шанс…

— А будет ли это иметь значение? — Искатель Громовое Крыло посмотрел на руку и с сожалением покачал головой. — Просто нет смысла в том, чтобы он вмешивался ради такого, но раз уж он пришел…

— Я отказываюсь зайти так далеко и не вступить в бой! — Прошипел Сумеречный Шакал.

Искатель Озер пожала плечами:

— Тогда иди. Наслаждайся тем, как тебя случайно раздавят.

Пока Сумеречный Шакал брызгал слюной и яростно оглядывал других Искателей Вершины, комендант Вик заговорил снова с довольной улыбкой на лице:

— Знаешь, я нахожу весьма отрадным то, что ты не выказываешь страха даже сейчас. Сломить столь упрямую личность… именно такое занятие приносит мне наибольшее удовлетворение.