Глава 1639 — Без названия
Едва заметным жестом он заставил часть стен ледяного дворца отодвинуться, открывая путь. Могущественные воины из числа Искателей Вершины, подобно острию копья, начали стремительный подъем по склону. Рэндидли поначалу даже испытал некое воодушевление от того, что наконец-то продвигается к центру этого пространственного лабиринта, тем более в роли неприметного звена в столь внушительной колонне. Он поднялся и еще немного потянулся, горя желанием двигаться вперед.
Однако возникла заминка.
Основная группа подчиненных продолжала медлить, не выказывая ни малейших признаков движения, даже когда их лидеры ушли. Образ всё еще висел в воздухе, и пространственные стены в этой области пока не восстановились. Рэндидли недоуменно огляделся. Ледяной дворец начал таять и трескаться, стоило Ледяной Матриарху перестать подпитывать его силой.
«Неужели подчиненные не идут за лидерами?» – Рэндидли посмотрел на группы: все они, казалось, были крайне заинтересованы землей под своими ногами. Каждый упорно смотрел вниз. Никто не сделал и шага, чтобы уйти. Рэндидли лишь в замешательстве поморщился. «Привлечет ли это слишком много внимания, если моя группа пойдет вперед без остальных? Ну, не то чтобы я мог на это повлиять. Я проделал такой путь не для того, чтобы пропустить финал…»
— Ты!
Рэндидли резко обернулся, чувствуя, что этот яростный крик адресован именно ему. Женщина, возглавлявшая гвардию Искателя Громовое Крыло, с покрасневшим лицом решительно зашагала к нему. Он всё еще отчетливо помнил тот презрительный взгляд, которым она наградила его раньше. Теперь же она сплюнула ему под ноги:
— Тьфу! Кто же знал, что ты такой мелочный! Ладно, я здесь, я унижаюсь! Сделай первый шаг!
— Что? — Переспросил Рэндидли. После того как она столь демонстративно плюнула возле его ног, её слова не имели для него никакого смысла.
Лицо женщины – или та малая часть, которую Рэндидли мог разглядеть под шлемом – стало багровым. — Серьезно? СЕРЬЕЗНО?! Ты еще и заставляешь меня произнести это вслух? Я никогда не забуду это унижение, Рэндидли Гостхаунд! Ты среди нас самый сильный, а потому, пожалуйста, сделай первый шаг, пока мы не оказались здесь в изоляции и без защиты.
Пока Рэндидли пытался осознать происходящее, Хелен прислала ему сообщение:Хе, с виду и не скажешь, но, похоже, у этих Искателей Вершины всё строго регламентировано. И они проницательны. Как и в случае с проходом сквозь пространственную стену, здесь есть чертовы правила: кто и в каком порядке идет. И, судя по всему, тебя раскусили как самого сильного в этой второй группе. Тебе нужно идти первым.
Рэндидли обвел взглядом присутствующих. Опять же, ни одна группа, казалось, не следила за его движениями. Но теперь, когда он понял, на что смотреть, он смог различить гул напряжения, пронизывающий весь строй. Все хотели двигаться, просто никто не решался. Тем более что ледяной дворец вокруг них начал ощутимо трескаться и осыпаться, и Искатели Вершины начали заметно нервничать.
«Интересно и то, что они не стали вырываться вперед меня», – Рэндидли поджал губы. «Впрочем, такая структура, вероятно, означает, что любые мои агрессивные действия в будущем будут пресекаться со всей суровостью. Полезно узнать об этом сейчас, прежде чем…»
— Мне что, умолять на коленях? — Гвардеец Громового Крыла посмотрела на Рэндидли с выражением полной обреченности. Казалось, она уже готова была пасть ниц, когда Рэндидли развернулся и зашагал вслед за более могущественными Искателями Вершины. Его подчиненные последовали за ним, бросая косые взгляды на остальных. Рэндидли старался сохранять ровный темп, но даже он опасался медлить слишком долго, чтобы не пришлось разбираться с пространственными барьерами в одиночку.
Он мог бы проложить себе путь сквозь преграды силой, особенно после того, как получил столь удобную возможность изучить их, но смог бы он сделать это, ведя за собой сотню Искателей Вершины? Учитывая иерархическую организацию группы, Рэндидли догадывался: если он, взяв на себя лидерство, не сумеет вести отряд вперед, это повлечет за собой определенные последствия.
Привилегии здесь, несомненно, сопряжены с обязанностями. В этом плане Искатели Вершины были справедливы.
Вскоре Рэндидли нагнал контингент, возглавляемый Ледяной Матриархом. Наблюдая за щепетильными эмоциональными реакциями следовавшей за ним группы, он в конце концов нащупал то, что Искатели Вершины считали «подобающей» дистанцией между ним и идущим впереди отрядом. После этого он успокоился и продолжил свои эксперименты с пространственными барьерами.
Благодаря знаниям, полученным внутри ледяной крепости, у Рэндидли появилось несколько теорий, которые он хотел проверить.
Поздравляем! Ваше умение Обнаружение Эфира выросло до 251-го уровня!
Поздравляем! Ваше умение Ощущение Пустоты (L) выросло до 407-го уровня!
…
Поздравляем! Ваше умение Обнаружение Эфира выросло до 261-го уровня!
Склон становился всё круче по мере того, как они поднимались. Однако благодаря тому, что Ледяная Матриарх мощно подавляла пространственные барьеры, они продвигались крайне быстро. Рэндидли занимал свой разум тем, что извлекал огромные нити плотной Пустоты из своего постоянно активного Ядра Пустоты, пытаясь сплести Ритуал Пустоты, который мог бы легко нейтрализовать пространственные стены, но его успехи были весьма скромными.
В конце концов его вывело из этого сосредоточенного состояния прикосновение пальцев Хелен к руке. Рэндидли благодарно кивнул ей и посмотрел вперед: первая группа Искателей Вершины достигла края гребня над ними и с серьезными лицами смотрела вдаль. Поколебавшись несколько секунд, Рэндидли вывел вторую группу к ним.
Хотя он мысленно готовил себя к тому, что окажется в самом эпицентре борьбы между Королем Пустоты и силами Нексуса, где всё будет за пределами его возможностей, даже Рэндидли на несколько секунд замер, глядя на развернувшееся внизу зрелище.
Эмоций было слишком много, чтобы выразить их как-то иначе. Зрелища, звуки, образы, кровь…
Он посмотрел вниз и увидел тысячи светлячков, мерцающих в огромной чаше тьмы.
Первое, что бросалось в глаза – всё еще доминирующие пространственные барьеры; слои накапливались до тех пор, пока большая часть кратера внизу не стала напоминать густую мутную дымку. Но даже сквозь это искаженное пространство можно было разглядеть идущие бои. Столкновения различных сил вспыхивали подобно коротким сигнальным ракетам: мощные вибрации на мгновение подавляли хаотичное пространство, даруя миг ясности на локальном участке поля боя. Однако из-за невероятных размеров кратера одна стычка не могла надолго обеспечить прозрачность. Даже после нескольких секунд пристального наблюдения большинство деталей конфликта внизу оставались неразличимыми.
Вместо того чтобы полагаться на зрение, Рэндидли настроился на Пустоту в окружающем пространстве. Вдобавок он вновь активировал Мертворожденного Феникса, стараясь собрать как можно больше информации. Постепенно его взор расширился.
Следуя за потоками Пустоты, Рэндидли смог разглядеть большинство сражений по краям, но центральная часть кратера оставалась темной и безмолвной. Вскоре его чувства адаптировались настолько, насколько это было возможно с такого расстояния. В кратере располагались четыре высоких шпиля по сторонам света вокруг расплывчатого строения из иссиня-черной тьмы, которое источало столь плотную Пустоту, что Рэндидли оставалось лишь предположить: это и есть обитель Короля Пустоты. В данный момент основная часть сражений была сосредоточена вокруг двух шпилей.
Судя по состоянию Пустоты вокруг одного из них, он уже пал под натиском сил Эфира. Однако три других Массива Пустоты всё еще были крепки. Ортодоксальные фракции маршировали вперед с поднятым оружием, раздувая свои образы и даря Рэндидли краткие мгновения ясности. В ответ Вестники Пустоты ревели и выпускали плотные залпы мощи, которые напрочь сметали более слабые образы.
Какофония криков, плача, грохота и стонов сливалась воедино, пока воздух не начал вибрировать от значимости происходящего и переполняющих его эмоций. Рэндидли пришлось заставить свое Ядро Пустоты вращаться с большей интенсивностью, чтобы отгородиться от заразительных чувств, бушующих внизу. Накал конфликта был ядовитым, он тянулся вверх, пытаясь затянуть наблюдателей в этот разворачивающийся кошмар.
Взгляд Рэндидли остановился на Шпиле Пустоты. «Внутри этой конструкции определенно скрыт какой-то мощный массив. Я позволял своему Влиянию накапливаться пассивно, но, судя по моим ощущениям, постижение тайн этого сооружения определенно ускорило бы рост Влияния… которое я затем мог бы обменять на дополнительный Вес. Но эти пространственные барьеры закрывают обзор…»
«Мне нужно подобраться чертовски близко, чтобы разглядеть массив…»
После еще нескольких секунд наблюдения Рэндидли заметил, что, помимо прочего, захваченный Шпиль Пустоты ослабляет зловещий слой бесконечной тьмы в центре кратера. В данный момент ортодоксальные фракции Нексуса разделились: Военное Верховное Командование штурмовало один шпиль, в то время как Гильдия Гравировки атаковала другой. Из того, что Рэндидли мог видеть в кратких вспышках образов, каждый шпиль защищали четыре могущественных Вестника Пустоты, которым помогали по двадцать младших Вестников Пустоты.
Теперь, когда он знал, что искать, Рэндидли легко почувствовал нейтрализованную Пустоту, которую использовала Гильдия Гравировки. Она была не столь эффектной, как образ, но стабилизировала пространство схожим образом, позволяя ему вести наблюдение. И действительно, казалось, что Решетка Пустоты была плохим подспорьем против Вестников Пустоты; в подобной ситуации было трудно полагаться на защитные Массивы Пустоты для накопления преимущества.
БУ-У-У-УМ!
Рэндидли слегка качнуло, когда земля под ногами содрогнулась. Какая-то фигура со стороны Военного Верховного Командования отшвырнула одного из внешних Вестников Пустоты и бросилась к шпилю. Над его головой пронесся яркий образ массивной приливной волны. Значительная часть поля боя стала видна Рэндидли как на ладони. Вестник Пустоты холодно фыркнул и выбросил вперед свой Кло, прорывая огромную брешь в образе. Они продолжили сражаться, но первая вспышка, стабилизировавшая пространство, угасла, и всё снова скрылось в сером тумане.
Кратер превратился в зону боевых действий, полную вспышек и столкновений, где Военное Верховное Командование и Гильдия Гравировки напрямую сражались с могущественными Вестниками Пустоты. Поскольку контингент Гильдии Гравировки был ближе, Рэндидли сосредоточился на их попытках захватить Шпиль Пустоты. Его глаза постепенно привыкли к их странной Пустоте.
Однако очень скоро обнаружилось нечто тревожное. Рэндидли прикусил губу, внимательнее наблюдая за схваткой: каждый из Вестников Пустоты, которых он чувствовал, был сильнейшим представителем своего вида из всех, что он видел. Хотя он и сам не знал точно, на что способен, выложившись на полную, эти враги не были из тех, кто падет быстро.
А те четверо у основания шпиля…
Тем не менее, сквозь хаос пространства и непрекращающийся бой, взгляд Рэндидли в конце концов выхватил одну фигуру в рядах Гильдии Гравировки: Шаль.
А рядом с бывшим учителем Рэндидли стоял вульпин с шестью хвостами, скрестив руки на груди. Оба находились неподалеку от штаба Гильдии Гравировки, что говорило об их статусе в группе. Мягкое сияние Решетки Пустоты отчетливо освещало их сквозь пространственные стены. Стоявший рядом с Рэндидли Реймунд Балласт так сильно сжал когти в кулаки, что ногти впились ему в ладонь.
Мощный голос Ледяной Матриарха разнесся даже над стонами отчаяния, доносившимися с поля боя:
— Как мы и думали, ортодоксальные фракции уже здесь. Но мы успели вовремя, чтобы не дать им монополизировать это место. Поскольку эти шпили, судя по всему, являются ядром массива… как только мы захватим один из них, у нас появится шанс добраться до Короля Пустоты.
Тяжелые голубые, похожие на фонари глаза Ледяной Матриарха скользнули по Искателям Вершины вокруг нее. — Кто желает возглавить наступление?
И снова Искатели Вершины рядом с Рэндидли напряглись. Напряжение неуклонно росло. Оглядевшись, он поднял руку и с беспомощной улыбкой почесал щеку. «Мне что, опять нужно выходить вперед? Ну, не то чтобы у меня совсем не было идей, как разобраться со Шпилем Пустоты…»
«И черт возьми, я бы очень хотел поближе взглянуть на то, как эти шпили влияют на окрестности…»
Глава гвардии Искателя Громовое Крыло была рядом, так что Рэндидли сделал короткий шаг в сторону и привлек её внимание. Он заговорил тихим шепотом, который, как он надеялся, утонет в шуме, доносящемся с поля боя:
— Мне что, полагается выйти и снова вести всех за собой?
Гвардеец посмотрела на него с ужасом:
— Тебе? Ну, можешь попробовать. Но только если ты ищешь смерти; слишком крутой Путь к Пику закончится лишь неглубокой могилой. К тому же… лидер любой миссии среди Искателей Вершины – это важнейшая фигура! Другие пойдут за тобой, только если ты на что-то способен. У такого лидера, как ты, не будет добровольцев под командованием. И если ты попытаешься сделать это в одиночку…
— Какие-то проблемы?
Голос отозвался вибрацией в грудине Рэндидли. Рядом с ним гвардеец Искателя Громовое Крыло подскочила на месте. Рэндидли поднял глаза и встретил спокойный взгляд Ледяной Матриарха. Она склонила свою массивную голову набок, словно изучая его. — Ты желаешь возглавить миссию?
Рэндидли улыбнулся:
— Да, мы хотим.
«Попытка не пытка, верно? По крайней мере, в плане выживания я в себе уверен. А такие хаотичные поля сражений… как раз то, что нужно Мрачной Химере, чтобы переварить все те фрагменты образов, которые она поглотила из умений».
Влияние +7!
— Мы?! — В ужасе взвизгнула гвардеец Искателя Громовое Крыло. Рэндидли почувствовал к ней некое подобие сочувствия, но лишь потому, что втянул её в это, даже не зная её имени.
Рядом с ним Хелен лишь беспомощно покачала головой.