Глава 1648 — Без названия

Расширившись, энергия Соболиного Кролика стянулась обратно к его телу так стремительно, что зона пустоты показалась лишь плодом воображения. К удивлению ДиОрто, лучник внутри этого радиуса остался жив: потрепанный, с почти угасшим образом, но он все еще держался. Когда волна схлынула, он попытался отползти назад, но Соболиный Кролик ускорился и с размаху впечатал голову в грудь лучника.

Мужчина рухнул навзничь, изо рта брызнула кровь. Соболиный Кролик прыгнул вперед, и даже когда солдаты бросились на помощь своему командиру, Принц Пустоты оказался быстрее. Вскоре он уже стоял над лучником, и энергия вокруг его тела…

БУ-У-УМ!

Соболиный Кролик отлетел к самому краю возвышения Короля Пустоты – полная противоположность тому, как легко он до этого истязал лучника. Из глубины строя Военного Верховного Командования вышел сгорбленный старик, опирающийся на трость. Его волосы были белыми и редкими, а когда он ухмыльнулся, стали видны прорехи в зубах. Но когда он заговорил, его голос прозвучал твердо и властно:

— Давайте закончим эти игры. У меня не так много времени.

— Спекулум, — тихо произнес Искатель Громовое Крыло. — Двойной Молот Дюбуа.

Старик сделал несколько шагов вперед, опираясь на трость, но в самом его существовании было нечто… неестественно плавное. Казалось, пространство под его движениями теряло опору, так что эти несколько шагов привели старика прямо к поверженному Соболиному Кролику. Он наступил на его левую лодыжку, дробя сустав, а затем отшвырнул тварь пинком.

Но стоило старику двинуться следом, чтобы добить Тварь, как темная значимость кратера начала рокотать. Старик помедлил и с ухмылкой посмотрел вверх. — Хех, верны до безумия, как и все вы, тупоголовые кретины Пустоты. Ну что ж, пускай шоу начинается.

Старик метнулся вперед, внезапно возникнув на возвышении. Король Пустоты уже стоял, хмуро глядя на Спекулума. Над ними внезапно вспыхнули светло-голубые звезды, а значимость начала закручиваться в замысловатые узоры. Подавление в пространстве усилилось до такой степени, что ДиОрто стало трудно дышать.

— Раз, — старик указал вверх, и над Королем Пустоты возник обычный молот. Несмотря на то что поношенный инструмент выглядел совершенно буднично, будто его только что достали из ящика плотника, ДиОрто не мог оторвать от него глаз. Идеальное сочетание деталей, функции и формы делало этот образ самым убедительным примером из всех, что когда-либо видел демон-овен. На самом деле некоторые из заложенных в него принципов можно было применить даже к его собственному Механическому Ужасу…

ДиОрто потерял нить рассуждений, когда перед ним завихрилось облако, закрыв обзор на молот. Рядом с ним Искатель Озер положила руку ему на плечо и покачала головой. Но прежде чем она успела заговорить, старик произвел оглушительный удар.

— Два. И – вдребезги.

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

Земля содрогнулась, и ДиОрто едва не потерял равновесие. Стоявшая рядом Искатель Озер заговорила вкрадчивым голосом:

— Опасность Спекулумов отчасти в том, что их образы кажутся зрителю совершенными. Они словно показывают проблеск тебя самого, достигшего таких высот. Без сомнения, ты только что ощутил немалое Вдохновение, но я советую тебеникогдане следовать этим идеям, если ты не уверен в них до конца. Потому что Спекулум несовершенен, как и все мы. В противном случае они бы достигли Пика. К тому же… ты не видишь всех тех озарений и выводов, которые они использовали, чтобы взойти так высоко. И если ты попытаешься извлечь выгоду из их образов, не имея правильного фундамента…

Почувствовав, как по спине пробежал холодок, ДиОрто кивнул. Искатель Озер взмахнула рукой, и облако рассеялось. Теперь, когда помеха исчезла, он увидел на возвышении черепаху с деревянным посохом, которая встала между стариком и Королем Пустоты.

Старик склонил голову набок и вскинул бровь. — Удобная сила, но неужели ты и вправду думаешь, малявка, что нейтрализация мощи позволит тебе выстоять в этой битве? Эй, прихвостни Латиса, одолжите-ка мне один из тех гвоздиков.

На другом конце поля боя фигура в капюшоне, использовавшая первый черный шип, на мгновение растерянно огляделась. Затем человек ткнул в себя пальцем:

— Вы обращаетесь к…

Старик не стал дожидаться, пока член Решетки Пустоты закончит фразу. Он нетерпеливо взмахнул свободной от трости рукой, и гигантский черный шип оторвался от земли, устремившись к нему. Он пролетел так близко к человеку в капюшоне, что тот вскрикнул и повалился на задницу, лишь бы не оказаться насаженным на острие.

Пока шип летел, черепаха, Принц Пустоты, крутанул посохом и шагнул вперед. Казалось, Пустота спиралью стекает с творений Короля Пустоты, до краев наполняя этот обычный с виду деревянный шест. ДиОрто Ванту это напомнило то, как человек из Гильдии Гравировки втягивал Пустоту в свою металлическую палицу, вот только эффективность здесь была совершенно иного порядка.

Пространство заскрипело и застонало, когда деревянный посох скользнул вперед в мощном выпаде. Старик, и глазом не моргнув, использовал свою трость, чтобы отклонить атаку в сторону.

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

Даже когда далекий удар отдался в груди ДиОрто Ванта, заставив его отступить на полшага, старик потянулся и перехватил в воздухе шип Гильдии Гравировки. Он умело крутанул его в руках и направил зловещее острие в грудь черепахоподобного гуманоида. Пока Принц Пустоты пытался восстановить равновесие, старик постучал тростью по шляпке гвоздя. — Давай-ка лишим тебя силы нейтрализации. Раз, два – вдребезги.

К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-К-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

На этот раз ДиОрто намеренно отвел взгляд, чтобы не поддаться влиянию образа Спекулума, и до его ушей донесся лишь пронзительный визг боли Принца Пустоты. Когда он открыл глаза, пыль и обломки начали оседать, а образ старика исчез – тот стоял над скорчившейся фигурой черепахи и смеялся.

— Наконец-то решил зашевелиться по-настоящему, а? — Старик злобно ухмыльнулся Королю Пустоты, который встал между ним и Принцем Пустоты. — Тогда начнем. Раз, два – вдребезги!

Старик взмахнул руками, и по обе стороны от Короля Пустоты вспыхнули яркие точки света. В следующую секунду произошло сразу два события. Сначала Ледяная Матриарх проявила свой образ вокруг Искателей Вершины: теперь они стояли в ледяной крепости. Поле боя внизу все еще было прекрасно видно, разве что через легкий голубоватый оттенок.

Вторым событием стало превращение тех точек света в искусно украшенные молоты с золотыми рукоятями в форме львиных голов. ДиОрто прищурился, увидев их, но тут же понял, что ледяной образ вокруг них служит экраном. Он мог наблюдать за происходящим, не заражаясь изъянами чужого образа.

Молоты обрушились вниз, а лишенные рук латные рукавицы взмыли вверх и сжались в кулаки. Не отступая, два бесплотных удара ускорились, чтобы встретить молоты.

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!!

У ДиОрто закружилась голова, но куда большей проблемой стал кашель – настолько сильный, что он не мог вздохнуть. Его охватила внезапная и абсолютно твердая уверенность в том, что он вот-вот задохнется. Кашель усилился, переходя в панику. Он заходился так сильно, что не мог толком разглядеть поле боя, но звуки подсказывали: битва продолжается.

БУ-У-УМ! БУ-У-У-У-У-УМ! БУ-У-УМ!

ДиОрто покачивался, когда почувствовал руку на своем плече. Он моргнул, кашель отступил, и перед ним предстало бесстрастное лицо ученика Искателя Озер. Видя, что ДиОрто внимает, молодой человек с платиново-белыми волосами заговорил:

— Можешь считать реальность самым мощным внушением, с которым ты когда-либо сталкивался. Когда ты делаешь шаг, реальность «внушает», где и как должна остановиться твоя нога. Воздух, касающийся твоей кожи, «внушает», что температура низкая.

— …Спекулум приблизился к Пику, и потому до определенной степени он неотличим от реальности. Можно сказать, что твоя нынешняя боль отчасти вызвана тем, что ты еще не до конца осознаешь нашу текущую действительность. Но молоты Спекулума Двойного Молота несут в себе очень четкое внушение неудачи для своих целей. Ты ощутил это эхо, и твое тело поверило, что столкнулось с реальностью. Если хочешь и дальше стоять здесь… тебе нужно быть осторожным, чтобы не поддаться обману.

Поделившись этой тревожной информацией, ученик Искателя Озер отвернулся, чтобы продолжить наблюдение за битвой. ДиОрто судорожно вдохнул и часто заморгал. На долгое мгновение он заколебался: продолжать ли подвергать себя этим опасностям или вернуться туда, где стояли надзиратель Хелен и главный инструктор по строевой подготовке.

Однако лицо ДиОрто посуровело. «Мне это нужно. Если я хочу когда-нибудь перестать полагаться на других в защите того, что мне дорого… мне нужно расти».

С этой решимостью, укрепившей его ментальную защиту, ДиОрто Вант снова посмотрел на возвышение Короля Пустоты. К этому моменту старик и Король Пустоты сошлись в яростном и стремительном обмене ударами: Король полагался на свои рукавицы, а Спекулум орудовал тростью. Однако быстро стало ясно, что мастера образов теснят; Король Пустоты двигался так быстро, что даже Спекулум не мог выкроить достаточно пространства, чтобы проявить свой истинный образ.

Старик двигался и «внушал», что пространство вокруг него изменилось, но Король Пустоты игнорировал все уловки и использовал свои рогатые кулаки, чтобы крушить пространство и настигать добычу.

Что еще хуже для Спекулума, кружащиеся узоры звездного света над помостом начали принимать зловещий оттенок. Великий замысел стремительно обретал форму. ДиОрто не хватало понимания происходящего, чтобы даже предположить, каким будет эффект, но было ясно: Король Пустоты готовит масштабный Ритуал Пустоты.

В трости Спекулума то и дело вспыхивал молот, казавшийся почти осязаемым, но этого было недостаточно. Вскоре ситуация накалилась до того, что лицо мечущегося старика покраснело, и он выкрикнул:

— Да не стойте вы там просто так! Помогите мне!

На этот раз и Гильдия Гравировки, и Военное Верховное Командование пришли в движение. Человек в капюшоне взмахнул рукой, и за его спиной поднялись еще два черных шипа. С другой стороны, лучник все еще приходил в себя, но лидер Бригады Ксирт вышла вперед и начала наступление во главе еще двадцати солдат.

Пулеметный огонь Соболиного Кролика был подавлен, а одна из его задних лап сломана. Панцирь черепахоподобного гуманоида треснул от предыдущего шипа, и существо больше не могло нейтрализовать мощь атак. Тем не менее, оба они все еще оставались могущественными Принцами Пустоты и двинулись наперерез, чтобы задержать силы, спешащие на помощь Спекулуму.

ДиОрто посмотрел на Искателя Озер. Она покачала головой, словно прочитав его мысли:

— Ждем. Это может выглядеть отчаянно, но никто и не думал, что мы сможем совершить Захват Короля Пустоты без потерь.

В этих словах было нечто леденящее душу, но ДиОрто понимал: таков путь Нексуса. В их глазах ни одно дело не обходилось без жертв.

Под натиском человека в капюшоне и командира Бригады Ксирт два Принца Пустоты оказались под серьезным давлением. В небе расцветали массивные образы, гордо сопротивляясь давлению концентрирующейся значимости. Взрывы разрывали землю, оставляя глубокие раны на ландшафте.

Гуманоидную черепаху раз за разом сотрясали мощные взрывы Гильдии Гравировки, отчего она, израненная, едва держалась на ногах. Тем временем Соболиный Кролик, лишенный подвижности, стал мишенью для солдат, которые продолжали кружить вокруг него, пока другие отряды пытались прорваться сквозь оборонительные линии к возвышению.

Видя это, Король Пустоты прекратил натиск на Спекулума, и его глаза вспыхнули ярким светом. Звездное сияние над ними наконец кристаллизовалось в жесткий узор, центром которого стал яростно огрызающийся старик.

Человек в капюшоне рванулся вперед, взмахнув рукой:

— Это наш шанс! Я отрину тебя, чудовище!

Последние два черных шипа, закружившись, устремились в спину Короля Пустоты. Поскольку гуманоидную черепаху постоянно отбрасывало ударами, она не могла защитить своего господина. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как шипы проносятся мимо, начиная высвобождать сияние своих рун.

Над полем боя раздался тихий звук. И ДиОрто Вант никогда не забудет этот смешок Короля Пустоты.

—Неужели слуги Эфира – единственные, кто способен на интриги?

Рукавица Короля Пустоты взмыла вверх, поддерживаемая лишь серым дымом, и он щелкнул пальцами. Структура Массива Пустоты резко изменилась. Линии переплелись и соединились в новой форме. Вместо старика у массива теперь было четыре цели: каждый из черных шипов. Звездный свет вспыхнул ярче, и прежде чем кто-либо успел среагировать, все четыре шипа треснули и разлетелись на куски.

Этим ходом скопившаяся наверху Пустота была почти полностью исчерпана. Но не успели окружающие опомниться, как Соболиный Кролик снова начал изрыгать свои смертоносные снаряды. Гуманоидная черепаха, игнорируя удары, которые до этого выбивали ее из равновесия, двинулась к человеку в капюшоне с явным намерением расправиться с ним.