Глава 1659 — Без названия

Ледяная Матриарх собиралась ответить на колкое замечание своего драгоценного ученика, когда ей пришлось сделать паузу и посмотреть сквозь открытые арки на тундру. Её массивный рот закрылся и дернулся.«Этот молодой человек действительно умеет испытывать терпение старой женщины…»

БУУУУУУУУМ!

ГРОООООООООООХ!

Чудовищная волна снега взметнулась от далекого места, где сейчас тренировался Рэндидли Гостхаунд, прорывая огромную брешь в полярном ледяном щите под их ногами и высвобождая поверхностную волну, которая устремилась к базе Ледяной Матриарх. Вздохнув про себя, она взмахнула рукой. Стена льда стремительно поднялась из земли и послужила волнорезом, чтобы это явление не докатилось до самого её порога.

Оборонительное сооружение поднялось быстро, вскоре полностью заслонив явление от взгляда Ледяной Матриарх. Но к её удивлению, стена, возведенная, надо признать, наспех, прогнулась и разлетелась вдребезги, когда снежная волна Рэндидли врезалась в неё. Все рухнуло в мучном взрыве снега и льда, ветер завывал во все стороны, рассеивая силу. Незаметно Ледяная Матриарх топнула своей массивной ногой о землю и послала импульс холода сквозь пол к основанию ледника, на котором располагалась её база.

Её образ устремился вперед, охлаждая разрыв, созданный ударом молодого человека. И вместе с этим образом она добавила каплю Восприятия.

И она была рада, что сделала это; Гостхаунд использовал достаточно силы, чтобы создать несколько волосяных трещин в массивном ядре образа, которое она оставила у основания, чтобы поддерживать всю флотилию. Очевидно, её образ был достаточно надежен, чтобы выдерживать атаки других образов, но было довольно досадно, что этот молодой человек умудрялся физически забивать его в подчинение в течение последних нескольких часов.

Не то чтобы его тренировки действительно мешали. И восстановить нанесенный им урон было нетрудно, просто постоянный шум и вибрация были немного назойливыми. К тому же, это задевало её гордость, что для подавления его физической силы требовался активный образ от неё. Просто оставить отпечаток в самых глубоких слоях льда было недостаточно.

И все же она могла неохотно признать, что эта ситуация не была удивительной. Если бы Ледяная Матриарх могла оставить отпечаток образа такой же сильный, как тот, которым могла управлять её Сила Воли, она была бы всего в одном шаге от Вершины. Она бы ступила в область Спекулума.

БУУУУУУУУУУУУУМ!

Новый столб раздробленного льда и снега взметнулся вверх. Но по крайней мере на этот раз ударная волна не была направлена в их сторону. Она просто наполнила небо сверкающей калейдоскопией льда.

— Похоже, он веселится, — усмехнулась Клодетт Бейгон и откинулась на спинку стула.

Ледяная Матриарх позволила кислому выражению на мгновение исказить её лицо. Затем она пожала плечами и улыбнулась. — Ты была права. Обычная просьба Рэндидли Гостхаунда… вовсе не простое дело. Та сила, которую он генерирует одним только телом и немного посредственным образом… вероятно, достаточна, чтобы уничтожить континент. Со временем он станет сильным.

— Ты заметила, что звуки трескающегося льда тоже становятся громче? — Поддразнила Клодетт, указывая на арки. — Такими темпами мы через несколько часов уйдем под воду!

Ледяная Матриарх могла только посмеяться над этим. Когда Гостхаунд попросил немного места, чтобы попрактиковаться в использовании своего измененного тела, она не придала значения просьбе. Теперь, два дня спустя, она внутренне была очень благодарна, что осталось всего три дня до того, как Искатель Сумеречный Шакал придет искать дуэли.

Тогда опустошение, которое оставлял после себя этот гуманоид, станет чьей-то чужой проблемой. Надеюсь, Сумеречный Шакал вобьет в него немного ума.

Ледяная Матриарх сложила руки вместе и перестроила свой настрой, изучая легкий наклон лица Клодетт и её безупречно отполированные доспехи. — …он безусловно впечатляет, с удивительной глубиной способностей. Но… утончение образа не должно предприниматься легкомысленно, и даже более чем твои собственные достижения, способность Скульптора имеет первостепенное значение. Учитывая, что его достижения в образах лишь немного выше твоих… я не могу поддержать твое решение.

— Но это всё равно моё решение, не так ли? — Клодетт сладко улыбнулась и захлопала ресницами. Но в нынешней веселости, которую демонстрировала Клодетт, чувствовалась определенная хрупкость.

Ледяная Матриарх очень внимательно изучила свою ученицу, а затем фыркнула. — Я не один из твоих поклонников, вздыхающих по тебе, Клодетт; твое обаяние здесь бесполезно. И разве не я терплю гнев твоего отца, утверждая, что ты готова к своему первому утончению образа? Если результат… окажется ниже ожиданий, вина падет на меня. Это твой выбор, но ты должна признать последствия.

— Так мелочно, — Клодетт сморщила нос и цокнула языком. Но пока молодая женщина разыгрывала эту маленькую лицевую гримасу, Ледяная Матриарх продолжала смотреть на свою ученицу. Снова донесся гул от тренировок Гостхаунда, посылая тонкую рябь по чаю на столе между двумя женщинами.

Они не прикасались к своим чашкам уже довольно долго.

Как Ледяная Матриарх и знала, что так и будет, Клодетт вскоре прекратила свое представление и явила напряженное выражение. Её ученица выглядела… усталой. — Я считаю… у меня кончилось время. Мой отец достиг своего третьего Милле. Через шесть месяцев он устроит грандиозный праздник, чтобы похвастаться этим достижением перед всем Нексусом. К тому времени… защита, которую он распространял на меня, истечет. Чтобы получить дополнительный толчок к Вершине… — Клодетт неопределенно махнула рукой в сторону своего тела. Она облизнула губы. — …он готов заплатить любую цену.

Ледяная Матриарх не могла решить, какое выражение лица показать своей ученице. Внутренне она вздохнула. Очень немногие в Нексусе достигли даже одного Милле, так что обладать тремя… Амбиции и решимость старшего Бейгона были очень глубоки.

ГРОООООООООООХ!

Ледяная Матриарх подняла взгляд и снова взмахнула рукой, чтобы создать еще одну ледяную стену, которая бы блокировала отголоски от тренировок Гостхаунда. Затем она повернулась обратно к обсуждению с чувством срочности. — Ты боишься, что ни один из более устоявшихся Скульпторов не согласится помочь с утончением твоего образа, либо потому, что они рискуют оскорбить твоего отца, либо потому, что хотят доминировать над тобой сами… поэтому ты рискуешь. Это я могу понять. Но все же было бы лучше выбрать кого-то с более сильным образом в качестве твоего Скульптора.

Клодетт, всё еще с этим пустым выражением на лице, пожала плечами. — Разве не ты говорила мне, что сила образа и талант Скульптора не коррелируют? Есть много могущественных Искателей Вершины, которые стали бы катастрофой при утончении образа. Ты бы позволила Искателю Сумеречному Шакалу копаться у меня в голове?

— Но все по-настоящему почитаемые Скульпторы обладают мощными образами, — возразила Ледяная Матриарх.

— Именно поэтому это риск, — согласилась Клодетт. Затем в её выражении снова проскользнула частица веселья. — Честно говоря, мысль использовать его даже не приходила мне в голову… но знаешь, вчера случилась странная вещь. Эта гадюка Нешама прислала мне сообщение. Очень дискретно, вкрапленное в другие отвлекающие мелочи, она интересовалась текущим местонахождением Рэндидли Гостхаунда и не могла бы я организовать общение между ними. Как странно, правда? Что этот человек привлек внимание Семьи Рекс.

Ледяная Матриарх слегка кашлянула. — Что ж, нельзя отрицать, что форма его тела кажется эффективной в действии. У всех существ есть потребности. Возможно, ты… неверно истолковала природу интереса Нешамы Рекс.

Клодетт просто закатила глаза; она не удостоила это замечание ответом.

Через несколько секунд Клодетт снова ухмыльнулась, но теперь выражение было искренним. — Кроме того, эта странность – палка о двух концах. Кто знает? Возможно, он даже откажется помогать.

*****

— ААААААРРРРГХХХХ!

Хелен отшатнулась назад, и Рэндидли опустил копье, выпуская из ноздрей две тонкие струйки пара. Остатки разбитой новой Сферы Хелен оседали на землю и в следующее мгновение распадались. Дрожащий лед под их ногами постепенно успокоился после того, как они прекратили свои бурные движения.

Хелен удалось восстановить равновесие, и она открыла рот, чтобы огрызнуться на Рэндидли, но побледнела. Она отвернулась от него и очень наглядно вырвала свой завтрак на белый снег. Небольшие куски с довольно гротескной основательностью скользили по скользкой поверхности.

Рэндидли повел плечами, пытаясь выглядеть сочувствующим её бедственному положению и в то же время наслаждаясь вновь обретенным комфортом в своем теле. Позади него его удлиненный хвост дергался взад-вперед, пробуя окружающие воздушные течения. Его босые ступни на льду чувствовали себя уверенно и мощно.

После того как он понял, что и Экспира, и Альфа-Космос пережили замедление времени, Рэндидли потратил несколько часов на изучение этого явления. Он поговорил и с Венди, и с Татьяной, по отдельности, но, честно говоря, миры справлялись достаточно хорошо и без его вмешательства. Облегченно вздохнув, Рэндидли вернулся и связался со всем Пантеоном Альфа-Космоса.

По сравнению с замедлением времени, его больше беспокоила задержка и сдвиг в Бедствии. Рэндидли почти хотел отменить всё, чтобы попытаться предотвратить дальнейшие жертвы, но потратил время на то, чтобы прощупать эмоции и образы Экспиры. Даже после всего лишь пяти лет он чувствовал, что начинают появляться мягкие участки благодушия, даже в его собственной Харонской академии.

С тяжелым сердцем Рэндидли решил позволить Пантеону действовать по своему усмотрению; он умыл руки и вернулся к своим собственным заботам. Прямо сейчас это означало привыкнуть к своему телу.

Хелен наконец удалось совладать с желудком, и она повернулась, чтобы ненавистно уставиться на него. — Ты сделал это нарочно!

— Ну очевидно, — Рэндидли не удержался от усмешки. — Разве мы не спаррингуемся? Зачем бы я позволил тебе усилить твою Сферу?

— Ты…!! — Прошипела Хелен. Она так сильно сжимала кулаки на древке копья, что руки дрожали, а плечи вздымались. Её глаза слегка покраснели, пока она пыталась подобрать слова, чтобы выразить свое недовольство.

Рэндидли мягко улыбнулся. Ему потребовалось несколько часов, чтобы привыкнуть сражаться с хвостом, но, по-видимому, Мрачная Химера скорректировала его инстинкты, когда вносила физические изменения в его личность; вопреки его предположениям, процесс адаптации оказался совершенно естественным. Когда он почувствовал уверенность, он принял требования Хелен о спарринге как способ повысить ставки в своем привыкании.

Рэндидли сражался, не используя никаких образов или навыков, но вскоре это стало больше тренировкой Хелен, чем проверкой его собственных пределов. И из опыта он знал, что лучший способ побудить её развиваться – это сокрушать её снова и снова. Это зажигало в груди Хелен тот самый завидный упрямый огонь, который Рэндидли видел у немногих людей, кроме себя.

— Гррр… — Хелен зарычала на его бесстыдное выражение, но затем видимо взяла себя в руки и глубоко вдохнула. Когда она заговорила снова, это было сквозь зубы. — Что ж… тогда еще раз…

Рэндидли покачал головой. — Я бы с удовольствием, но тебе стоит сначала немного восстановиться. Мне нужно пойти разузнать насчет увода планеты.