Глава 1652 — Путь к Пику

С неистовой силой Ритуал Пустоты Короля Пустоты вырвался из-под земли. Все больше и больше парящих обломков почвы, некогда бывшей здесь, разлетались вдребезги под ударами яростной энергии. Теперь над безбрежным небытием дрейфовал лишь десяток каменных островков.

Дыхание Ледяной Матриарха становилось все более частым. Вокруг ее массивного тела начал сгущаться иней – она продолжала раздувать свой образ, чтобы защитить группу.

Взгляд Рэндидли несколько секунд скользил по изменчивым линиям Пустоты, уходящим в небо. Какая-то скрытая часть его существа инстинктивно узнавала форму происходящего, но истина того, что должно было вскоре случиться, ускользала, словно полузабытый сон.

«Форма этого плетения мне знакома. Где, черт возьми, я видел ее раньше?»

Стиснув зубы, Рэндидли опустил взгляд. Позади слышалось тяжелое дыхание Ледяной Матриарха – она стойко выдерживала давление великого Массива Пустоты, который начинал работать на полную мощь. Времени не было. Раз Король Пустоты начал действовать, Элхум не заставит себя ждать.

Пальцы Рэндидли продолжали выписывать в воздухе сложные узоры. Он безупречно вырезал Пустоту внутри защищенной зоны. Почти вычурные символы этого Точного Ритуала Пустоты отличались от тех, что Рэндидли обычно использовал при Гравировке. По правде говоря, это были те самые выверенные и изящные знаки, которыми пользовалась Нивея, в то время как Рэндидли чаще обходился более грубым и прямолинейным языком. У каждого подхода были свои преимущества, и хотя Рэндидли признавал, что его привычные схемы работают быстрее, он все же предпочел манеру Нивеи.

Было жизненно необходимо, чтобы эта базовая граница была абсолютно совершенной.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (M) достиг уровня 422!

Рэндидли продолжал смещаться влево, в то время как рука Элхума начала сочиться яростью и ненавистью. Похоже, далекий правитель Нексуса наконец осознал, что с этой засадой что-то не так. Скорость руки возросла. Она обрушилась на Короля Пустоты тяжелым упреком, обрекая всех остальных на гибель просто из-за близости к цели.

Рэндидли сделал еще шаг и за долю секунды начертил пять рун. Линии были четкими и строго выверенными. Закрепив успех, он шагнул снова, не прерывая работы. Кончики пальцев горели, но Рэндидли не мог понять, виной ли тому Пустота, трение о поверхность или долгое воздействие холода внутри защитного иглу. Эти праздные размышления почему-то приносили утешение. Шутливый анализ проблемы помогал Рэндидли отстраниться от вполне реальной угрозы быть стертым из бытия ударом Элхума.

Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) достиг 307-го уровня!

Иней вокруг Ледяной Матриарха кристаллизовался в прозрачный столб, пока она источала агрессивный холод, сковывающий всё и вся вокруг. Большинство более слабых Искателей Вершины были вынуждены даже отступить от нее.

Рэндидли отошел так далеко в сторону, что прямо перед собой, над зияющей внизу темной бездной, увидел один из трех некогда огромных торнадо на небольшом клочке земли. Выписывая следующие руны, он невольно отвлекался на его присутствие.

Разрушение пространственных стен означало, что резкий электромагнитный заряд в атмосфере исчез, и теперь из тайного ритуала Короля Пустоты вверх забила Пустота. Материя и пространство пожирались, оставляя лишь несколько массивных глыб земли, дрейфующих в хаотичной черноте. Эта часть изолированного пространства деградировала, но комендант Вик, похоже, удерживал всё от возвращения в прежнюю форму. Так они и плыли в области между наслоениями пространств.

Торнадо перед Рэндидли точно так же застрял в этом странном небытии. Он впитал немало окружающей энергии как от Короля Пустоты, так и от руки Элхума, и теперь кружился, воплощая в себе осязаемый образ разрушения. Рэндидли не мог отрицать, что за последние несколько секунд вихрь разросся до пугающей интенсивности.

Однако изолированный участок земли, на котором он держался, быстро рассыпался под ним. Они находились в хаотичной зоне, которая технически не являлась пространством, поэтому потоки ветра быстро рассеялись. К тому же мощный торнадо оказался ближе к ладони Элхума, чем Искатели Вершины. Давление, которое он испытывал, было смертельным.

Несмотря на готовность к подобному, зрелище того, как столь мощный образ выдавливается из реальности, все равно тревожило. Подобно каменной почве, неуклонно разъедаемой приливом Пустоты, шторм сжимался во все более мелкие циклы, пока просто не перестал существовать.

Рэндидли шагнул влево и продолжил свою неистовую писанину.

Поздравляем! Ваш навык Левая Длань Оракула Пустоты (M) достиг 308-го уровня!

— Я не успею, — тихо произнес Рэндидли, хотя был уверен, что Искатели Вершины внимательно его слушают. Даже не глядя на них, он по их эмоциям чувствовал, как натянуты их нервы. — Возможно, кому-то придется помочь Ледяной Матриарху выдерживать давление Элхума, пока я не закончу.

Широким жестом Рэндидли наконец завершил круг. Базовый слой был готов. Он еще раз проверил конструкцию на наличие ошибок, а затем принялся быстро рисовать пальцами прямо по земле. Он двигался к центру, мимоходом размышляя о том, что пальцы жгло явно не от холода: ощущение усиливалось, хотя он уже покинул морозную зону.

Подумав, не будет ли это проявлением неуважения, Рэндидли прижал дымящиеся пальцы к ледяному столбу Ледяной Матриарха, наслаждаясь пронизывающим холодом. Но после нескольких секунд передышки он заставил себя продолжить.

— Справимся ли мы? — вслух задалась вопросом Искатель Озер. — Может, если мы свяжемся со Спекулумом Пенсом…

— Оба Спекулума находились в непосредственной близости от эпицентра конфликта; давление, которое они испытывают, должно быть во много раз сильнее нашего, — прошипел Крылатый Змей. Даже рептилия выглядела нервной, глядя сквозь защитное иглу на бушующие волны Пустоты и массивную руку ярости. — Похоже, оба Спекулума и комендант Вик были вынуждены объединить усилия, чтобы выстоять. Если уж этим двоим пришлось отбросить разногласия… давление должно быть запредельным.

С головы Рэндидли продолжали капать крупные капли пота. Секунды, казалось, раздувались до невероятных размеров, наполненные величием двух титанических сущностей, сражавшихся в самом сердце этого хаоса. Но подготовительный этап главных игроков завершился; Ритуал Пустоты Короля Пустоты начал обретать форму мощного ядра.

Рэндидли добрался до середины площадки и очертил круг. Он позволил себе лишь один вдох. Только в этой короткой паузе он осознал: крупные капли пота, падавшие с его лба, замерзали, не успев коснуться земли. Звук их падения вызвал у него непреодолимое желание рассмеяться. Руки дрожали. Его Ядро Пустоты ускорило вращение, стараясь соответствовать его запросам, но этого все равно было мало. Энергия, которую он мог сейчас собрать, была скудной и немощной.

Проклиная собственную слабость, Рэндидли сделал еще один вдох и снова прижал пальцы к удачно подвернувшемуся ледяному столбу. Приободренный освежающим образом Ледяной Матриарха, он вновь принялся за рисование.

Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) достиг 264-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Точный Ритуал Пустоты (L) достиг 265-го уровня!

Влияние +11.

Король Пустоты выпустил мощный ореол сияющей тьмы, даже когда помост под его ногами начал крошиться. По его жесту сила потекла по венам подготовленного Ритуала Пустоты, полностью оживляя его. На краткий миг давление руки Элхума было заблокировано. Двое Принцев Пустоты, прихрамывая, побрели обратно к трону Короля Пустоты – оба были покрыты ранами после схватки с ортодоксальными силами Нексуса.

Рэндидли хлопнул в ладоши, чтобы вернуть пальцам чувствительность. Звук показался приглушенным и далеким. От стремительных движений тело онемело. Он взглянул за барьер, удерживаемый Ледяной Матриархом, и прикинул, что любая волна Пустоты могла бы поглотить его и вдребезги разбить его Ядро Пустоты своей плотностью. Он поспешно заставил себя вернуться к работе.

Влияние +8.

Аура тьмы Короля Пустоты резко контрастировала с ярким светом, возникшим в воздухе между ним и рукой Элхума. Несмотря на всю важность завершения собственного Ритуала Пустоты, Рэндидли не мог не поднять глаз, чтобы еще раз взглянуть на куда более грандиозное действо, разворачивающееся прямо перед ним. Каким-то образом Король Пустоты сплетал связь с рукой Элхума, вытягивая из нее нечто жизненно важное. Эта кража питала весь процесс, порождая то чудесное сияние, что сдерживало любые атаки.

Иными словами, этот Ритуал Пустоты не мог бы состояться без присутствия Элхума. Уголок рта Рэндидли дернулся. Зачем Королю Пустоты понадобился Элхум? Теперь, когда он видел всё своими глазами, стало ясно, где он уже встречал подобное плетение, хотя истина и приводила его в замешательство: это было на Теллусе.

— Король Пустоты открывает дверь, — пробормотал Рэндидли. Затем он тряхнул головой, стараясь унять дрожь, и снова принялся чертить руны.

Поздравляем! Ваш навык Архитектура Первозданных Путей (M) достиг 423-го уровня!

Идея Рэндидли относительно следующего этапа защитного массива была навеяна как его собственными методами тренировок, так и новой Частицей Судьбы. Он еще не слышал от склонного к истории Искателя Громовое Крыло, как активировать Иерархию Бремени, но Рэндидли и так привык усложнять себе движения, распределяя часть затрачиваемой силы по крупному физическому объекту. В данном случае он сам станет тем, кто поглотит мощь опасных атак; тело Рэндидли превратится в буфер между слоем изоляции и хрупкой инфраструктурой его массива.

Он возьмет это бремя на себя.

Руки Рэндидли снова превратились в размытое пятно – он начал чертить буферный массив. Одной из причин, по которой он выбрал этот Путь, стало озарение: пик его совокупной мощи был слегка обманчив.

Почти в каждой области Рэндидли был талантлив, но ничем не примечателен на фоне своих сверстников в Нексусе. У него было три образа, но он становился достойным противником для врагов такого уровня лишь тогда, когда объединял все три. Он мог манипулировать Пустотой, но рядом с этим Королем Пустоты чувствовал себя ребенком, собирающим игрушечные звездолеты из комично огромных кубиков лего для малышей. Он наращивал Влияние своего Ядра Пустоты, но по сравнению с тем Влиянием, которое Решетка Пустоты могла дробить и впрыскивать в те черные шипы…

Лишь в том, что касалось его тела, у Рэндидли было преимущество. Он даже чувствовал, что это преимущество весьма значительно – особенно после того, как он с такой легкостью отразил физический удар Сумеречного Шакала. Поэтому, чтобы выжить в противостоянии с Элхумом, он планировал использовать свои чудовищные Характеристики.

Когда портал стабилизировался и превратился в видимый порог белого света, рука Элхума изменилась. Она не просто ускорилась, чтобы ударить по Королю Пустоты, хотя и это тоже. По массивному придатку прошла рябь, и его форма начала искажаться. Рука, прежде способная раздавить всё изолированное пространство, уменьшилась: теперь от кончиков пальцев до основания ладони в ней было около сотни метров. Кожа стала сухой и серой, а ладонь покрылась затейливым узором шрамов.

Это была уже не просто проекция идеи, а в буквальном смысле тянущаяся воля Элхума.

«Похоже, кто-то не в духе», – размышлял Рэндидли.

Пока конечность неслась к дверному проему из света, сама ткань бытия закипала вокруг серой кожи. Рэндидли старался изо всех сил сосредоточиться на Гравировке, но его чувства содрогались от эмоциональной мощи, которую источала рука. Внезапно он почувствовал огромную радость от того, что сделал столько приготовлений.

В противном случае, как он готов был признать, его бы аннигилировало безо всяких предисловий. Широким жестом он завершил создание буферной Гравировки. Затем принялся выписывать базовые руны стабилизации.

— …Странно, мне кажется, я узнаю эту дверь? — Искатель Трехвостый склонил голову набок, глядя на портал, вызванный Королем Пустоты. Изящная дверная рама стремительно обретала форму, пока атака Элхума неслась вниз.

Искательница Озер рассмеялась:

— Ты бы не заслуживал звания Искателя Вершины, если бы не узнал! Ха! Неудивительно, что Элхум в таком бешенстве. Не представляю, как ему это удалось… но этот Король Пустоты только что открыл знаменитую дверь: Путь к Пику.

Даже Рэндидли на долю секунды прервал свою отчаянную писанину, услышав правду об этих сотворенных вратах. Затем, с предчувствием беды в сердце, он приложил все силы, чтобы закончить свой Ритуал Пустоты.

То, что должно было произойти, когда удар Элхума обрушится на их защитное иглу, во многом напоминало случившееся со всем пространством при первом появлении руки. Разница заключалась в том, что Рэндидли подсоединял массив к своему телу, так что «вздутия», которые так дестабилизировали пространство над кратером, будут поглощены. Или, вернее, «обработаны» им лично. Эффект был тонким, но те искажения имели далеко идущие последствия. Если он примет на себя часть этой физической мощи, это предотвратит разрушение внутренних механизмов его Ритуала Пустоты.

А вот хватит ли на это даже его могучего тела…

Король Пустоты призвал к себе двух Принцев Пустоты и устремился вперед, к свету. Пока разъяренный Элхум заносил удар, чтобы раздавить врага, Король Пустоты достиг сияющего портала. Изящная дверная рама сверкала сложными, постоянно меняющимися символами.

— Может ли существо Пустоты вообще достичь Пика? — Неуверенно прошептал Искатель Сумеречный Шакал.

Крылатый Змей медленно покачал головой:

— Представь себе существо, способное вызывать воспоминания объекта из ничего. Такой индивид мог бы переписать прошлое, и мы ничего не смогли бы с этим поделать. Теоретически… возможности существа Пустоты на Пике… даже более ужасающи, чем возможности существа Эфира.

За мгновение до того, как атака Элхума достигла цели, Король Пустоты шагнул в проем из света и исчез. Рэндидли поморщился: стало ясно, что Элхум не станет смягчать удар из-за того, что цель ускользнула.

Его пальцы все еще выписывали последние несколько рун Ритуала Пустоты.

С ужасающим грохотом странный дверной проем был уничтожен. Свет и тьма взметнулись вверх, смешиваясь в хаотичной пене энергии. Ударная волна разошлась во все стороны, сокрушая те крупицы материи, которым не повезло остаться поблизости.