Глава 1638 — Без названия
Группа людей с размытыми очертаниями, которую заметил Рэндидли, оказалась двумя десятками стражей с суровыми лицами. Они стояли в плотном строю: каждый смотрел в свою сторону, в то время как остальные собрались в центре. Доспехи на них были подобраны вразнобой – казалось, здесь присутствовали представители сразу нескольких фракций. Когда процессия под предводительством Искателя Озер приблизилась, эти таинственные воины одновременно низко поклонились и жестом указали группе следовать дальше, вверх по крутеющему склону. Искатели Вершины кивнули, словно такое поведение было в порядке вещей, и зашагали вперед.
Проходя мимо стражников, Рэндидли внимательно окинул взглядом их выверенные поклоны. «Похоже, среди Искателей Вершины в чести своего рода рыцарство…» – подумал он.
Отряд продолжал движение сквозь облачные арки. Еще несколько минут Рэндидли шел, опустив голову и играя с потоками энергии, которые слоями обволакивали эту местность. Постепенно он выяснил, что его эксперименты вызывают локальные эффекты: изменение потока в ближайшем барьере порождало рябь повсюду, но самый сильный отклик проходил через пространственную преграду, которая была десятой по счету от его текущей позиции. Единственная проблема заключалась в том, что наслоение барьеров ослабляло его Мрачную интуицию до такой степени, что Рэндидли не мог наблюдать за феноменом так пристально, как ему хотелось.
«Значит, источников, по всей вероятности, десять. Но чтобы подтвердить это, мне нужно заглянуть на двадцать пространственных барьеров вдаль…»
Рэндидли прищурился и довел Откровения Иссиня-черного Порога до предела. Пурпурно-черное сияние вспыхнуло вокруг его глаз, пока он пытался еще сильнее настроиться на окружение. Но даже этого было недостаточно. Тогда он попробовал кое-что иное: легкая рябь разошлась от Рэндидли, когда он воплотил голод Мертворожденного Феникса как жажду информации.
Несколько секунд усилия не приносили плодов, но затем Мертворожденный Феникс, кажется, освоился и жадно потянулся к окружающему пространству за сведениями. Активировав образ, Рэндидли почувствовал на себе несколько взглядов со стороны более слабых Искателей Вершины, идущих позади, но проигнорировал их.
Даже с поддержкой Мертворожденного Феникса увидеть то, что происходило за двадцатью барьерами, было невозможно. Однако теперь он мог делать относительно четкие наблюдения за десятым удаленным потоком энергии.
Рэндидли уже собирался вывести свои эксперименты на новый уровень с помощью насильственно обостренного восприятия, когда быстрый шаг вывел их группу к основному составу Искателей Вершины. Из туманного пространства внезапно вынырнуло массивное здание. Мертворожденный Феникс коснулся по-настоящему колоссального образа и тут же отпрянул, содрогаясь.
На мгновение Рэндидли замер как вкопанный: от одного лишь мимолетного контакта с тяжелым образом его грудь пронзил ужасающий холод. К счастью, коренная жизненная энергия Иггдрасиля быстро ослабила и изгнала вторгшуюся стужу. Впрочем, Рэндидли не испытал особой радости от этой маленькой победы; то, чем он «заразился», было лишь остаточной мощью образа при случайном касании. Отразить настоящую атаку владельца этого образа будет далеко не так просто.
Поздравляем! Ваш навык Золотые корни Иггдрасиля (L) поднялся до 327-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Тиссовая плоть Иггдрасиля (L) поднялся до 343-го уровня!
Поздравляем! Ваш навык Золотые корни Иггдрасиля (L) поднялся до 328-го уровня!
Рэндидли с тревогой посмотрел на возвышающееся впереди здание. «Впервые… могу с уверенностью сказать, что вот-вот встречу личность, которая может оказаться столь же могущественной, как Велио Данн…»
Пройдя еще десять метров, он смог разглядеть детали раскинувшегося строения, а не только ощутить его образ. Но увиденное лишь усилило тревогу. Кто-то воздвиг ледяной дворец прямо здесь, в зоне плотного наслоения барьеров. Элегантные спиралевидные башни поднимались над стенами, вонзаясь в искаженное небо. Даже стены были покрыты закрученными узорами, напоминающими пронзительный холод зимних ветров.
Широкие ворота находились примерно в двадцати метрах перед группой. Здесь не было даже стражи – лишь заметное падение температуры перед зданием. Впрочем, охрана была и не нужна; Рэндидли сомневался, что кто-то решится без разрешения забрести в столь внушительное место.
Из хвоста колонны Клодетт перешла на рысцу. Пробегая мимо Рэндидли, она вежливо улыбнулась ему, но мысли её явно были заняты другим. Когда они достигли ледяных стен дворца, её улыбка стала еще шире.
— Матриарх! Я вернулась! — Воскликнула она.
Благодаря тому, что морозный замок подавлял барьеры, пространство внутри было свободно от искажений. Стоило группе миновать широкие ворота, как Рэндидли увидел около сотни фигур, ожидавших в центре дворца под высоким ледяным павильоном. Кожу покалывало: в павильоне он насчитал по меньшей мере двадцать существ, которые внушали ему нешуточный страх. Искатели Вершины и впрямь были силой, которую не стоило недооценивать.
Но среди них всех одна фигура стояла особняком. Она посмотрела на сияющую, отважную Клодетт и улыбнулась карикатурно широким ртом. Рэндидли не знал точно, чего ожидать от Ледяной Матриарха, но уж точно не этого высокого создания, больше похожего на инеистого великана из скандинавских мифов.
Во-первых, Ледяная Матриарх была почти пять метров ростом, возвышаясь над всеми, кроме пары-тройки собравшихся Искателей Вершины. Во-вторых, у неё не было никаких отличительных черт лица или тела. Ни носа, ни ушей, а рот представлял собой просто эластичное отверстие. Ледяная Матриарх была массивным синим гуманоидом со светло-голубой кожей и темно-синими глазами. Но невозможно было ошибиться в том, какой всеобъемлющий образ холода, казалось, исходил от её кожи.
В-третьих, на кратчайшее мгновение Рэндидли показалось, что Ледяная Матриарх оторвала взгляд от спешащей к ней Клодетт и посмотрела прямо на него. Эти тяжелые и невыразительные темно-синие фонари вместо глаз, казалось, изучали того, кто неосторожно коснулся её образа. Мертворожденный Феникс беспокойно заворочался в его груди. Однако из-за отсутствия мимики на этом огромном лице Рэндидли не мог понять, было ли это лишь плодом его воображения или нет.
Но в следующий миг внимание собравшихся полностью переключилось на трогательное воссоединение. Бронированные юбки Клодетт каким-то образом умудрялись развеваться, пока она бежала вперед, пока её не подхватила на руки огромная и безликая Ледяная Матриарх. Для Рэндидли всё это выглядело крайне сюрреалистично. Грозные Искатели Вершины, ожидавшие в центре ледяного дворца – в том числе массивный человек с головой шакала, Крылатый Змей, напомнивший Рэндидли о Немезиде на Экспире, и мышь размером с лошадь с тремя хвостами, – все они просто смотрели и добродушно улыбались, пока Ледяная Матриарх кружила Клодетт в объятиях.
Рэндидли огляделся по сторонам. Внутри ледяной крепости воздух был настолько холодным, что кожа стала влажной. «Похоже, они все признают Лидерство Ледяной Матриарха… но как иначе, когда её образ обладает такой силой?»
«Продолжим ли мы путь вглубь вместе с Искателями Вершины, будет зависеть только от её настроя…»
Поставив Клодетт на землю и погладив раскрасневшуюся девушку по голове, предводительница Искателей Вершины повернулась к Искателю Озер. Когда она заговорила, её голос прозвучал гулко и мощно. Это был поистине резонирующий голос великана.
— Добро пожаловать, Искатель Озер. Вы должны быть последними; больше ждать не станем. Готовьте свои отряды.
— А, значит, Госпожа Когтей не успела вовремя, — Искатель Озер слегка улыбнулась. — Как прискорбно.
К удивлению Рэндидли, на этом всё и закончилось. К остальной группе никто даже не обратился. Он всерьез начал гадать, не привиделся ли ему тот мимолетный взгляд Ледяной Матриарха.
Пока Искатель Громовое Крыло и Искатель Озер направлялись к группе могущественных личностей, Рэндидли повел своих подчиненных вслед за гвардией Громового Крыла к остальной массе прибывших слуг. Но стоило ему отойти, как звучный голос Ледяной Матриарха привлек его внимание:
— Клодетт, я так понимаю, вы попали в засаду Гильдии Гравировки? Расскажи мне всё подробно.
Почувствовав, как по коже снова пробежали мурашки, Рэндидли замер и оглянулся на златовласую Клодетт. Словно угадав его мысли, Клодетт ждала его взгляда. Их глаза встретились, и на этот раз Клодетт отвела взор первой, посмотрев вверх на Ледяную Матриарха. Затем она начала медленно говорить, объясняя ситуацию.
Но в то же самое время Клодетт отправила Рэндидли сообщение. Поскольку их больше не разделяли барьеры Пустоты и Эфира, связь снова работала.Я не стану публично упоминать о твоей помощи, но сообщу Ледяной Матриарх лично. Подозреваю, сейчас тебе лишнее внимание ни к чему. А моя госпожа – из тех женщин, что всегда платят по долгам.
Рэндидли склонил голову набок. Такой жест со стороны Клодетт был… на удивление вдумчивым. Существовал шанс, что она лжет и вовсе не собирается сообщать Ледяной Матриарху о его заслугах, но Рэндидли не думал, что она из таких женщин. Это был ловкий ход, явно нацеленный на укрепление их отношений через общую тайну.
Но это отвечало целям Рэндидли, так что он принял это предложение.
Размышляя о загадочных действиях Клодетт, Рэндидли присел на корточки рядом с другими подчиненными Искателей Вершины. Это была довольно дисциплинированная группа, с четкими различиями в зависимости от того, за каким Искателем Вершины они следовали. К удивлению Рэндидли, добрая половина людей здесь, казалось, принадлежала к расе Крылатых Змеев. Они парили в отведенной им зоне, провожая новоприбывших холодными взглядами, после чего снова принимались выписывать крыльями элегантные узоры в воздухе.
Пожав плечами, Рэндидли перестал обращать внимание на окружающих и сосредоточился на потоках энергии. Для него в любом случае было лучше оставаться в тени, а принудительное подавление пространства Ледяной Матриархом давало редкую возможность взглянуть на структуру этих барьеров шире. Куда там двадцать барьеров – изнутри морозного дворца Рэндидли мог обозревать пространство почти на пятьдесят слоев вперед.
Честно говоря, мощь образа Ледяной Матриарха несколько подавляла. Он не мог уловить даже малейшей ряби, исходящей от её тела.
Но как раз в тот момент, когда он собирался взяться за дело в эти драгоценные минуты, перед Рэндидли возник Лей'мел и слегка кашлянул. Нахмурившись, Рэндидли посмотрел на эльфа.
— …да? — Спросил он.
Не дожидаясь приглашения, Хелен придвинулась ближе к Дуо и принялась сверлить Лей'мела взглядом, скрестив руки на груди.
— Кхм. Я неустанно собирал сведения во время нашего путешествия сюда, — с самодовольным видом начал Лей'мел. Увидев, как Рэндидли поджал губы, он поспешил продолжить:
— Я, в общем-то, слушал, о чем шептались в группе по поводу Клодетт. И просто хотел поделиться с тобой… одной из причин, почему с ней обходятся так почтительно. Её отец – один из двух хранителей Алимиана, Страны Грез.
Поначалу Рэндидли досадовал на Лей'мела за то, что тот его прервал, но последняя фраза привлекла его внимание.
— Он хранитель? Значит, не он тот человек, что достиг Вершины и создал её?
Лей'мел покачал головой.
— Н-нет, насколько я могу судить. Они не говорили об этом прямо, но… из слов некоторых Искателей Вершины следовало, будто никто толком не знает, кто был вторым человеком, достигшим Вершины. Возможно, потому что этот индивид отказывается заявлять о себе… Делами Алимиана заправляют два хранителя. Один – старший Бейгон. Другой… Соломон Рекс.
Рэндидли задумчиво потер подбородок. Информация была любопытной, но она порождала больше вопросов, чем давала ответов. Кто же тогда этот таинственный человек, достигший Вершины и создавший Алимиан? Может, его устранил Элхум, опасаясь соперника?
И еще: если отец Клодетт близок к Соломону Рексу, отцу той самой одаренной Пустотой Нешамы, которую встречал Рэндидли, почему же она была так беспомощна перед ловушкой Гильдии Гравировки?
Рэндидли сжал губы. «Или Клодетт всё это время не грозила опасность, и потому она смела быть столь беспощадной и агрессивной? Или же два хранителя вовсю соперничают друг с другом…»
«Тьфу, подобные сложности лишь заставляют меня впадать в паранойю…»
В конце концов размышлениям Рэндидли пришлось положить конец; он не хотел упускать этот шанс. Он активировал свое Ядро Пустоты и с помощью Мертворожденного Феникса принялся изучать местность, стараясь, чтобы его образы не задевали ледяную крепость.
Вскоре Ледяная Матриарх подняла свою массивную руку, и Искатели Вершины двинулись вперед. Рэндидли свернул восприятие и расправил плечи. Пришло время их наступления.