Глава 1657 — Без названия

Поздравляем! Ваш навык «Сверкающие листья Иггдрасиля» достиг уровня 324!

Напевая под нос, Рэндидли размял пальцы и поднялся. Понадобилось ещё два дня, чтобы Ядро Пустоты и образы напитали его истерзанное тело, но теперь последние капли изнурения исчезли. Изумрудные глаза смотрели ясно и пронзительно.

Рэндидли Гостхаунд вернулся в своё пиковое состояние.

Впрочем, эта мысль заставила его поморщиться и покачать головой. «Ну… теоретически пиковое. Если на меня нападут прямо сейчас…»

Развернувшись, Рэндидли осмотрел свой новоприобретённый хвост. Подобно надменному коту, тот лениво подёргивался из стороны в сторону, не обращая ни малейшего внимания на внимание хозяина. По сравнению с телом хвост казался чересчур массивным. Длины в два метра вполне хватало, чтобы трижды обернуть это пушистое и странно чужеродное продолжение самого себя вокруг талии, и при этом ещё оставался приличный запас.

Нашёлся и неожиданный плюс: мех на новом хвосте оказался невероятно мягким. Рэндидли ловил себя на том, что, погружаясь в раздумья, он с удовольствием поглаживает его пальцами. К тому же хвост был весьма пластичным. Мышцы, позволявшие им управлять, обладали поразительной податливостью. Сосредоточив на этом всё внимание, Рэндидли постепенно научился контролировать мельчайшие мускулы по всей длине, заставляя отросток сокращаться и сжиматься до более приемлемых размеров.

Процесс шёл не то чтобы быстро, но нынешний Рэндидли обладал чудовищно высокой Верностью Восходящей Мойры. Даже привыкание к новой конечности не могло надолго его затормозить.

Добившись успеха, он разделил формы хвоста на две: уплотнённую и боевую. В уплотнённом состоянии хвост укорачивался чуть более чем до метра и становился гораздо тоньше. Это позволяло Рэндидли ходить и общаться почти как раньше, плотно обернув плотный мех вокруг живота. Равновесие всё ещё слегка подводило, но развитая мускулатура легко компенсировала это на повседневных скоростях.

В боевом же режиме хвост вытягивался на все два метра, а шерсть вставала дыбом, отчего он походил на гибкую зелёную дубину, свистящую за спиной. Рэндидли даже поэкспериментировал с материализацией образов и остался впечатлён результатом. Когда он призывал Мрачную Химеру, густые и прежде мягкие волоски на хвосте твердели и срастались, образуя тёмно-зелёные хрящевые пластины. В таком виде раздувшийся хвост вызывал у Рэндидли ассоциации с неким меха-динозавром.

Стоило отпустить контроль, и хвост кротко возвращался к своему мирному амплуа – огромному кошачьему хвосту. В полностью вытянутом состоянии Рэндидли даже изрядно наловчился подхватывать им стаканы и пить, используя одну лишь конечность.

Изредка он проявлял излишнее рвение и раздавливал несчастную чашку, но это была лишь цена прогресса.

Настоящей проблемой стали изменения в равновесии, которые вносил вытянутый хвост; вступать в бой прямо сейчас было бы делом крайне рискованным. Изменившееся строение костей заставляло его агрессивно наклоняться вперёд, из-за чего сместился центр тяжести. Перемена позволяла Рэндидли вкладывать больше энергии во взрывные уклонения и атаки, а не в блоки, но некоторые старые привычки требовали переучивания, прежде чем он обретёт уверенность в своих боевых навыках.

Не менее важным для Рэндидли, чем восстановление боеспособности, был сам образ Мрачной Химеры, находившийся на пороге эволюции. Яркие, звенящие осколки образов, поглощённые Химерой, слились в плотное ядро, которое теперь оставалось лишь активировать должным сосредоточением.

Однако при осмотре этого ядра его эмоциональное чутьё уловило нечто прискорбное. Поскольку основной импульс для этой эволюции был получен во время яростной Борьбы против ударной волны от атаки Элхума, эмоциональные нотки внутри процесса были сплошь мрачными, отчаянными и злобными. Совсем как образ Вуаллы в худшие периоды тренировок Бригады Ксирт: все мягкие и осторожные черты Мрачной Химеры испарились. Осталась лишь чистая практичность.

Жестокая, прекрасная практичность, ставшая эффективным решением в определённых ситуациях. Но итоговый образ превратился бы в узкоспециализированный инструмент.

По тем же причинам, по которым он помогал Вуалле исцелиться от подобных перемен, Рэндидли намеревался отложить эволюцию на пару недель и исправить этот эмоциональный дисбаланс. У него даже появилось несколько идей: настало время отдать долги Немезидам и остальным, кому он обещал защитить их родные планеты. Без маячка Гильдии Гравировки он мог перемещаться куда свободнее, не опасаясь засад Велио Данна. Хотелось верить, что эти благие дела смягчат суровость Мрачной Химеры.

«К тому же я обещал тому Вратнику Пустоты помочь его сородичам в Шахте… пфе, это чуть сложнее, учитывая, что все до сих пор на взводе из-за конфликта с Королём Пустоты… И как там поживает то существо на Пути к Пику? Ледяная Матриарх намекала, что прямой переход по этому Пути может занять год-другой…» – Рэндидли потянулся и почесал затылок. Затем он встряхнулся; его ставшие короче волосы спружинили и снова улеглись вдоль челюсти.

Хелен согласилась подстричь его, но посоветовала оставить немного длины. Видите ли, так они «вполне сносно обрамляют лицо». Чувствуя себя беспомощным под частыми тоскливыми взглядами Хелен на его хвост, Рэндидли просто позволил ей делать всё, что она хочет, лишь бы поскорее вернуться к одиночеству.

И ради этого одиночества Рэндидли сразу после стрижки с головой ушёл в процесс обучения тому, как держать свой хвост в узде.

Стук в дверь вырвал Рэндидли из раздумий. Он размял плечи и повысил голос:

— Да?

— Это Искатель Громовое Крыло, — объявил голос. Затем, словно этого было достаточно, Искатель Вершины толкнул дверь и вошёл в покои Рэндидли, неся в руках несколько запылённых томов.

У Рэндидли дёрнулся уголок рта при виде того, с каким почтением гость обращается с этими текстами. «Исторический фанатик… почему ты просто не убрал их в пространственное хранилище?»

— О, рад видеть, что ты оправился, — вежливо произнёс Искатель Громовое Крыло, но Рэндидли лишь закатил глаза: собеседник даже не взглянул на него, создавая из воздуха стол и принимаясь бережно раскладывать притащенные книги. — …Раз проблем нет, мы можем немедленно приступить к изучению Иерархии Бремени; воистину, это чудо вселенной, что ты получил её как Судьбу. Но увидев твои усилия по защите от Элхума… полагаю, я понимаю, почему. Твоё физическое тело невероятно могущественно, возможно, оно достигло даже стандартов Второй Когорты. Но кхм-кхм, оставим пустую болтовню, пора переходить к объяснениям…

Видя, что лицо Искателя Громовое Крыло становится всё более оживлённым, Рэндидли промолчал, позволяя мужчине и дальше фонтанировать восторгом. Единственным его вкладом в этот поток энтузиазма стало извлечение своей Частицы Судьбы в виде многослойной пирамиды и сопутствующего ей чёрного стилуса. Рэндидли положил и то и другое на стол, продолжая слушать.

— Как я уже говорил, Иерархии были созданы для того, чтобы справляться со всем окружающим сопротивлением, которое притягивают мощные образы и концентрированный Эфир, ещё до того, как Нексус стал закрытой системой, — Искатель Громовое Крыло открыл одну из своих массивных книг и быстро пролистал страницы. — …В частности, Иерархия Бремени была создана для решения проблемы разрушенного пространства; застарелые раны нужно было лечить, чтобы пользователи образов не пробивали дыру во вселенной и не выбрасывали себя в пустоту при каждой атаке.

Искатель Громовое Крыло указал на Частицу Судьбы Рэндидли:

— Каждый слой этого устройства соответствует определённой силе, которую нужно устранить или перенаправить, чтобы исцелить пространство. Использование довольно простое: ты используешь чёрный стилус, чтобы вписать своё согласие нести Бремя, слой за слоем. Когда ты сможешь полностью совладать с бременем – по решению самой Иерархии, – ты перейдёшь к следующему слою. Кроме того, тебе вовсе не обязательно нести все слои самому. На самом деле, я бы даже не советовал. Даже с твоим мощным телом это было бы почти невозможно. Согласно записям, разные этапы… сложным образом взаимодействуют, когда ложатся на одного человека. Полная Иерархия Бремени считалась садистским и неэффективным способом пытки, поскольку узник после неё, как правило, навсегда терял дар речи.

Рэндидли медленно кивнул. Он всё ещё не слишком умел полагаться на союзников, но его путь к этому моменту наглядно показал: сила одного человека ограничена, даже на самой вершине Нексуса. — Значит, я могу задействовать своих подчинённых, да?

— Именно, — Искатель щёлкнул пальцами и хищно осклабился. В сочетании с тесным кожаным жилетом это выражение лица делало Искателя Громовое Крыло совсем не похожим на кладезь исторических знаний, которым он являлся в данный момент – скорее он напоминал стареющего панк-певца. — …Но очевидно, что эти заместители также должны будут заслужить одобрение Иерархии, прежде чем ты сможешь перейти к другому слою. Теперь давай поговорим о различных силах сопротивления.

Искатель Громовое Крыло указал на вершину пирамиды, которая была красной. — Этот слой – электромагнитные силы. Соприкосновение обычного пространства с разрушенным создаёт мощную границу инверсной энергии; из-за такой близости естественным образом возникают разряды. Согласно записям, пребывание под этим слоем подобно тому, как если бы тебя непрерывно поражали разряды галактических молний.

— Следующая сила – световое излучение. Разрыв в пространстве стремительно поглощает опасное количество света, — Искатель Вершины указал на полупрозрачный слой под красным. — …Далее сказано, что это поглощение здесь какое-то «липкое». Но записи, касающиеся этого слоя, более запутаны. Для описания ощущений, которые испытает носитель, используются различные варианты слова «жар», но пометки были сделаны ещё до того, как в Нексусе установили аппарат универсального перевода. Поэтому смысл может быть несколько туманным. Так что к этому слою я бы советовал подходить с осторожностью.

Затем Искатель Громовое Крыло указал на средний, сапфировый слой. — Этот слой гораздо понятнее. Данная сила – энтропия. Эти дыры в пространстве высасывают энергию так быстро, что обычное существо из плоти высохнет и замёрзнет прежде, чем поймёт, что происходит. Можешь ожидать того же и для себя, надеемся, с менее смертельным исходом.

— Четвёртый слой тоже довольно прост: здесь ты предотвращаешь пространственный коллапс. Твоему телу придётся выдерживать физическую мощь. Примерно так же, как ты сдерживал атаку Элхума, — палец Искателя Громовое Крыло опустился на слой цвета слоновой кости ближе к основанию.

Наконец он указал на серебряное основание:

— И снова этот слой… окутан тайной. Здесь ты имеешь дело с «пространственными аномалиями». Но если для слоя светового излучения нашлось хоть какое-то описание, то здесь – абсолютная пустота. По-видимому, древние историки полагали, что термина «пространственные аномалии» будет достаточно… или же они хотели закрыть случайному читателю возможность использовать Иерархию. Какой бы источник я ни проверял, везде не хватало объяснений.

Рэндидли потёр подбородок, глядя на многослойную пирамиду. Она поблёскивала в тусклом свете, проникавшем через окно со стороны тундры. — Можно ли выбирать слои в любом порядке?

Искатель Громовое Крыло покачал головой:

— К сожалению, нет. Нужно начинать с основания и двигаться вверх. Это связано с тем, как силы взаимодействуют, создавая сопротивление. Словно чистишь луковицу: нужно убрать одни силы, прежде чем можно будет безопасно взяться за другие.

Рэндидли удивлённо приподнял брови:

— То есть мне нужно начать с таинственных «пространственных аномалий»?

Искатель Громовое Крыло рассмеялся:

— Ха! Нет. Я думал, ты знаешь, — он протянул руку к столу и взял Частицу Судьбы Рэндидли. Затем поднял её и поставил обратно, но уже на острие пирамиды. Частица Судьбы замерла, идеально балансируя. — …Ты начинаешь снизу. А размер каждого слоя… это грубое приближение того, насколько трудно будет каждый раз заслужить одобрение Иерархии.