Глава 1640 — Без названия

Ледяная Матриарх склонила голову набок, разглядывая юношу, который спас Клодетт из ловушки Гильдии Гравировки. Тот же самый юноша теперь утверждал, что способен уничтожить Шпиль Пустоты, рассчитывая лишь на гарантированную помощь одного из последователей Искателя Громовое Крыло. Возможно, он верил, что Искатель Громовое Крыло сам вызовется помочь?

Глядя на спокойное лицо Рэндидли Гостхаунда, Ледяная Матриарх ясно видела одно: он искренне верил, что справится.

Согласно краткому отчету Клодетт, этот человек мог управлять и Эфиром, и Пустотой, не будучи при этом привязанным к Решетке Пустоты Гильдии Гравировки. В большинстве ситуаций это служило вполне разумным основанием для уверенности. Клодетт также описала образ, который Рэндидли Гостхаунд использовал в сражении против сил Пустоты – судя по всему, это был мастерски исполненный образ, основанный на росте и стабильности.

И все же в тот краткий миг, когда Ледяная Матриарх впервые заметила приближение Клодетт, она столкнулась с совершенно иным образом, который мог принадлежать только Гостхаунду. Тот образ не казался особенно могущественным, но в то же время…

Еще одна переменная делала достижения этого молодого человека поистине впечатляющими.

В спокойной обстановке, вдали от самых жестоких и беспощадных порядков ортодоксальных фракций Нексуса, этого было бы достаточно. Но здесь, когда кругом Вестники Пустоты и Гильдия Гравировки…

Ледяная Матриарх попыталась придать своему лицу доброе выражение, хотя и понимала, что ее облик для этого не предназначен. Черты ее лица были столь же утонченны, как грубые мазки черной краски. Даже попытка улыбнуться превращалась в пугающий оскал. Чтобы юноша понял, что она одобряет его желание вызваться добровольцем, могущественная Ледяная Матриарх постаралась придать голосу успокаивающий тембр, тщательно контролируя вибрацию голосовых связок.

— В самом деле? — Произнесла она. — Однако для столь важного задания, без поддержки…

— Я помогу ему, — Искатель Громовое Крыло шагнул вперед, и на его лукавом лице заиграла улыбка. Похоже, чутье Гостхаунда на этот раз его не подвело. Но чего Ледяная Матриарх не ожидала, так это второго голоса.

— Я тоже, — Искатель Озер рассеянно кивнула, и в ее голосе прозвучало лишь толику решимости – словно она поддалась внезапному порыву и решила просто плыть по течению. Матриарх поочередно взглянула на всех троих, раздумывая, не стоит ли отклонить это внезапно подкрепленное предложение.

Искатели Озер и Громовое Крыло были личностями проницательными, а значит, этот юноша был еще более впечатляющим, чем казалось на первый взгляд. Действия Громового Крыла были понятны: у него всегда имелся дар связываться с многообещающими талантами из молодого поколения. Но Искатель Озер вызывала недоумение; насколько знала Ледяная Матриарх, ее единственным стремлением был путь на Пик.

Как этот шаг приблизит ее к Пику? Разумеется, участие в первой группе подвергнет ее большей опасности…

Остальные Искатели Вершины вокруг Ледяной Матриарха зашевелились, обмениваясь долгими взглядами. Треххвостая Мышь, прикрыв глаза, лениво лизнул лапу. По всей вероятности, другие могущественные Искатели Вершины разделяли интуитивную реакцию Матриарха на этого непостижимого юношу, который сначала вызвался сам, а затем получил поддержку. В обычной ситуации ему можно было бы наотрез отказать, но участие двух сильных Искателей означало, что вторую команду должен будет возглавить кто-то еще более могущественный, чем они оба.

Поэтому Ледяная Матриарх решила позволить этому случиться. Без информации ее подозрительность была бесполезна. К тому же в данном случае не просматривалось никаких тайных махинаций. А если какой-то заговор и существовал, она всегда могла подавить его грубой силой.

— В любой момент вы можете отказаться от командования, и мы придем вам на помощь, господин Гостхаунд, — спокойно кивнула она юноше. — Удачи.

Гостхаунд, казалось, не был удивлен тем, что ему позволили действовать. Однако судя по тому, как он улыбнулся Искателю Громовое Крыло и вовсе не посмотрел на Искателя Озер, присутствие последней озадачило его так же сильно, как и Ледяную Матриарх. Она не знала, радоваться ей или огорчаться тому, что их обоих терзают сомнения относительно ее мотивов.

Гостхаунд, его подчиненные, двое Искателей и их люди двинулись вниз по склону кратера к нетронутому Шпилю Пустоты. Силы Пустоты тут же оживились при их приближении, но взор Ледяной Матриарха обратился к Гильдии Гравировки, которая внимательно наблюдала за этой попыткой. Большая часть их сил давила на собственный Шпиль Пустоты, но в резерве оставалось достаточно бойцов, чтобы доставить неприятности.

Остальные Искатели Вершины приготовились к наблюдению, и Ледяная Матриарх воспользовалась моментом, чтобы обратиться к Клодетт:

— Что ты думаешь о его шансах?

— Хм-м… — Клодетт задумчиво нахмурилась, старательно изображая глубокое раздумье. Ледяная Матриарх слегка качнула головой, но не стала корить ученицу за это маленькое представление. Внезапно лицо Клодетт просветлело, словно она к чему-то пришла в своих размышлениях. — Знаете что? Думаю, я тоже пойду с ним. Чувствую, случится что-нибудь веселое.

Не сказав больше ни слова, Клодетт поспешила вперед, чтобы присоединиться к небольшой группе. Ледяная Матриарх поймала взгляд Нарталлы и строго посмотрела на нее: если Клодетт столкнется с настоящей опасностью, Нарталле дозволено раскрыть свой образ и защитить ее. Присутствие Нарталлы было единственной причиной, по которой старший Бейгон выпускал дочь из виду. Сейчас не было ничего дурного в том, чтобы положиться на этот скрытый кинжал.

Нарталла никак не отреагировала на взгляд – она была слишком профессиональна для этого. Тайная телохранительница ни на миг не замешкалась, следуя за своей госпожой вниз по склону. К этому моменту Гостхаунд остановил группу и о чем-то переговаривался с двумя Искателями. Взор Ледяной Матриарха скользнул от их небольшого совета к Вестникам Пустоты, которые одержимо следили за их приближением.

Подобно ястребиному взору Нарталлы, Вестники Пустоты относились к своим обязанностям крайне серьезно. Они были готовы отдать жизнь, защищая вверенный им объект. Насколько могла судить Ледяная Матриарх, Шпили Пустоты служили двум целям. Первая заключалась в стабилизации таинственного массива, покрывающего центральную область. Она предполагала, что это связано с последними рубежами обороны Короля Пустоты, но отчасти не шла вперед сама именно потому, что не была в этом уверена до конца. Она чувствовала плотные и искусные мазки Пустоты, которые могли принадлежать только руке Короля Пустоты, и если это была ловушка, она не хотела стать той, кто в нее угодит.

Второй функцией Шпиля Пустоты было создание потока значимости. Поскольку один из шпилей уже пал, этот поток стал даже более хаотичным, чем когда работали все четыре. На одном краю поля боя значимость бурлила и пенилась. Небольшая ее часть со временем утягивалась треугольником действующих шпилей, но огромный процент накопленной значимости застаивался в дальнем углу поля битвы.

«Изящный замысел, как и всегда», – Ледяная Матриарх с признательностью выдохнула облачко морозного пара. — «Чем больше Шпилей Пустоты будет разрушено, тем сильнее будет скапливаться значимость. Избыток застоявшейся значимости сильно ослабит образы в этой области. К тому времени, как Король Пустоты раскроет свою следующую карту, у него будет значительное преимущество над бойцами Эфира».

«Теперь… единственный вопрос, который меня занимает… где комендант Вик? Он не из тех, кто оставляет хоть что-то на волю случая…»

Рядом раздался восхищенный вздох Сумеречного Шакала:

— А, начинается. Так вот откуда у юноши такая уверенность…

Крылатый Змей одобрительно высунул язык:

— Хм. Мощные штрихи, прочный фундамент. У этого юноши большой талант. Но неужели он не понимает, что Гильдия Гравировки сочтет такой метод намеренным издевательством? Ш-ш-ш… Теперь я даже жалею, что не предложил свои услуги, хе-хе-хе.

— Представьте только, какая дерзость – вынудить Гильдию Гравировки пойти в атаку! — Сумеречный Шакал хлопнул себя по колену. Его глаза азартно поблескивали, пока он наблюдал за происходящим внизу.

Медленно моргнув, Ледяная Матриарх перевела взгляд со Шпилей Пустоты на их небольшую экспедицию, замершую на склоне. И она не могла поверить своим глазам.

Вместо того чтобы атаковать Шпиль Пустоты в лоб, группа под предводительством Гостхаунда остановилась примерно на полпути вниз по склону и заняла оборонительную позицию. Когда все встали на свои места, Гостхаунд расправил плечи и шумно выдохнул. Когда он поднял голову, Пустота в окрестностях начала закручиваться вокруг него. В считанные секунды объем захваченной им значимости начал влиять на потоки вокруг других Шпилей Пустоты. Даже застоявшаяся значимость не устояла перед его хваткой, стремительно теряя свою опасную концентрацию.

Как и подначивал Крылатый Змей, элита Гильдии Гравировки немедленно впилась взглядами в Гостхаунда. Раньше они настороженно наблюдали за соперником; теперь же их тяжелые взоры, казалось, источали негодование и жажду убийства. Не то чтобы у них была монополия на Ядра Пустоты в Нексусе, но они были близки к этому. И уж точно никто не осмеливался столь дерзко выставлять перед ними напоказ независимо созданное Ядро Пустоты.

Строго говоря, Ядро Пустоты, не включенное в Решетку Пустоты, было в Нексусе темой щекотливой. Без мощной политической поддержки обладание таким ядром было равносильно смертному приговору.

Еще более впечатляющим было то, как быстро вокруг этой небольшой группы возник массивный Ритуал Пустоты. Земля покрылась сложными сигилами, которые менялись, стоило их заметить. Юноша стоял перед всеми, на ходу корректируя расчеты. Члены Гильдии Гравировки начали гудеть от напряжения, пока ритуал набирал силу.

Однако вскоре Пустота вокруг Гостхаунда стала нестабильной. Три оставшихся Шпиля Пустоты, казалось, почуяли великое действо и естественным образом скорректировали свои потоки значимости, чтобы ослабить пришельца. Шпили начали высасывать окружающую энергию поля боя, особенно в этой зоне. Прекрасные узоры, покрывавшие большую часть земли, замерцали под изменившимся давлением. Пустота могла продолжать действовать и без части своей значимости, но это было бы подобно образу без формы. Яростно, но бессильно.

«Неудивительно, что Гильдия Гравировки не пытается провернуть нечто подобное…», – размышляла Ледяная Матриарх.

Но как раз в тот миг, когда Матриарх подумала, что великое делание Пустоты вот-вот рухнет, из тела Гостхаунда вырвался образ. Потребовалась всего секунда, чтобы над ним сформировалось массивное дерево. Его толстая кора была покрыта теми же мистическими узорами, а изумрудная крона была пышной и полной жизни. Почти бесконечное количество листьев зашелестело, когда потоки значимости встряхнули ветви. Мощные, узловатые корни ушли глубоко в землю. Ощутимая аура жизни окружила дерево, придавая ему еще больше силы.

Впрочем, на взгляд Ледяной Матриарха, такой образ не заслуживал особого внимания. Он обладал малой атакующей мощью, а детали образа в некоторых местах были непоследовательными и расплывчатыми. Гостхаунд наращивал эмоциональное присутствие, но оно все еще находилось в слабом состоянии. В прямом столкновении она могла бы раздавить эту проекцию без труда. И она не сомневалась, что и Вестники Пустоты, и Гильдия Гравировки способны на то же самое. Учитывая его молодость, зайти так далеко было впечатляюще, но все же…

— Корни… — тихо прошипел Крылатый Змей. — Какой тонкий Контроль…

Ледяная Матриарх моргнула. По правде говоря, она так пристально изучала сам образ, что не заметила, как именно Гостхаунд им пользуется. Вместо того чтобы бороться с притяжением Шпилей Пустоты напрямую, Гостхаунд их игнорировал. Вместо этого он направлял корни огромного дерева расти точно вдоль линий своего Ритуала Пустоты. Если он не мог провести линии с помощью значимости, он мог прочертить их вручную, а значимость подать позже. Скорость и точность этого расширения ошеломили даже Ледяную Матриарха.

Гостхаунду потребовалось всего две секунды, чтобы среагировать и нейтрализовать влияние Шпилей Пустоты.

Благодаря физическому присутствию корней, проходящих сквозь линии Пустоты, значимость оказалась защищена. Влияние, которое могли оказывать Шпили Пустоты, резко снизилось. В течение следующих пяти секунд огромная сеть корней, расходящаяся от основания исполинского дерева, извивалась и скользила, занимая новые позиции, пока Гостхаунд продолжал настраивать свой Ритуал Пустоты. Резонанс от массива постепенно усиливался.

Внезапно Гильдия Гравировки осознала, что эта попытка – вовсе не издевательская шутка. Ледяная Матриарх видела, как высокопоставленные чины в Решетке Пустоты выкрикивают приказы, а рядовые бойцы бросаются вперед. Из-за своего размера массив, созданный Гостхаундом, был по-настоящему огромен; он не смог бы защитить его целиком от атак.

Но Гильдия Гравировки опоздала. Как раз в тот момент, когда наблюдатели поняли, что пора вмешаться, Гостхаунд активировал свой Ритуал Пустоты. Значимость хлынула по заранее проложенным путям, созданным золотистыми корнями. Эфирный импульс разошелся по округе, когда энергия высшего порядка вступила во взаимодействие со сложным смыслом массива.

Пространство исказилось, и колоссальное плетение сжалось, нацелившись лишь на небольшую область вокруг Шпиля Пустоты. Ледяная Матриарх чувствами следила за потоками энергии; массив сплетал пространственные барьеры воедино и обращал их друг против друга столь сложным образом, что даже ей было трудно уследить за этой схемой.

Затем, необъяснимым образом, два энергетических потока, составлявших плотную сеть пространственных стен, столкнулись лбами. Еще более необъяснимо было то, что после нескольких секунд этого противостояния пространственные стены вокруг целевого Шпиля Пустоты начали исчезать. Точка столкновения потоков трещала и шипела, пока между ними нарастало чудовищное давление.

Феномен начал распространяться. Тупик между двумя узлами энергии превратился в горнило первозданного жара, в то время как пространственные стены в округе повалились подобно костяшкам домино. Вскоре весь кратер освободился от этих досадных преград. Все присутствующие замерли, остро ощущая присутствие друг друга и наблюдая за зрелищем у Шпиля Пустоты.

Жар от столкнувшихся потоков был настолько абсолютным, что Шпиль Пустоты начал пузыриться и оседать, словно свеча, брошенная в горящее здание. Массив Пустоты в сердце Шпиля продержался еще недолго, но в конце концов и он был уничтожен жаром. С последней дрожью все сооружение рухнуло на землю.

На краткий миг на поле боя воцарилась тишина. Но столь же быстро битва возобновилась с новой яростью.

Вместе с пространственными стенами в кратере пал и второй Шпиль Пустоты. Значимость начала скапливаться все сильнее, но, к счастью, поверженные башни находились друг напротив друга. Тем временем Вестники Пустоты, охранявшие этот Шпиль, отступили в сторону с тяжелыми ожогами.

Придя в себя, они уставились на группу Гостхаунда глазами, полными ярости.