Глава 1656 — Без названия

ХРУСТЬ!

На этот раз вязкая субстанция треснула от самого запястья Рэндидли до предплечья. Всё его тело задрожало, и по всей его длине стали появляться трещины – всё чаще и всё тише. Хелен облизнула губы, ничего не почувствовав из-за онемения, и подавила нарастающее в сердце волнение.

«Разумеется, я не думала, что он застрянет там навечно, но… черт возьми, то, что он снова шевелится, приносит своего рода облегчение…»

Хрусть! Хрусть! Хрусть! Хрусть!

Статуя Рэндидли начала стремительно содрогаться. Мелкие кусочки его засохшей крови стали отслаиваться, покрывая пол тонким слоем красноватой пыли, пока куски липкой массы лопались под давлением. Учитывая безупречный декор в цвете слоновой кости, линька Рэндидли Гостхаунда превратилась в форменный катаклизм.

Хелен с наслаждением наблюдала за тем, как он всё кругом пачкает.

ХРУСТЬ!

Резким движением запястье Рэндидли дернулось, и его рука взорвалась густыми хлопьями засохшей крови. Ладонь блеснула медью, когда настоящая конечность сумела вырваться из своих тесных оков. От этого первого разлома потянулись тонкие, но глубокие трещины, ослабляя заточение предплечья. Мелкие кусочки запекшейся крови разлетелись от другой руки. А затем вокруг его торса начала формироваться сейсмическая аномалия.

ХРУУУУУУУУУУУУУУУУУУУСТЬ!

Рэндидли расправил плечи, и его сгорбленный бордовый торс взорвался. Хелен молниеносно поднесла руку ко рту, но это не спасло её лицо и обнаженную кожу рук от брызг кровавой пыли. Разлетевшиеся ошметки заполнили маленькую комнату парящими частицами, отчего видимость резко упала.

Как только плечи освободились, покрытая пылью рука поднялась и вцепилась в засохшую грязь на торсе. Огромными пригоршнями Рэндидли вырывался из своей гаргульей кожи. Куски отваливались, крошась и распадаясь; материал казался гораздо более полым и пористым, чем выглядел снаружи.

Рэндидли снова повел плечами, а затем ударил всё еще неподвижной металлической левой рукой по груди, сбивая корку. После этого он принялся за дело всерьез: его руки превратились в настоящих вестников уничтожения, пока он очищал себя. Сгорбленный, массивный великан постепенно приобретал привычные очертания Рэндидли. Когда большинство суставов освободилось, он начал более осторожно снимать крупные пластины с лица и шеи. Спустя несколько секунд он глубоко вдохнул через теперь уже свободный рот.

— Ну и дерьмо, — наконец выдавил Рэндидли, после чего зашелся в долгом приступе кашля. Он сплюнул на пол какую-то непонятную взвесь и поморщился. — Я чувствую себя… отвратительно. Кажется, эта дрянь забилась даже в волосы… Хех, мои волосы стали длиннее?

Хелен пожала плечами:

— Из-за всей этой грязи на тебе я не особо вижу, что там с волосами… но у меня есть хорошая новость и плохая. Какую хочешь первой?

— Опасные новости? — Воздух внезапно потяжелел, и Рэндидли посмотрел на Хелен пронзительным взглядом. Уголок её рта дернулся, и она поспешно покачала головой, чтобы разрядить обстановку. Опасный блеск в глазах Рэндидли исчез, и он на несколько секунд задумался. — …ладно, давай сначала неопасную хорошую новость.

— У каждого из нас есть отдельная ванная, — объявила Хелен, указывая на дверь в другом конце комнаты. — Не знаю, как им это удается при местной температуре, но у них есть рабочие душевые лейки. Не такие навороченные, как на Экспире, но определенно лучше, чем окунаться в бочку, как на Теллусе.

— А плохая новость? — Рэндидли теперь возился с талией, счищая огромную кучу грязи, покрывавшую поясницу и бедра.

Хелен сделала серьезный вид и заговорила с выражением глубочайшего сочувствия:

— Это дом Ледяной Матриарха. Горячей воды нет.

— Ха, — хмыкнул Рэндидли. Затем он покачал головой. Почти сразу Хелен почувствовала, как изменилась температура в комнате. Рэндидли излучал тепло эффективнее любой печи, при этом усмехаясь, глядя на неё. — Раздражает… но, думаю, я справлюсь.

«Гребаный побочный эффект от всех твоих физических тренировок», – кисло подумала Хелен, когда Рэндидли отвернулся и неуклюже заковылял в сторону ванной, всё еще частично скованный грязью на ногах. В тот момент казалось, что он тащит на пояснице гипсовую опухоль размером с чемодан. Как только он ушел, Хелен лишь мельком взглянула на красноватую кучу мусора, которую Рэндидли оставил на полу, после чего развернулась на каблуках и зашагала в свои покои. Пока он не закончит приводить себя в порядок, Хелен планировала помедитировать над своим образом.

Она села на пол и быстро настроилась на нужный лад, но вскоре её отвлек ровный поток пара, струящийся из-под двери её собственной ванной в жилую комнату. Две ванные комнаты были зажаты между её покоями и покоями Рэндидли, так что поднятая им суматоха просачивалась и на её территорию. Это раздражало вдвойне – не только из-за того, что отвлекало от тренировок, но и из-за её собственного мучительного опыта очищения. И всё же Рэндидли каким-то образом умудрился превратить всё крыло поместья Ледяной Матриарха в сауну.

С пульсирующей веной на лбу Хелен закрыла глаза, игнорируя растущую температуру и влажность. К счастью, Рэндидли, похоже, не составило труда отмыться; через пять минут в её дверь постучали. Но чего она не ожидала, так это того, насколько неловко прозвучал голос Рэндидли, когда он откашлялся за дверью.

— Э-э… м-м-м, тут произошли кое-какие… изменения в моем теле из-за Мрачной Химеры. Так что…

Он замолчал, всё еще скрытый разделяющей их дверью. Глаза Хелен заблестели при виде очевидной уязвимости Рэндидли, и она вскочила на ноги, быстро направляясь к двери. Её губы постоянно подергивались, пока она клала руку на дверную ручку, поэтому Хелен изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица. «Изменения? В теле? Хех, слишком часто использовал Мрачную Химеру и вдруг стал похож на монстра? Так тебе и надо. Тьфу-тьфу, ке-ке-ке, не стоит мне такого говорить… но неужели такая красавица, как Вуалла, действительно согласится на какое-то жуткое костище? Ах, прости, Нивея…»

Несмотря на свои блуждающие мысли, Хелен с большими ожиданиями открыла дверь в свою комнату. Однако, когда она увидела настоящего Рэндидли, она мгновенно застыла в немом шоке.

Первое, что она заметила, были его волосы; он не шутил, говоря, что они отросли за время его недавних испытаний. Волосы Рэндидли лежали густой и тяжелой копной, перекатываясь через плечи и каскадом спускаясь почти до талии. Сейчас они были еще мокрыми, поэтому плотно прилегали к телу. Цвет остался черным, но когда на них под правильным углом падал свет, в них проглядывали изумрудные нити.

Кроме того, подозрения Хелен о том, что лицо Рэндидли стало ужасным, оказались совершенно беспочвенными. Напротив – кхм – Рэндидли стал даже чуть более привлекательным в эстетическом плане. Изумрудный цвет его глаз сейчас казался особенно ярким, а скулы и челюсть выглядели более очерченными, чем раньше. В обрамлении темных волос…

Хелен моргнула и внимательнее присмотрелась к телу Рэндидли. «Его кожа… она не то чтобы потемнела, но там, где раньше был загар, теперь она кажется более металлической, ближе к бронзе. Вены сквозь кожу больше не просматриваются так легко, но…»

Рэндидли поднял руку и откинул назад свои мокрые волосы, спадавшие на грудь, чтобы она могла получше рассмотреть его костную структуру. То, что Хелен увидела в линиях ребер Рэндидли, больше соответствовало его превращению в монстра. Она изучила Рэндидли внимательнее и невольно ахнула. Он всё еще казался того же размера, что и раньше, но если прежде он был покрыт поджарыми мускулами, то теперь выглядел истощенным.

Но дело было не в атрофии и не в том, что организму пришлось поглощать мышцы ради энергии – казалось, что его кости выросли и теперь затмевают мышцы. Его скелет стал крупнее.

Впрочем, и это было еще не всё. Форма его скелета неуловимо изменилась. Кости плеч и предплечий утолстились и вытянулись, не давая плоти расширяться. Это выглядело так, словно в его тело вставили несколько элементов природной брони.

— Определенно, изменения есть, — наконец сказала Хелен. Но на выражение лица Рэндидли она могла лишь пожать плечами. — Но неужели ты думаешь, что эти мелочи действительно имеют значение?

Лицо Рэндидли помрачнело. Он вздохнул:

— Ты еще не видела самого худшего…

Из-за бока Рэндидли показалось нерешительное движение. Огромный хвост длиной в два метра, лесного зеленого цвета, покрытый мехом и толщиной с кулак Хелен у основания, заметался из стороны в сторону перед её глазами. Когда у неё отвисла челюсть, лицо Рэндидли исказилось от досады.

— Кхм. — Хелен прижала руку к груди, глядя на естественные грациозные движения нового хвоста Рэндидли, извивавшегося позади него. — Можно мне… потрогать?

В конце концов Рэндидли прогнал внезапно воодушевившуюся Хелен и вернулся в свою комнату, чтобы мрачно представлять будущее, в котором все его штаны придется перешивать под хвост. Рэндидли сел на пол, и его необычайно длинные волосы рассыпались вокруг него. Единственным, что нарушало покой, были почти постоянные, подсознательные движения хвоста, который колыхал завесу волос туда-сюда.

Рэндидли поморщился и подумал о том, чтобы немедленно выхватить Акри и отрубить большую часть волос, но решил, что этого опыта с Мрачной Химерой, пожалуй, достаточно, когда дело касается самостоятельных правок внешности. Он мог бы заручиться чьей-то помощью, чтобы было на кого свалить вину, если что-то пойдет не так.

Рэндидли с хмурым видом поправил позу: наличие хвоста сделало сидение со скрещенными ногами гораздо более трудным делом, чем он ожидал.

С одной стороны, он проклинал Мрачную Химеру за вольное обращение с его телом. Это раздражение усугублялось его душевным состоянием. Разум всё еще был в некоторой степени утомлен ролью буфера в Ритуале Пустоты, но когда он пришел в себя, то заставил себя полностью проснуться и убедиться в отсутствии скрытых угроз. К счастью, Хелен позволила Ледяной Матриарху унести их обоих.

Искатели Вершины были столь же корыстны, как и другие фракции, но, по крайней мере, они были относительно прямолинейны в своих требованиях и платили по долгам. Если спасение Клодетт по прихоти принесло Рэндидли несколько дней защиты, это определенно того стоило.

Рэндидли также понимал, что не может слишком злиться на Мрачную Химеру за то, что у него вырос настоящий хвост, соответствующий его образу. Частью изменений, внесенных Мрачной Химерой, стала перестройка многих основных суставов тела для придания им большей гибкости. Кроме того, кости Рэндидли выросли и укрепились, что привело к сильному наклону вперед скелета, вес которого почти удвоился. По своим немногим неуклюжим попыткам пошевелиться Рэндидли понял, что хвост был необходимым злом для балансировки этого веса.

Он мог считать, что ему повезло: по крайней мере, у основания шеи сейчас не рос крошечный хвостик. На всякий случай он поднял руку, чтобы потереть затылок, и вздохнул.

Затем глаза Рэндидли блеснули, когда он сосредоточился на делах. Выжив в этот раз, он приобрел немало. Пока он был без сознания, он заработал почти сто Очков Пути – и всё в навыках, связанных с его физическими способностями. Кроме того, в его Ядре Пустоты определенно произошел прорыв; энергия, которую он теперь мог производить, казалась его чувствам плотной и шелковистой.

Его мысли перенеслись в будущее, и он начал расставлять приоритеты.

Вскоре он поговорит с Хелен и договорится о встрече с Искателем Громовое Крыло, чтобы обсудить свою новообретенную Частицу Судьбы. Ему также нужно будет найти поблизости просторное место, где он сможет привыкнуть к тому, как движется это тело.

Но пока что…

Рэндидли закрыл глаза и просто дышал, наслаждаясь ощущением целостности. Это, по крайней мере, было побочным эффектом нового тела, за который он был безмерно благодарен.